제4127장 원수와 다시 만나다
꽃을 지키는 근위
»알고 있습니다.« 위신근은 험악한 표정으로 고개를 끄덕이더니, 이를 악물고 다시 가격을 불렀다. »오천오백 영옥!«
설령 그가 설검파의 핵심 제자이고 금단 초기의 고수라 해도, 이런 최상급 영옥 하나를 얻기 위해 이토록 많은 영옥을 낭비하는 것은 피가 마를 만큼 아까운 일이었다. 하지만 그렇다 해도 위소는 그와 사도천의 뜻대로 내버려 둘 생각이 없었다.
»오천육백 영옥.« 위소는 안색 하나 바꾸지 않고 계속해서 가격을 올렸다.
»좋아! 아주 좋아! 정말이지 훌륭하군!« 위신근은 차가운 시선으로 위소를 노려보며 코웃음을 쳤다. »이 친구, 위신근이 똑똑히 기억해 두겠소!«
»나도 당신을 기억해 두지.« 위소가 즉시 차갑게 웃으며 받아쳤다. »원래라면 천백 영옥이면 살 물건을, 당신이 기어이 이 가격까지 끌어올렸군. 아주 잘했어!«
»그럼 두고 보자고!« 위신근은 화가 치밀어 오히려 웃음을 터뜨리며 말했다. 위소가 채중헌의 곁에 앉아 있는 것이 마음에多少 꺼림칙하기는 했지만, 이 자리에서 기세만큼은 절대 밀릴 수 없었다.
게다가 그의 생각에 이 녀석이 채중헌과 안면이 있다고 해서 반드시 단당의 사람이라는 법도 없었다. 설령 단당의 사람이라 해도 지위가 그리 높으리라는 보장은 없었다. 자신은 설검파의 핵심 제자였으니, 보복에 나설 배짱이 없을 리 없었다. 손을 깨끗이 써서 약점만 잡히지 않으면 그만이었다.
위신근의 노골적인 협박은 주변 사람들에게 좀처럼 보기 힘든 구경거리였지만, 위소는 애초에 그를 상대할 생각조차 하지 않았다. 속세에서 운계도에 이르기까지 이런 협박을 들은 것이 어찌 백 번뿐이겠는가. 매번 진지하게 받아들였다면 위소는 기억해 내는 것만으로도 벅찼을 터였고, 이런 일에 한가하게 신경 쓸 여유도 없었을 것이다.
»임 소협, 저 위신근이라는 자는 나도 남에게서 들은 적이 있네. 설검파에서 떠오르는 젊은 세대의 신흥 왕이라더군. 실력도 수완도 아주 노련하다고 하니, 조심하게. 그자가 몰래 뒤통수를 칠 기회를 잡게 해서는 안 되네.« 채중헌이 걱정스레 일렀다.
취련계에서는 뒷배와 배경도 중요하지만, 결국 가장 중요한 것은 자신의 실력이었다. 위신근은 명실상부한 금단 초기의 고수였고, 누구의 눈으로 보더라도 축기 후기 절정에 불과한 위소는 위신근의 상대가 되지 못했다.
»채 어르신께서는 걱정하지 않으셔도 됩니다. 어차피 저와 저자는 이미 원수가 된 지 오래라, 오늘 일 하나쯤 더해진다고 달라질 것도 없습니다.« 하지만 위소는 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다.
위소와 설리, 그리고 설검파 사이의 악연을 떠올리자 이미 서로 죽고 죽이는 사이가 된 지 오래라는 사실이 분명했다. 채중헌은 더는 아무 말도 하지 않고, 앞으로 위소를 위해 조금 더 눈여겨보기로 했다.
오천육백 영옥이라는 가격에 위신근마저 어쩔 수 없이 경쟁에서 물러났다. 이 가격은 이미 최상급 영옥의 가치를 훨씬 뛰어넘은 터라 다른 사람들도 더는 경매에 뛰어들지 않았다. 두말할 것도 없이 최상급 영옥은 위소의 손에 들어갔다.
손에 넣은 최상급 영옥을 들고 위소는 그것이 구체적으로 어떤 특별한 가치를 지녔는지 궁금해했지만, 사람들이 지켜보는 자리에서 시험해 볼 수는 없었다. 그는 일단 영옥을 거두어 한쪽에 보관해 두고, 돌아간 뒤 귀물에게 자세히 물어보기로 했다.
다음 경매품이 무대에 오르자 최상급 영옥을 둘러싼 소동은 곧 사람들의 기억에서 밀려났다. 이곳에 온 목적은 결국 보물을 경매로 얻기 위해서였고, 구경거리는 그저 분위기를 돋우는 양념일 뿐이었다. 오래 관심을 붙들 만한 일은 아니었다.
이 일을 진정으로 마음에 담아 둘 사람은 아마 양쪽 당사자뿐이었을 것이다. 아니, 체면을 구긴 위신근만이 이 일을 잊지 못할 터였다. 위소는 애초에 이런 부류의 인간을 대단하게 여기지 않았다.
