제4181장 성패는 이 한 번에 달려 있다
꽃을 지키는 근위
»그렇군요. 호채천오산이 위험하다고 하지 않았나요? 위소 오빠에게 무슨 일이 생기지 않을까 정말 걱정이에요.« 한정의는 근심이 가득한 얼굴로 있다가, 문득 커다란 두 눈을 깜박이며 말했다. »그럼, 비비 네가 편지를 보내서 물어보는 게 어때?«
»좋아, 솔직히 나도 좀 걱정되니까, 지금 바로 난아에게 편지를 써서 물어볼게.« 영설비는 쾌히 승낙하고는 군말 없이 곧바로 붓을 들어 편지를 썼다. 편지를 부친 뒤에도 두 여인은 한참 동안 위소에 대해 재잘거렸다.
그러나 이번에는 상황이 반대로 흘렀다. 오히려 영설비 쪽이 먼저 나서서 한정의에게 속세계에서의 위소의 갖가지 일을 들려달라고 졸랐다. 예전에도 한정의가 이야기를 꺼낸 적은 있었지만, 그때는 위소가 도대체 어떤 인물인지 전혀 몰랐고, 자신과 어떤 인연이 닿으리라고는 상상도 못 했기에 귀담아듣지 않았던 것이다. 하지만 지금은 달랐다.
위소의 일은 정식 여자친구인 한정의만 신경 쓰는 것이 아니라, 서도(西島)의 작은 공주인 그녀까지도 까닭 모를 만큼 매우 마음에 걸려 하고 있었다.
북도. 지난번 소조하를 한 방에 처치한 지 어느새 며칠이 흘렀다. 위소의 이처럼 강력하고 위압적인 귀환 태세 앞에서, 삼첩각의 안팎은 그저 술렁이는 분위기뿐, 당장 그에게 시비를 걸어 오는 이는 아무도 없었다.
나무가 숲에서 빼어나면 바람이 반드시 꺾어 놓는다고 했거니와, 위소가 그저 평범한 수석 신인에 불과했다면 이름을 드높이려는 것이든 이익을 도모하려는 것이든 그를 찾아와 트집을 잡는 자들이 적지 않았을 것이다. 하지만 그는 소조하를 한 방에 처치했으니, 삼첩각의 역사 전체를 통틀어 보아도 의심할 여지 없이 사상 최초의 신인이었다.
이 정도 실력이라면 신인이라는 신분을 차치하고서라도 삼첩각 전체에서 단연 상류층에 속하는 존재임이 분명했으니, 보통 사람은 감히 건드릴 수조차 없었다. 찾아가 시비를 거는 것은 곧 죽음을 자초하는 일이니, 누가 감히 덤벼들겠는가.
위소보다 강한 자들이 아예 없는 것은 아니었지만, 그들은 최상급 거물들의 적통 제자이거나 집법당 당주 공양준 같은 간판 인물들이었다. 중대한 이익 충돌이 벌어지지 않는 한, 그들이 심심풀이로 위소에게 시비를 걸러 올 리 없었다.
위소는 단지 실력이 강한 것만이 아니었다. 지난 일전 이후 상관천하가 위소를 아낀다는 소문이 이미 삼첩각 전체에 파다하게 퍼져 있었으니, 누구든 위소에게 손을 대려는 자라면 상관천하의 태도를 면밀히 따져 보지 않을 수 없었다.
그 탓에 최근 며칠 동안 위소는 모처럼 한가로운 시간을 보냈다. 상관난아가 이따금 황소도을 데리고 와서 이야기를 나누는 것 말고는, 매일 할 일이라곤 홍씨상회에 가서 생상균의 소식을 기다리거나 동굴에서 취련하며 경지를 안정시키는 것뿐이었다.
고수준의 생사 결투 한 판이면 몇 달간의 고된 취련을 능가한다는 것이 취련계에서 공인된 상식이었다. 위소가 앞서 소조하와 겨룬 싸움은 격렬하다고 하기에는 무리에 가까운 시험이었지만, 그 역시 진정한 생사 결투임에는 틀림없었다. 게다가 위소는 이 기간 동안 부지런히 고생하며 취련한 덕분에, 이제 금단 초기의 경지를 완전히 공고히 했을 뿐 아니라, 어렴풋이 돌파의 조짐까지 나타나기 시작했다.
금단 초기에서 한 단계 더 나아가면 금단 초기 정점이다. 이런 속도는 듣는 이로 하여금 섬뜩하게 할 뿐 아니라, 위소 자신조차 이치를 헤아릴 수 없을 정도였다. 이 속도는 애초에 축기 초기에서 축기 초기 정점으로 돌파했을 때와 견주어도 빠르기만 하고 느리지 않았으니, 경지가 높아질수록 돌파하기 어렵다는 상식을 완전히 뒤집은 셈이었다.
완벽한 돌파, 최강의 금단기 고수라는 말이 결코 허투루 나온 것이 아님을 알 수 있었다. 이대로 나아간다면 위소가 진정한 금단기 무적이 되는 날도 그리 멀지 않을 듯했다.
