제4190장 내문 대비
꽃을 지키는 근위
그 말이 떨어지자 신입들 사이에서 와— 하고 술렁임이 터졌다. 올해는 착무처럼 아직 축기를 마치지 못한 자가 극소수에 불과했지만, 호운풍의 이 말은 대다수 사람의 절실한 이해관계를 건드린 것이었다!
삼첩각을 둘러보면, 각 각에서 축기에 성공한 신입이 적어도 열두 명 이상은 되는데 외문 정식 제자의 자리는 고작 다섯 개뿐이니, 앞으로 벌어질 경쟁이 얼마나 치열할지는 짐작하고도 남았다.
무리 중 실력이 강한 자가 다섯 안에 들면 그야말로 축하할 일이겠지만, 만약 낙방한다면 어쩐단 말인가? 설마 착무 같은 폐재들과 어울려 영옥당으로 달려가 광석을 캐야 한단 말인가? 그건 너무나도 박한 대우였다!
다행히 호운풍이 이내 그들의 의문을 풀어 주었다. »다섯 안에 들지 못한 신입 제자는 계속 영신각에 남아 얼마간 직무를 맡으면서, 이후 내문제자로 승진할 기회를 기다릴 수 있네.«
호운풍이 말한 영신각 직무란 관사 형제 같은 자리를 일컬었다. 관사 형제가 될 수 있다면 외문 정식 제자처럼 단번에 자리를 잡지는 못하더라도, 앞날이 그럭저럭 괜찮은 편이라고 할 수 있었다.
다만 관사 자리는 인연에 달린 것이라 언제나 빈자리가 있는 것이 아니었다. 대다수는 이곳에 남아 대개 평범한 집사 하나를 맡았는데, 강조명이 지금 맡은 신입 집사와 비슷한 수준이었고, 심지어 강조명보다도 못해 호운풍 같은 이들의 시중을 드는 정도였으니 권력이라고 할 것도 없었다.
이 말을 듣고 신입들은 기껏해야 안도의 한숨을 내쉬었다. 광산으로 발령 나지만 않는다면 받아들일 만했고, 아무래도 너무 비참하게 살아가지는 않을 터였다.
»좋네. 할 말은 다 했으니 이제 본론으로 들어가지. 지금부터 신인 대비를 시작하네!« 호운풍이 곧바로 선포했다. »이번 신인 대비의 규칙은 곧 규칙이 없다는 것일세. 삼첩각 장로들이 심판을 맡고, 모든 신입 제자가 바로 제비뽑기로 겨루어 최종적으로 다섯 명이 가려질 때까지 치르는 것이네!«
말이 떨어지자 호운풍은 삼첩각 각각의 관사 형제들에게 눈짓했다. 모든 제자가 제비뽑기를 시작하도록 지시한 것이다.
앞날과 운명이 걸린 일인 만큼 신입들은 저마다 기세를 올려 각자의 관사 형제에게 다가가 제비를 뽑았다. 그러나 위소의 차례가 되었을 때, 단상 위의 호운풍이 갑자기 입을 열었다.
»위소, 자네는 이제 금단 초기의 고수이니 규칙에 따라 외문 정식 제자를 건너뛰고 곧바로 삼첩각 내문 핵심 제자가 될 수 있네. 그러니 이번 신인 대비에는 참가할 필요가 없네.« 호운풍이 담담하게 말했다.
이 말에 모두가 깜짝 놀랐지만, 곰곰이 생각해 보면 이 또한 이치에 맞는 일이었다. 위소 같은 괴물 앞에서는 다른 신입들이 그와 얼굴을 마주할 용기조차 없을 터인데, 어찌 그에게 손을 뻗는 것을 논하겠는가. 그가 신인 대비에 참가하는 것이 대체 무슨 의미가 있단 말인가?
다만 외문 정식 제자를 건너뛰어 곧바로 내문 핵심 제자가 된다는 그 대우만큼은 모든 이가 부러워할 수밖에 없었다.
삼첩각 전체에서 구할 이상의 외문 정식 제자는 평생을 다해도 이 자리에서 안타깝게 발길을 멈출 뿐, 내문은 바라보기만 할 뿐 손에 넣지 못했다.
어쩔 수 없는 일이었다. 내문 핵심 제자가 되려면 최소한 결단에 성공해야 하는데, 그것만으로도 대다수를 문밖에서 막아 세우기에 충분했다.
»호 각주께 여쭙겠습니다. 그 말씀은 곧 이번 신인 대비에 제 몫은 없다는 뜻입니까?« 위소가 물었다.