그 뒤로 나온 몇 점의 경매품은 하나같이 앞선 것보다 가치가 높았다. 활발하게 경매에 참여하는 사람들도 점차 정자 구역의 낮은 층에서 경쟁력이 훨씬 강한 높은 층으로 옮겨 갔다. 아무래도 이번 경매 성회의 주력은 바로 그들이었기 때문이다.
하지만 그런 물건들도 위소의 눈에는 끝내 차지 않았다. 마음에 들지 않거나, 아니면 품질이 부족했다.
지금 위소는 아직 축기 후기 절정의 고수에 불과했고, 강자들이 즐비한 중도에서 대단한 인물이라고 할 수는 없었다. 그러나 그의 안목은 이 자리에 모인 다른 거물들에 비해 조금도 뒤떨어지지 않았다. 특히 천단각이 있었기에 그의 수중에는 영옥이 결코 부족하지 않았다.
위소가 이쪽에서 경매에 나서지 않는 동안, 저쪽의 위신근은 가만히 있지 않았다. 그는 금단기 병기 하나를 거머쥐었다. 값어치가 결코 낮지 않은 물건으로, 모양은 비녀와 같았으며 여취련자를 위해 특별히 맞춤 제작한 신병이었다. 치명적인 공격력은 없었지만, 몸에 지니면 일정한 확률로 방어력을 높여 주는 물건이었다.
같은 등급이라면 방어형 병기는 공격형 병기보다 훨씬 가치가 높았다. 취련의 길은 험난한 데다, 실력이 높을수록 취련자들은 자신의 목숨을 더욱 아끼기 마련이었다. 더욱이 비녀처럼 별다른 연습이 필요하지 않고, 일부러 사용하지 않아도 효과가 발휘되는 방어형 병기는 좀처럼 보기 힘든 보물이었다.
다만 이 물건의 방어력은 그저 평범한 수준이었다. 금단기 고수끼리 맞붙는다면 한 번쯤 막아 낼 수 있었지만, 일단 등급을 뛰어넘은 싸움이 벌어지면 완전히 쓸모가 없었다. 게다가 금단기 병기였으니, 현재 위소의 곁에는 그것을 사용할 수 있는 사람이 아무도 없었다.
그러니 위소에게는 닭갈비나 다름없는 물건이었다. 그렇지 않았다면 그는 절대 가만히 보고 있지 않고 반드시 끼어들어 위신근의 손에 들어가는 것을 막았을 것이다.
»위 오라버니, 정말 저한테 이렇게까지 잘해 주셔도 돼요? 전부터 이런 비녀를 꼭 갖고 싶었는데, 그것도 좀처럼 보기 힘든 금단기 병기라니! 오라버니가 직접 꽂아 주면 안 돼요? 돌아가서 문파 안의 그 여우 같은 것들에게 실컷 보여 주고 부러워 죽게 만들 거예요!« 사도천은 달콤한 행복에 젖어 애교를 부리며 응석을 떨었다.
위신근은 살짝 미간을 찌푸렸지만, 결국 고개를 끄덕였다. 그는 비녀를 집어 직접 그녀의 머리에 꽂아 주었다. 사도천은 그 기세를 타고 그의 품에 기대어 안겼고, 두 사람이 거리낌 없이 애정을 과시하자 주변 사람들은 잇달아 묘한 눈길을 던졌다.
사도천은 부끄러워하기는커녕 오히려 이런 시선을 무척 즐겼다. 위신근은 줄곧 그녀의 마음속 남신이었고, 이제 마침내 자신의 손에 넣은 만큼 다른 사람들이 그들의 다정하고 달콤한 모습을 똑똑히 보게 하고 싶었던 것이다.
»아쉽네요. 그 최상급 영옥까지 낙찰받았더라면 이번 경매는 완벽했을 텐데요. 마침 우리에게 신혼 장식 한 쌍이 필요했잖아요, 오라버니!« 사도천이 아직도 아쉬운 듯 투덜거렸다.
»흥, 저 눈치 없는 녀석은 채중헌이 뒤를 봐준다고 안하무인으로 날뛰더니, 감히 내 일을 망쳐? 정말 죽을 줄도 모르는군. 걱정하지 마라. 내가 장담하건대 저자는 오늘을 넘기지 못한다!« 위신근은 음산한 눈빛으로 정자 구역 열두 번 쪽을 흘끗 바라보았다.
»네, 네. 역시 오라버니는 저를 실망시키지 않을 줄 알았어요!« 사도천은 연신 고개를 끄덕였다.
그와 동시에 위소도 두 사람이 보내는 악의 어린 시선을 느꼈다. 하지만 그는 대수롭지 않게 담담한 미소만 지은 뒤, 이어지는 경매에 계속 집중했다.
그는 두 사람이 악의를 품고 있다는 사실을 두려워하지 않았다. 상대가 정말 보복에 나선다면 오히려 그의 뜻에 꼭 들어맞았다. 위소는 줄곧 설리의 복수를 해 주고 싶어 했으니, 상대가 먼저 제 발로 찾아온다면 이보다 더 좋은 일이 어디 있겠는가?