제4176장 죽음이 눈앞인데
꽃을 지키는 근위
다른 구경꾼들은 아직 위소의 나이를 확실히 알지 못했지만, 강조명만은 아주 잘 알고 있었다. 위소는 지금 정말로 스무 살이었고, 스무 살에 결단에 성공했다니, 이게 대체 무슨 개념인가?
서른다섯 살에 결단한 이른바 천재라는 소조하도 비할 바가 못 되거니와, 설령 운계도 전체 역사를 통틀어 온갖 걸출한 대신들을 모조리 헤아려 본다 한들 스무 살에 결단한 강자를 하나라도 찾아낼 수 있을까. 위소라는 자는 대체 뭐란 말인가. 괴물인가, 미치광이인가?
강조명 일행이 경악하여 어쩔 줄 몰라 하는 것과 달리, 고생 형사와 소철 등은 이 순간 길게 탁한 숨을 내쉬었다. 방금 소조하가 금단 초기임을 알았을 때, 그들은 정말로 위소를 위해 식은땀을 흘렸는데, 위소가 눈 깜짝할 사이에 형세를 역전시켜 버릴 줄은 미처 몰랐던 것이다!
영신각 시절에 이미 결단에 성공하다니, 위소는 단지 당하의 제일 신인일 뿐만 아니라, 삼첩각 전체 역사를 통틀어도 제일 신인의 자리에 올라설 수 있었고, 심지어 장력봉 같은 전설적인 인물과도 견줄 수 있을 지경이었다. 이는 족히 사서에 길이 남을 무시무시한 업적이 아닌가!
고생 형사 일행이 흥분을 가라앉히지 못하는 가운데, 관람석 쪽의 상관남아와 황소도는 더욱 놀라움과 기쁨을 금치 못했다. 그들이 위소를 위해 걱정한 마음은 이 사람들보다 오히려 적지 않았으니 말이다.
방금 소조하가 금단 초기 고수임을 알았을 때, 상관남아는 심지어 자기 할아버지의 수염을 붙잡고 상관천하가 강제로 개입해 중단하게 하려 할 정도였다.
황소도로 말하자면, 위소가 금단기 고수의 손아귀에서 벗어날 수 있다는 것은 알았으나, 그것과 금단 초기의 소조하와 정면으로 맞붙는 것은 전혀 다른 차원의 일이었다.
소조하라는 자가 아무리 미우라 한들 한 가지는 부정할 수 없으니, 이자는 강했다. 축기 대원만으로도 이미 금단기 고수를 정면에서 역습할 수 있었는데, 지금 금단 초기에 이르렀으니 어찌 더욱 강력하고 해법이 없겠는가.
흉다길소, 두 여인 또한 형세에 대한 판단이 다른 이들과 다를 바 없었다. 그러나 위소 역시 이미 금단 초기라는 것은 미처 생각지 못한 일이니, 이는 실로 놀라운 대뉴스가 아닐 수 없었다!
다만, 외행은 뜨거운 구경거리를 보지만 내행은 문도를 꿰뚫어 보는 법. 이 자리에 모인 수많은 사람들이 비록 눈이 멀 정도로 놀랐으나, 그들은 여전히 위소의 진정한 역천지처를 알아보지 못했다. 오직 상관천하 한 사람만이 한눈에 그 정수를 꿰뚫어 보았고, 이 순간 위소를 바라보는 눈빛에는 남다른 광채가 일렁이고 있었다.
»만미금단? 이 꼬마 녀석이 설마 완벽한 돌파를?« 상관천하 같은 정상급 거물조차 이 순간 위소에게 크게 놀라고 말았다. 마찬가지로 금단 초기라지만, 위소의 온몸을 감싼 기세는 소조하 같은 이른바 천 년에 한 번 나올 천재와는 애초에 견줄 수 있는 것이 아니었다.
스무 살에 결단한 것만으로도 이미 천지를 뒤집을 대사건인데, 전설 속 완벽한 돌파까지 더해지니 더욱더 터무니없이 역천적이었다. 상관천하는 심지어 전에 없던 감회를 금치 못했으니, 참으로 후생이 가히 두렵구나!
»뭐라고? 너도 금단 초기라고?« 당사자인 소조하는 이때 또 놀라고 또 분노했다. 위소를 밟아 죽이는 것이 개미를 밟아 죽이는 것처럼 손쉬울 줄 알았는데, 이 순간 문득 마음이 허해진 것이다.
»그래, 그러니까 네가 말한 서른다섯 살 결단이라는 제안은 나한테는 난도가 너무 높아서, 도저히 완수할 수가 없어……« 위소가 묘한 미소를 지으며 어깨를 으쓱하고 손을 펼쳐 보였다. »별일 없으면 그때쯤 난 아마 이미 원영이 되어 있을 테니, 다시 돌아와서 결단할 수가 없잖아. 네 요구를 못 맞추겠는데……«
관중석이 순식간에 왁자지껄 웃음바다가 되었다. 이 세상은 으레 높은 자를 받들고 낮은 자를 밟는 법이라, 구경하러 온 이들은 당연히 강자 편에 섰다. 앞서는 소조하가 위소를 확실히 제압할 줄 알았는데, 지금 보니 전혀 그런 것 같지 않으니 풍향이 자연히 돌아선 것이다. 소조하는 사람됨이 자대하고 방탕하여 그를 못마땅하게 여기는 자가 부지기수였으니까.
