제4125장 최고급 영옥
꽃을 지키는 근위
위소는 채중헌과 따로 함께 나타났다. 이번처럼 드문 경매 성회에서 보물 몇 점을 경매할 작정이었는데, 지난 경험에 비추어 보면 자칫 남의 원한을 살 수도 있고, 보물을 손에 넣은 뒤 시선을 받을 수도 있었다. 위소가 천단각 주인이라는 신분으로 나선다면, 어쩌면 천단각에 화를 불러들일지도 몰랐다.
«갑자 십이 호 정자입니다. 두 분, 저를 따라오시죠.» 회장 곳곳에는 접대 사자가 배치되어 수많은 내빈들을 전담했다. 길을 안내할 뿐만 아니라 이후 경매회의 모든 관련 업무까지 일대일로 처리해 주니, 그 솜씨가 지극히 세심하고 노련했다.
위소는 만천봉에 처음 왔기에, 이처럼 좀처럼 보기 힘든 기암 정자의 절경에 저도 모르게 넋을 잃고 감탄했다. 옆에서 채중헌이 웃으며 설명했다. «여기에는 정자와 찻집이 백여 채나 됩니다. 상급에서 하급까지 갑·을·병·정 네 등급으로 나뉘는데, 경매 기간에는 참가자의 실력과 배경에 따라 배정하는 것이 관례입니다. 갑자 호를 받는 이는 손에 꼽을 정도지요.»
위소는 고개를 끄덕였다. 채중헌은 실력과 지위만 따지면 진짜 문파 거물들과 비교할 수 없었지만, 이번에는 오행상회라는 거대한 존재를 대표해 나왔으니 갑자 십이 호에 배정된 것도 당연한 일이었다.
그때 위소는 무심코 고개를 돌렸다가, �지 않은 곳에서 지행도가 천섬을 데리고 갑자 구 호 정자로 향하는 것을 발견했다. 순위가 그들보다도 더 높은 것이다!
하지만 곰곰이 생각해 보면, 지금의 천단각은 아직 완전히 하찮은 존재이지만 지행도라는 전설적인 고수의 체면을 무시할 수는 없었다. 한때 중도 부도주로 풍운을 일으켰던 인물이 상을 회복해 다시 강호에 나섰으니, 주최 측이 이렇게 중시하는 것도 이상한 일이 아니었다.
접대 사자의 안내를 따라 위소는 채중헌과 함께 갑자 십이 호 정자에 올랐다. 위치가 다른 일반 정자보다 훨씬 높아 시야가 대단히 좋았고, 눈을 돌리면 일망무제로 펼쳐졌다. 가운데 경매 전시대와도 매우 가까우니, 과연 보기 드문 명당이었다.
채중헌과 차를 마시며 한가로이 이야기를 나누다가, 아래에서 사람들이 모두 입장하는 것을 바라보던 위소는 저도 모르게 감탄했다. 이 장면, 이 기세라면 지난번 극북지도의 경매회는 그에 비해 한참 초라했다.
잠시 후, 중도 경매 성회가 정식으로 시작되었다. 경매사가 가운데 전시대에 나타나자, 온 장내의 눈길이 일제히 쏠렸다. 아리따운 대미인인 것이다!
가볍고 비치는 흰 사(紗) 원피스 아래로 화려하고 아름다운 곡선이 어렴풋이 드러나고, 원피스는 산들바람에 따라 가볍게 흔들리며 무심한 듯 스쳐 가는 아름다운 광경이 사람의 마음을 취하게 했다. 더욱이 이 여인은 열일곱, 열여덟의 풋풋한 소녀들과 달리 서른 안팎으로, 온몸에서 어떤 남자라도 헤어나올 수 없는 성숙한 매력이 흘러넘쳤다.
그녀의 옆에는 얼굴이 못지않게 예쁜 금발 여인이 노출이 심한 옷차림으로 은쟁반을 받쳐 들고 한쪽에 서 있었는데, 단아하고 지적인 그녀와 어우러져 자못 눈이 즐거웠다.
이 광경에 장내의 남자들은 저마다 침을 꿀꺽 삼켰다. 주최 측은 참으로 각고의 노력을 기울인 듯했다. 이 두 여인이 무대에 서기만 해도 이미 온 장내의 모든 시선을 사로잡기에 충분했다.