»그렇네. 다만 삼첩각 내문 핵심 제자에게도 연말 고교가 있고, 그것도 이틀 뒤에 시작될 것이네. 자네는 신인 대비에 참가할 필요는 없지만 내문 제자의 연말 대비에는 나가야 하네. 이는 장로회 고위에서 자네를 위해 마련한 특례일세.« 호운풍이 담담하게 말했고, 얼굴에는 한 줄기 흥미로운 기색이 스쳐 지나갔다.
이 배치는 실은 서령충이 뒤에서 꾸민 일로, 그의 할아버지 서원정이 친히 장로회에서 제안하여 통과시킨 것이었다. 그 목적은 위소를 곤란하게 만들기 위해서였다!
삼첩각 내문 핵심 제자가 될 수 있는 인물은 하나같이 정예 중의 정예였다. 위소가 밖에서는 위풍당당하지만 결국 새로 금단에 오른 초기 고수일 뿐이니, 이 오랜 내공을 지닌 금단기 고수들과 견주면 적지 않은 격차가 있을 수밖에 없었다.
이번 내문 제자 연말 대비야말로 겉으로는 당당하게 그를 손보기에 더없이 좋은 절호의 기회였던 것이다!
위소는 이 말을 듣고 또한 적잖이 얼떨떨했고, 어렴풋이 음모의 냄새까지 맡을 수 있었다. 하지만 이것이 공식적인 배치인 이상 그도 뭐라 하기가 어려워, 고개를 끄덕여 응하고는 한쪽에 서서 구경꾼이 되고 말았다.
이 소식은 곧 상관남아의 귀에까지 들어갔다. 이 작은 사저는 천진난만하고 어여쁘기 그지없었지만, 머리 하나만큼은 조금도 둔하지 않았다. 그녀는 곧장 상관천하를 찾아가 나서 달라고 청하려 했다.
»할아버지, 이게 말이 됩니까. 소사제가 내문 제자의 연말 대비에 나가게 되었다니, 이건 정말 불공평해요! 할아버지는 이런 데서 붓글씨나 쓰고 계시고, 나서서 좀 관리해 주시지도 않으세요!« 상관남아가 상관천하의 팔을 흔들며 볼멘소리로 입을 삐죽거렸다.
»허허, 뭐가 불공평하단 말인가. 위소는 이제 이미 금단 초기이고, 지난번 약전에서는 한 수에 소조하를 단번에 끝장냈네. 내문 핵심 제자들조차 그런 경지에 이르지 못하는 이가 있으니, 그가 내문 대비에 나가지 않으면 설마 신인 대비에 나가야 한단 말인가? 소남아, 자네는 그게 다른 신입들에게 공평하다고 생각하나?« 상관천하가 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말했다.
상관남아는 반문에 말문이 막혀 한참을 버벅이다가, 마침내 분을 삭이지 못하고 말했다. »하지만 소사제는 어쨌든 아직 신입이잖아요. 그가 뛰어나다는 이유만으로 이렇게 특별히 겨냥하시는 건 너무하잖아요?«
»소남아, 위소가 비록 특별히 겨냥을 받긴 했지만 동시에 내문 핵심 제자의 명분도 얻었으니, 그에게 손해라고만 할 수는 없지 않은가? 게다가 이 늙은이가 보기에는 좋은 상대를 만나기란 좀처럼 어려운 법일세. 영신각에서 공연히 시간을 허비하느니 내문 핵심 제자들과 실컷 겨뤄 보는 편이 낫지. 이런 기회를 얻는다면 그 녀석도 오히려 바라던 바일 걸세!« 상관천하가 계속 붓을 놀리며 웃었다.
»그, 그래도 이번 내문 대비에 나가지 않아도 소사제는 어차피 내문 핵심 제자가 될 수 있었잖아요. 이건 상으로 칠 수가 없어요……« 상관남아는 여전히 위소를 편들며 억울함을 토로했다.
»허허, 소남아가 그렇게 말하니 위소에게 확실한 달콤함을 좀 안겨 주지 않고서는 안 되겠구나.« 상관천하가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다가 곧 웃으며 말했다. »그럼 이렇게 하지. 만약 위소가 이번 내문 대비에서 크게 두각을 나타내 이름을 올린다면, 내가 그를 영신각 삼각주 자리에 천거하마. 이 정도면 되겠나.« (여러분 모두 밸런타인데이에 즐겁게 보내시고, 저마다 자신만의 ‘교화’나 ‘호걸’을 만나시기를 바랍니다. ‘교화의 근접 호위 부락’에서 열리는 밸런타인데이 행사에 참여하는 것도 잊지 마세요! 자세한 내용은 위챗 yuren22 참조)(다음 화에 계속。。)R527