제4143장 참으로 대단한 기세로구나!
꽃을 지키는 근위
현승기 초반의 고수답게 남천유광의 감지는 극히 예민했다. 위소가 그를 한 번 바라보자마자 곧바로 그에게 들켜 버렸고, 위소의 얼굴을 자세히 확인한 그는 즉시 가슴이 철렁하며 얼굴색이 변했다.
인파를 헤치고 남천유광과 사해도 두 사람은 곧바로 위소 앞으로 다가섰다. 오늘의 주인공인 남천유광은 당연히 모든 이들의 시선을 끌었다.
»이런 자리에서 너를 만날 줄이야, 위소. 네가 운이 없는 건지, 아니면 그렇게 눈치가 없어서 제 발로 내 앞에 와서 얻어터지려고 하는 건지 정말 모르겠구나.« 남천유광이 위소를 보며 냉소를 지었다.
속세에 있을 때부터 그는 이미 위소가 못마땅했고, 위소와 남천웅 형제의 앙금에 대해서도 사해도에게서 들은 적이 있었다. 위소가 멀리 숨어 있었더라면 그만이었을 터, 그도 굳이 사람을 찾아 나설 마음은 없었지만, 이 녀석이 스스로 문 앞까지 걸어 들어왔으니 한바탕 제대로 혼내 주지 않을 이유가 어디 있겠는가.
오늘 부도주 자리에 오르는 날이라 이렇게 많은 눈이 지켜보는 만큼, 남천유광으로서도 체면을 어느 정도는 생각해야 했지만, 하찮은 위소 하나를 정리하는 정도라면 별문제가 없었다. 마침 발판 삼아 위세를 보여 주기에도 안성맞춤이었다.
위소는 눈살을 살짝 찌푸렸다. 그는 금단 초기, 상대는 현승기 초기로 무려 두 개의 큰 경지 차이가 났다. 지금은 그 서늘한 위압을 버티는 것조차 벅찰 지경이니, 실제로 맞붙는 것은 말할 것도 없었다.
하지만 이 남천유광 앞에서 적수가 아니라는 것을 알면서도 위소로서는 물러설 수 없었고, 이런 자리에서는 애초에 그가 나설 필요도 없었다. 남천유광의 상대는 그가 아니었으니까.
»흥, 부도주 자리에 앉지도 못했는데 벌써부터 위세를 부리는군. 각하 참으로 대단한 기세로구나.« 지행도가 한 걸음 앞으로 나와 위소를 등 뒤로 감싸며 남천유광을 향해 냉소를 지었다.
뭇사람이 지켜보는 가운데 지행도의 패도적인 기세를 느끼자, 남천유광은 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그러고 나서야 그는 부아가 치밀어 얼굴을 붉히며 정신을 차렸다. 자신은 엄연한 현승기 초기의 고수인데, 어찌 이 하찮은 원영 대원만 하나를 두려워할 수 있단 말인가.
»지행도, 이는 나와 저자 사이의 사사로운 원한이다. 끼어들지 않는 게 좋을 것이니, 괜히 망신만 당하지 않도록 하라.« 남천유광이 얼굴을 어둡게 하며 말했다.
»사사로운 원한? 그거 참 잘됐군. 각하와 천 모 사이에도 사사로운 원한이 있는 것 같은데.« 지행도가 냉소하며 입을 비쭉거렸다.
»그 말은, 내가 네 부도주 자리를 빼앗았다고 하려는 건가? 하하, 이는 도주 각하를 비롯한 모두가 만장일치로 인정한 일이다. 지행도, 너도 어엿한 전설적인 인물인데 원망에 사로잡힌 여인처럼 나에게 원망을 늘어놓을 필요까지는 없지 않느냐?« 남천유광이 득의양양하게 크게 웃었다.
옆에 있던 사해도와 다른 이들도 모두 맞장구를 쳤다. 높은 자리에 오른 사람을 받들고 낮은 자리에 있는 사람을 깔보는 것은 인지상정, ‘패배자’ 지행도에 비하면 그들은 당연히 남천유광 편에 서 있었다.
특히 멀지 않은 곳에서 인파 속에 숨어 있던 현진 노조는 더욱 간사한 웃음을 띠고 이쪽을 바라보고 있었다! 그는 남천유광을 따라 지금 취련자 학원에서 작은 집사 노릇을 하고 있었는데, 원래대로라면 이런 자리에 올 수 없었지만 남천유광이 그를 데리고 와서 구경을 시켜 준 것이었다. 다만 앞으로 나서는 것까지는 그에게 그런 재주가 없어, 인파에 섞여 위세만 부리고 있을 뿐이었다!