오직 위소만은 이에 꽤나 담담했다. 그토록 많은 절세 미인을 곁에 두었으니, 미인에 대한 저항력은 이미 보통 사람을 아득히 뛰어넘은 지 오래였다. 그는 경매회에 온 것이지 미인을 보러 온 것이 아니었다.
«내빈 여러분, 이번 중도 경매 성회가 정식으로 시작됩니다. 이제 첫 번째 경매품을 보시죠.» 이 여성 경매사는 겉보기에는 단아하고 성스러웠으나, 말투와 목소리는 교태롭고 애교가 넘쳐 넋을 빼놓았다. 자세히 살피면 혀를 살짝 핥는 요염한 표정까지 엿볼 수 있었다.
그러나 위소의 시선은 그녀에게 머물지 않고, 옆 금발 여인의 은쟁반에 쏠렸다. 붉은 덮개가 걷히자 작은 칼 같은 무기가 모습을 드러냈다.
«첫 번째 경매품은 호문도회에서 제공한 유성인입니다. 이는 축기기 무기로, 칼날이 날개처럼 얇고 가벼우며, 진기를 불어넣으면 그 속도가 마치 유성과 같아 피할 수 없고 견고하지 않은 것이 없습니다. 근접 전투 고수들이 즐겨 찾는 물건이지요. 시작가는 삼천 영옥입니다.» 여성 경매사가 막힘없이 소개했다.
이 유성인, 보아하니 괜찮은 물건이었다! 위소는 속으로 감탄했지만, 그렇다고 사들일 생각은 없었다.
지금 그는 축기기 무기가 부족했지만, 파란왕 쪽에서 이미 주조가 절반쯤 진행되었으니 이 시점에 다시 유성인을 구해 오는 것은 의미가 없었다. 무기라는 물건은 단약과 달리 사 오면 바로 쓸 수 있는 것이 아니라, 전용 훈련에 적잖은 시간을 들여야 실전에서 쓸 수 있기 때문이다.
다만 위소가 원하지 않을 뿐, 관심을 가진 다른 이들은 얼마든지 있었다. 유성인의 겉모습이 제법 볼만했기 때문이다.
«삼천백 영옥.» 누군가 곧바로 앞다투어 값을 불렀다.
이번 경매회에서는 입찰할 때마다 최저 인상 폭이 백 영옥 이상이어야 했기에, 이는 시험 삼아 불러 본 것에 지나지 않았다.
«삼천이백 영옥.» 곧바로 누군가 따라 값을 올렸다.
«삼천오백 영옥.» 이어 또 누군가 지지 않으려는 듯 불렀다.
불과 잠깐 사이에 여성 경매사가 끊임없이 입찰을 유도하자, 가격은 이미 오천오백 영옥까지 치솟았다.
냉정하게 지켜보던 위소는 한 가지 규칙을 발견했다. 입찰에 나선 이들은 모두 정자 호 정자, 즉 온 장내에서 가장 아래층 구역에 몰려 있었다.
이상할 것도 없었다. 중도 경매 성회에 들어올 수 있는 이들 중에는 배경이 깊은 대인물이 부지기수였고, 축기기 무기 하나에 관심을 가질 만한 이의 실력도 필연코 축기기에 그칠 테니, 이곳에서는 당연히 가장 밑바닥 존재일 수밖에 없었다.
결국 이 유성인은 육천 영옥에 낙찰되었다. 망치가 떨어지자 유성인은 곧바로 접대 사자를 통해 그 손에 전달되었고, 동시에 그 사람은 영옥카드를 꺼내 현장에서 결제했다.
위소는 그 광경을 보며 눈썹을 치켜올렸다. 이 절차는 참으로 간단하고 직접적이었다. 전형적인 돈 주고 물건 받기, 곧바로 돈과 물건을 주고받는 방식인데, 북도에서는 보기 드문 영옥카드가 중도에서는 흔한 모양이었다.
«이제 두 번째 경매품을 올리겠습니다. 만통성회에서 제공한 최고급 영옥으로, 시작가는 천 영옥입니다. 여러분, 보시죠!» 여성 경매사가 손을 뻗어 덮개를 걷자, 은쟁반 위에서 유난히 큰 크기의 최상급 영옥이 사람들 앞에 모습을 드러냈다.
색채와 품질, 크기와 형태 어느 하나 빠지지 않고 이 영옥은 최고급이라는 두 글자에 손색이 없었으며, 그 안에서 절로 흘러나오는 짙은 영기(靈氣)는 수십 장 거리에서도 선명하게 느껴졌다. R1152