護花近衛 - 第4147章 都不敢動手 - 翰墨軒

»그렇다면 틀림없이 위소 그 녀석이야! 젠장, 어쩌면 또 이 자식이란 말인가. 실력은 별것도 아니면서 자꾸만 우리 일을 망쳐 놓으니, 정말이지 코앞까지 쳐들어와서 설치는 꼴이군!« 남천유광이 당장에 분개해 말했다.

위소가 없었다면 지행도도 없었을 것이고, 지행도가 없었다면 그는 지금쯤 이미 만인이 우러러보는 중도 부도주가 되어 있었을 터였다. 이렇게 온몸이 중상을 입은 채 침대에 누워 외부의 웃음거리가 되지는 않았을 것이다.

»남천 원장, 이 구역질 나는 꼴을 그냥 참고 넘어갈 수는 없습니다. 위소 그 녀석을 더 이상 버릇없이 놔둘 수도 없으니, 이렇게 제멋대로 굴게 내버려 둘 수는 없습니다. 반드시 기회를 잡아 그 녀석부터 쳐야 합니다!« 현진노조가 음침한 얼굴로 건의했다.

»그렇고말고, 그 녀석이 정말 너무 건방지군.« 사해도가 고개를 끄덕이며 동조했다. 그가 지난번에 북도 홍씨 상회에서 처참하게 얻어맞은 일도 실은 위소와 관련이 있었으니, 마음속으로 줄곧 앙금으로 품고 있었다.

»흥, 내가 그 녀석을 죽이고 싶지 않다고 생각하나? 다만 우리가 여기서 대놓고 손을 댈 수는 없어. 지행도가 분명히 그를 감싸고 있으니, 우리가 이렇게 그 녀석부터 치면 지행도 그 미치광이를 건드리는 셈이야!« 남천유광이 눈살을 찌푸리며 말했다.

중정산 일전은 그에게 이미 심리적 그림자를 남겨 두었다. 분명 원영대원만에 불과한데도, 그의 몸으로는 현승 초기 고수인 자신이 넘을 수 없는 실력의 격차를 절감하게 만들었으니, 이런 차이는 남들이 알아보지 못했지만 자신은 이미 절망감을 품고 있었다.

남천유광이 의심할 여지 없이 오만하고 자존심 강한 사람임은 분명했지만, 그럼에도 그의 마음속에는 지행도와 다시 겨뤄볼 용기가 완전히 사라져 있었다. 이번 생에는 아마 다시는 지행도를 이기지 못할 것이었다.

그 말을 듣자 사해도와 현진노조도 모두 침묵했다. 남천유광조차 지행도를 두려워하는데, 그들 둘의 실력은 그보다 훨씬 못 미치니 감히 덤벼들 생각은 더더욱 할 수 없었다.

»그럼 우리가 위소가 북도로 돌아간 뒤에 손을 대면 어떻겠습니까? 지행도가 아무리 대단해도 그를 따라 북도까지 갈 수는 없지 않습니까?« 현진노조가 문득 제안했다.

»그것은 더 안 됩니다. 그 녀석은 북도에도 배경이 있어서, 충천각 각주 상관천하가 그를 뒤에서 감싸고 있습니다!« 사해도가 고개를 저으며 말했다.

»상관천하? 고작 충천각 각주 하나일 뿐인데, 뭐가 두렵단 말인가?« 남천유광이 업신여기며 말했다.

지행도 같은 실력이라면 의심할 여지 없이 이미 중도의 정상급 무리에 속했으니, 그가 상대가 되지 못하는 것도 이해할 만한 일이었다. 하지만 중도는 어디까지나 중도였고, 정상급 고수의 실력은 고작 북도 따위와 견줄 수 있는 것이 아니었다.

»남천 노우, 그건 크게 잘못 생각한 것이오.« 사해도는 오히려 연거푸 고개를 저으며 말했다.

»아? 어찌 된 일인가?« 남천유광이 듣고는 얼떨떨해했다.

»상관천하가 북도 충천각 각주일 뿐이라고 얕보지 마시오. 그러나 확실한 정보에 따르면, 벌써 이십여 년 전에 그는 이미 현승 대원만 고수였소. 정말로 그를 쳐서 손을 쓰게 만든다면, 우리 몇 명을 죽이는 것은 그야말로 식은 죽 먹기일 것이오.« 사해도가 씁쓸하게 웃으며 말했다.

»뭐라고? 고작 북도 충천각 각주 하나가 어느새 도주에 버금가는 실력이라고?« 남천유광이 당장에 크게 놀랐고, 옆에 있던 현진노조도 몹시 경악했다.