»원망? 호호, 각하께서는 뭔가 잘못 짚으신 것 같군……« 지행도가 희미하게 웃었다. 다만 더 설명할 생각은 없었다. 어차피 상대는 지금 잠깐 거들먹거릴 수 있을 뿐이니. 그는 곧장 냉랭하게 말했다. »남천유광, 천 모가 미리 말해 두겠네. 나중에 어정쩡하게 죽어서 억울해하지 않도록. 천선은 천 모의 동생이고, 위소는 천 모의 매제일세. 네가 감히 그 몸에 털끝 하나라도 건드린다면, 부도주는커녕 귀신조차 되지 못하게 해 주겠네.«
»흥, 참으로 큰소리군!« 남천유광의 얼굴빛이 순식간에 이루 말할 수 없이 사나워졌다. 만약 다른 어떤 원영 대원만 고수였다면 이 말 한마디에 당장 그 자리에서 죽여 버렸을 터였다.
하지만 상대는 지행도였다. 사람의 이름이 곧 그림자라 하지 않던가. 한때 경지를 뛰어넘어 순식간에 적을 베어 버리던 전설적인 강자 앞에서, 그 남천유광이 아무리 안하무인이라 한들 먼저 제대로 저울질해 보지 않을 수 없었다.
지행도 등 뒤의 위소를 바라보며 남천유광은 속으로 이를 갈았다. 오늘은 이 녀석을 일단 봐주마. 내가 어떻게든 지행도를 없애 버리고 나면, 그때 누가 감히 네 뒤를 봐줄 수 있는지 두고 보자, 네가 죽는지 안 죽는지!
온 장내의 이목이 집중된 가운데 양측은 한동안 칼을 뽑고 활을 당기듯 팽팽하게 대치하며 화약 냄새가 물씬 풍겼지만, 끝내 전투는 벌어지지 않았다. 남천유광은 냉소 한 번을 남기고 곧장 사해도를 데리고 고개를 돌려 떠나 버렸다.
오늘은 중도 부도주 자리에 오르는 경사스러운 날이니, 그 전까지는 어떤 돌발 상황도 원하지 않았다. 지행도와 위소는 두고두고 손볼 방법이 얼마든지 있었다.
안타깝게도 오늘은 그가 뜻대로 될 날이 아니었다. 잠시 후 장내가 조용해지고 부도주 취임 의식이 정식으로 시작되었다.
그러나 남천유광이 부도주를 상징하는 좌석을 향해 막 발을 내디뎠을 때, 만져 보지도 못한 채 곧바로 누군가의 제지로 멈춰 섰다. 그 사람은 다름 아닌 지행도였다.
»나 지행도가 중도 부도주 자리에 도전하겠다. 남천유광, 나와 한 판 겨룰 용기가 있느냐?« 지행도가 모든 이의 주시 속에서 천천히 인파 속에서 걸어 나왔다.
이런! 남천유광은 하마터면 선혈을 토할 뻔했다. 그는 지행도를 혼내 주고 싶었지만, 이 시점에 지행도와 목숨을 걸고 맞붙을 생각은 꿈에도 없었다!
성공적으로 자리에 오르기만 하면, 그 후에는 지행도를 죽일 방법이 백 가지도 넘었다. 다만 그중에 지행도와 칼을 맞대고 일대일로 결투하는 방법만은 없었다. 어찌 되었든 지행도는 이렇게 여러 해 중상을 입고 지냈어도, 그 악명 높은 강자임에는 틀림없었다.
순식간에 모든 이의 시선이 지행도와 남천유광 사이를 오가며 저마다 왁자지껄 떠들어 댔다. 그들은 그저 남천유광을 축하하러 왔을 뿐인데, 이렇게 재미있는 구경거리를 만나게 될 줄은 몰랐다.
»좋다. 네가 그토록 죽고 싶어서 안달이라면 내가 성취시켜 주마!« 뭇사람이 지켜보는 앞에서 남천유광은 도저히 체면을 버릴 수 없어 이를 악물고 응전할 수밖에 없었다. 현승기 초기 고수의 강대한 기세가 즉시 아낌없이 쏟아져 나왔다.
»흥, 그래도 제법 담력이 있군. 죽느냐 사느냐는 싸워 봐야 알 일이지.« 지행도가 희미하게 웃으며 마찬가지로 강대한 기세를 내뿜어 남천유광과 맞섰다.
주위의 사람들은 이를 보고 곧 알아서 멀찍이 물러나, 저마다 구경거리를 기대하는 표정을 지었다.
남천유광이든 지행도든 모두 중도 정상에 선 최정상급 고수들이었다. 그들은 남천유광이 대체 얼마나 강한 실력인지도 보고 싶었거니와, 동시에 소문으로 이미 상처를 회복했다는 지행도가 지금 과연 몇 할이나 실력을 되찾았는지도 더욱 알고 싶었다!