마침내 이 다소 한가하고 평온한 기다림 속에서, 위소는 홍종의 소식을 듣게 되었다. 생상균을 손에 넣은 것이다!
그 이름처럼 생상균은 알려진 모든 상성을 종합한 물건이었고, 상성마다 각기 대표하는 색이 있었기에 얼핏 보기만 해도 생상균은 오색찬란 그 자체였다.
더욱 중요한 것은, 그 색이 한결같지 않고 시시각각 변무상하기 일쑤였으며, 그 변화의 규칙이 주변 환경과 맞아떨어져 천연하게 환경과 하나로 녹아드는, 지극히 고명한 보호색이라는 점이었다.
본래부터 매우 희귀한 데다 이처럼 시시각각 변하는 보호색까지 겹쳤으니, 경험 많은 채집자가 아니고서는 알아차리기 어려웠다. 생상균이 시장에서 이토록 보기 드문 것도 무리가 아니었다.
생상균을 챙겨 든 위소는 곧바로 파란왕의 비밀 기지로 향했다. 동굴에서 파란왕을 찾았을 때, 그는 여전히 불의 세기를 성실히 조절하고 있었다. 그 태도는 지극히 집중되어 있어 조금도 소홀히 하지 않고 있었다.
»왕 형님, 이 두 달 동안 고생 많으셨습니다. 형님의 노고와 수고를 위소가 마음에 깊이 새기겠습니다.« 위소는 저도 모르게 감동하여 말했다.
»허허, 임 형님이 무슨 말씀을. 남의 부탁을 받았으니 그 일에 충실하는 것이 당연한 도리이고, 이 모두가 제 분내 일인 데다 이건 제가 먼저 제안한 것이기도 하지 않습니까. 지금 같은 이변이라도 벌어졌는데 제가 꼼꼼히 살피지 않으면, 임 형님이 주신 이 최상급 재료들을 어찌 헛되이 만들겠습니까?« 파란왕은 위소를 보자 놀라움과 기쁨을 감추지 못하며 연신 손을 내저으며 웃었다.
말은 담담하게 했지만, 위소의 마음속은 여전히 감동으로 가득했다. 남의 부탁을 받았다는 간단한 한마디였지만, 이는 무려 두 달이 넘는 시간이었다. 게다가 성사될 수 있을지조차 알 수 없는 일을 그저 이렇게 묵묵히 지키며 이 자리에 머문 것이다. 다른 보통 사람이었다면 정말 이토록 곧고 곧은 태도를 지키지 못했을 터, 어쩌면 위소가 떠나자마자 몰래 발을 빼 버렸을지도 모를 일이었다.
주조를 논하지 않더라도, 파란왕이라는 사람은 틀림없이 ‘의(義)’라는 한 글자를 온전히 저버리지 않는 인물이었다. 이런 친구를 사귈 수 있다는 것, 그 자체로 가치 있는 일이었다!
»이게 생상균이고, 이 밖에도 형님이 적어 준 다른 재료들입니다. 왕 형님, 한번 봐 주십시오.« 위소는 파란왕의 어깨를 힘주어 두어 번 두드리고는 더 이상 말을 늘어놓지 않고, 곧바로 보수용 재료를 전부 꺼냈다.
»좋았어!« 파란왕은 순간 크게 기뻐하며 물건을 받아들고 하나하나 꼼꼼히 검사했다. 그리고는 하나하나 모두 상등품임을 확인하고서야 확신에 찬 듯 고개를 끄덕였다.
앞서 이미 사고가 났던 만큼, 이번 보수는 지극히 중요했다. 만약 이번에도 실수한다면 그야말로 완전한 실패였기에, 결코 실수가 있어서는 안 되는 일이었다.
»어떻습니까, 다시 시작할 수 있겠습니까?« 위소가 기대에 차 물었다.
»음, 시간을 끌 수 없습니다. 이 두 달 동안 그다지 큰 변화는 없었지만, 어떤 것들은 육안으로 관찰할 수 없는 법이고, 너무 오래 끄는 것도 좋지 않으니, 지금 바로 시작하시죠.« 파란왕은 깊게 숨을 들이쉬고는 곧바로 불의 세기를 높였다. 그러자 미지근해 보이던 주조지가 다시금 끓어오르기 시작했다.
이어서 파란왕은 위소가 건넨 여러 재료를 조제한 뒤 차례로 주조지에 넣고, 그것을 가운데에 있는 쇳덩어리로 이끌어 갔다.
위소는 눈 한 번 깜박이지 않고 이 모든 것을 지켜보았다. 평소 담담한 심성을 지닌 그였지만, 이 순간만큼은 저도 모르게 긴장하지 않을 수 없었다. 이번 주조는 그토록 많은 재료와 정력을 쏟아부은 일이니, 성공 여부가 바로 이 한 번에 달려 있었다. R1152