»흥, 원영이라고? 내가 원영이고 뭐고 다 만들어 주마!« 사람들의 야유와 조롱에 맞서 소조하는 순식간에 코가 비뚤어질 정도로 화가 났고, 얼굴이 새파랗게 질린 채 부끄러움을 분노로 바꾸어 외쳤다. »오늘 내가 똑똑히 일러 주마, 하늘 밖에 하늘이 있다는 것을. 똑같은 금단 초기라도 강약의 차이라는 게 있는 법이야. 네놈은 내 앞에서 등급만 높은 찌질이에 불과하니, 가서 죽어라!«
말이 떨어지기 무섭게 소조하 발밑의 무대가 맹렬히 폭발했고, 인영은 순식간에 형체를 감추었다. 마침내 위소에게 한 수 양보하겠다는 큰소리는 더 이상 감히 꺼내지 못한 것이다.
소조하도 어리석지는 않았다. 비록 월급 도전에 동급 무적이라 자부하며 위소라는 이 흑마 앞에서도 여전히 백 퍼센트의 확신이 있다고 여겼으나, 그 역시 동급 대결이 그리 호락호락하지 않다는 것을 알고 있었다. 자칫 방심하면 정말로 음구에서 배가 뒤집히는 일이 생길지도 모르는 노릇이었다.
그렇기에, 비록 자기 말을 뒤집어 체면을 구기더라도 소조하는 선수제인을 택하고 말았다. 끝까지 웃는 자에게만 발언권이 있는 법이니, 그가 위소를 순조롭게 발밑에 짓밟기만 한다면, 위소가 강하면 강할수록 오히려 그의 대단함을 더욱 돋보이게 해 줄 터였다!
»빠르구나!« 드디어 싸움이 시작되자 관람석의 사람들이 잇따라 정신을 차리고 하나같이 놀라 소리쳤다.
이 자리에 모인 수많은 삼첩각 제자들 중에는 금단기 고수도 적지 않았으나, 그들의 안목으로도 이 순간 소조하의 실력을 목격하고는 저도 모르게 크게 놀라 두려운 기색을 드러냈다.
만약 이들 중 몇몇 동급의 금단 초기 고수가 올라간다 한들, 소조하와 대항하기는커녕 그가 이 순간 드러낸 섬뜩한 속도라면 옷자락조차 건드리지 못하고 손쉽게 학살당할 터였다.
무견불최, 유쾌불파. 이 이치는 무공에만 해당하는 것이 아니라, 그들 같은 취련자에게도 마찬가지로 통용되었다.
그러나 그가 이어 보여 준 모습은 사람들을 정말로 눈이 튀어나올 정도로 놀라게 했다.
쾅! 무대 위에서 갑자기 진폭음이 터졌고, 본래 흐릿할 정도로 빨랐던 소조하의 인영은 이 폭음과 함께 갑자기 또 한 차원 빨라졌다. 무대 아래 사람들은 눈으로 그의 모습을 좇아내지도 못했으니, 그와 대항하는 것은 말할 것도 없었다!
»음장 돌파? 흐흐, 이 속도라면 평범한 금단 초기 고수들에게는 확실히 대단하지. 하지만 내 앞에서는 여전히 너무 약해.« 위소가 무대 위에 서서 담담하게 웃으며 여전히 두 손을 등 뒤로 진 채 꿈쩍도 하지 않았다.
»죽음이 눈앞인데 아직도 잘난 척을 하는군. 내가 곧 성사시켜 주마!« 소조하가 흉악하게 웃으며 속도는 줄지 않고 오히려 늘었고, 두 손은 갈고리 모양으로 뻗어 나왔다. 강대무비한 진기가 그에 따라 갈고리 끝에 빠르게 응집되어 스며드는 무서운 강대한 기운을 뿜어냈으며, 공중을 한 번씩 스쳐 갈 때마다 다섯 줄기의 진기를 남겨 마치 예리한 칼날 같았다.
이윽고 무대 아래 사람들이 두려운 눈길로 지켜보는 가운데, 눈 깜짝할 사이에 무대 위에는 빽빽한 거미줄이 엮여 나왔다. 사방팔방에서 재빠르게 위소를 향해 포위하고 뒤덮어 갔다.
이것은 평범한 그물이 아니었다. 매 한 줄기의 진기가 쇠를 무참히 자르는 데다 신병이라도 되는 듯한 존재였으니, 일단 이 그물에 덮이면 팔 조각을 기대하는 것조차 사치요, 온몸이 고깃덩이 몇 점만 남을 뿐 그 밖의 다른 결말은 없었다.