»남천 노우, 중도 밖의 그 일방의 거물들의 실력을 얕보지 마시오. 그들 중 많은 이는 중도에 오기를 원치 않을 뿐이니, 그렇지 않았다면 중도의 세력 판도도 지금 같지는 않았을 것이오.« 사해도가 일러주며 말했다. »상관천하는 좀처럼 직접 나서지 않고, 그의 실력을 아는 사람도 극히 드물며, 거론하는 이도 거의 없소. 내가 최근에 북도 중추 상회의 정보 부서를 맡지 않았다면, 이런 일들도 알지 못했을 것이오.«

이쯤 되자 남천유광과 현진노조도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 현승 대원만의 무서운 실력이라면 지행도라는 그 괴물과 비교해도 아마 강할 뿐 약하지는 않을 터인데, 그의 세력판에서 위소를 건드린다는 것은 그야말로 호랑이 꼬리를 잡아당기는 격이었다!

»그럼 이…… 중도에서도 못 움직이고, 북도에서도 못 움직인다면, 우리 정말로 위소 그 녀석에게 손을 댈 수 없다는 말입니까?« 현진노조가 마지못해 말했다.

»사실 방법이 없는 것도 아니오.« 사해도가 문득 눈을 빛내며 말했다. »우리가 그가 북도로 돌아가는 길에 손을 쓰면 되오! 그는 북도 삼첩각 제자이니, 지금 중도에 있다 해도 영원히 돌아가지 않으리라고는 믿지 않소!«

»맞습니다. 위소가 계속 중도에 머물며 돌아가지 않는다면, 그야말로 북도 삼첩각을 배반하는 것이니, 운계도에서는 다시 발붙일 곳이 없고, 상관천하조차 그를 감싸줄 수 없을 것입니다! 그러니 그는 조만간 돌아가야 하고, 그 길이 바로 절호의 기회입니다. 사 주인의 이 생각, 정말 기막힙니다!« 남천유광과 현진노조 두 사람이 연달아 찬성했다.

»그렇다면 우리는 일찍부터 이 일을 준비합시다. 기회는 단 한 번뿐이니, 반드시 빈틈없이 준비하여 만전을 기해야 합니다.« 사해도가 고개를 끄덕이고는 이어 말했다. »그런데 남천 노우, 이제 깨어났으니 우리 중추 상회의 동가와 얼굴을 맞댈 때도 되었소. 어떻게 생각하시오?«

»좋습니다. 이번에 귀 중추 상회가 저를 위해 그토록 많은 것을 쏟았는데 결과가 엉망이 되었으니, 사 주인께 숨기지 않겠습니다만, 실은 마음속으로 조마조마해하며 오래전부터 찾아가 사죄드리고 싶었습니다.« 남천유광이 다소 겁먹은 기색으로 말했다.

중추 상회는 신비롭고 가늠하기 어려워서, 접촉하면 할수록 그 역량에 점점 더 놀라게 되었다. 지금 일이 엉망이 된 데다 자신마저 온몸이 중상을 입었으니, 설령 가치를 잃었다고 판정받는다면 상대가 자신에게 해가 되는 어떤 행동을 하지 않을까, 남천유광은 몹시 걱정스러웠다. 이 또한 인지상정이었다.

»허허, 남천 노우, 그건 너무 깊이 생각한 것이오. 사람이면 실수하기 마련이고, 준비를 아무리 잘해도 뜻밖의 일은 생기기 마련이오. 이번 일에 대해 우리 동가는 이미 오래전에 밝혔듯이 남천 노우를 탓하지 않소. 그렇지 않았다면 내가 이렇게 많은 치료 성약을 가져다 당신의 상처를 치료하지도 않았겠지요.« 사해도가 웃으며 위로했다.

»그렇다니 다행입니다, 다행입니다.« 남천유광은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

이튿날, 사해도는 남천유광을 데리고 중추 상회 중도 본부로 향했고, 현진노조는 남천유광의 수행원으로서 함께 끌려갔다.

중추 상회에 도착하자 남천유광은 곧 사해도가 말한 동가의 접견을 받았는데, 바로 그때 북도에서 그를 끌어들여 한패로 삼았던 온몸이 흑포로 감싼 그 신비한 인물이었다.

이자는 강하다! 남천유광은 당장에 몸을 움찔 떨었다. 상대가 어떻게 생겼는지조차 제대로 볼 수 없었지만, 오직 그에게서 풍겨 나오는 기운만으로도 남천유광은 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 상대의 실력은 절대 자신보다 훨씬 위에 있었고, 적어도 현승 중기 이상의 고수였다!

그가 받은 느낌으로는, 이자의 실력이 이미 은근히 중도 도주에 필적하는 듯했고, 이런 생각이 문득 떠오르자 남천유광 자신도 깜짝 놀랐다.

중도 전체를 놓고 보아도 현승기 고수는 본래 그리 많지 않고, 현승 중기 이상이라면 더욱 손에 꼽을 정도였다. 남천유광은 또 취련자학원에 이렇게 여러 해나 머물렀으니, 기본적으로 이름난 인물들은 모두 알고 있었지만, 유독 눈앞의 이자에 대해서만은 전혀 기억이 없었다.