제4199장 대회의 시작
꽃을 지키는 근위
»화났다고? 뭘 화내? 내가 왜 화를 내야 하는데?« 상관남아는 기이하다는 듯 그를 한 번 쳐다보더니, 이내 다시 들뜬 목소리로 말했다. »정말 잘됐다! 나 지금 당장 가서 볼래!«
그 말을 남기고 상관남아는 꼬마곰 둥글리를 끌고 가벼운 발걸음으로 영신각 쪽으로 향했다. 서영충과 맹동 두 사람만이 눈을 동그랗게 뜬 채 입을 다물지 못하고 그 자리에 남았다.
»충충, 저 상관남아 혹시 화가 나서 정신이 나간 거 아니야? 아니면 아예 바보 멍청이인가?« 맹동이 입꼬리를 실룩이며 참지 못하고 말했다.
저 흥겨운 뒷모습을 보면 꾸며 낸 것 같지는 않았다. 게다가 이렇게 금지옥엽으로 자란 아가씨가 그리 깊은 속내와 연기를 지녔을 리도 없었다.
»그럴지도……« 서영충 역시 말문이 막혔다. 한참을 멍하니 있다가 힘껏 고개를 저으며 말했다. »됐다, 저 바보 멍청이는 일단 신경 쓰지 말자! 맹 형, 내문 대비가 코앞이니 우리 둘은 서둘러 돌아가서 쌍수나 하자. 내문제자들 사이에 호걸이 구름처럼 모여드니, 지금 우리 실력으로는 호흡을 잘 맞춰 두지 않으면 크게 빛을 발하기가 쉽지 않을 거야.«
»응응, 그래 충충. 우리 지금 바로 돌아가서 쌍수하자. 이번 내문 대비에서는 기필코 세상을 깜짝 놀라게 해 줄 거야!« 맹동이 당장에 투지를 불태우며 말했다.
내문 대비는 서영충이 강력한 귀환을 선언할 완벽한 무대인 동시에, 그 맹동, 정확히는 성정이 크게 뒤바뀐 뒤의 맹동이 처음으로 삼첩각 전체에 모습을 드러내는 기회이기도 했다. 실수가 있어서는 안 될 일이었다!
그 말을 끝으로 두 사람은 곧바로 손을 맞잡고 떠났다. 오가는 행인들은 지나치게 친밀한 두 사람의 뒷모습을 보며 손가락질하고, 수군수군 뒷말을 나누었다.
가벼운 발걸음으로 위소의 동부에 이른 상관남아는 꼬마곰 둥글리를 데리고 동부의 금제를 건드렸다.
그때 마침 동부 안에서 광화팔괘합격장을 함께 취련하고 있던 위소와 황소도는 서로 눈을 마주쳤다. 서영충 두 녀석이 못된 마음을 품고 다시 돌아온 줄 알았는데, 문을 열어 보니 뜻밖에도 상관남아였다.
»소도 소사매, 역시 소사제 여기 있었구나!« 상관남아가 황소도를 와락 끌어안고 기뻐하며 말했다.
»역시? 소사매, 네가 어떻게 소도가 나한테 있는 걸 알았지?« 위소가 기이하다는 듯 물었다.
»음. 아까 길에서 서영충 그 밉살스러운 녀석을 만났는데, 걔가 그러더라.« 상관남아가 귀여운 얼굴로 코를 찡그리며 말했다.
»허허, 이 녀석 정말 교활하기도 하고, 참새처럼 수다스럽기도 하군.« 위소는 담담하게 웃어 넘겼다. 서영충의 속셈은 한눈에 보였다. 다만 상관남아의 지금 반응을 보건대, 이번 이간질은 확실히 상대를 잘못 골랐다.
»그래서 내가 밉살스럽다고 했잖아!« 상관남아가 혀를 내두르더니, 이내 주위를 둘러보았다. 곳곳에 진기가 휘몰아친 흔적이 역력한 것을 보고 궁금한 듯 물었다. »소도 소사매, 소사제와 뭐 하는 거야, 싸우는 거야?«
»아니야. 나랑 얘랑 호흡을 맞춰 연습하는 거야, 곧 있을 내문 대비를 준비하느라.« 황소도가 얼굴을 붉히며 해명했다.
그녀 눈에 상관남아는 줄곧 위소의 정식 여자친구였다. 비록 상대가 자신과 위소를 이어 주려는 쪽이었지만, 지금 이런 상황은 그래도 묘하게 찜찜한 기분이 들었다. 다행히 지금은 옷을 입고 있어서 그나마 나았지, 그렇지 않았다면 더욱 난처해져서 사람 얼굴을 못 볼 뻔했다.
»내문 대비? 소도 소사매 너도 내문 대비에 나가려고?« 상관남아가 깜짝 놀라며 말했다. 그녀는 이런 일에 관심을 둔 적이 없었지만, 적어도 금단기 제자만이 내문 대비에 참가할 수 있다는 최소한의 조건은 알고 있었다.
»응. 내문 대비에 단체 대전 종목이 있는데, 위소가 짝이 하나 부족해서 나를 부른 거야. 게다가 나를 금단기까지 끌어올려 주기까지 했어!« 황소도가 숨김없이 털어놓았다.
»정말? 그거 정말 잘됐다!« 상관남아는 속셈이라는 걸 평생 모르는 사람이라, 진심으로 황소도를 위해 기뻐했다. 그러다 이내 부러움과 들뜬 마음이 뒤섞여 말했다. »소사제가 그렇게 신기한 능력이 있어서 남의 실력까지 끌어올려 줄 수 있다니! 그럼 나도 얼른 금단기 호걸로 만들어 줘. 그러면 할아버지가 매일매일 취련하라고 닦달하지 않으실 거야!«
위소는 그 말을 듣고 어이없어 웃음이 났다. 그가 함부로 상관남아의 실력을 끌어올려 준다면 반드시 상관천하가 눈치챌 터라, 그때 가면 이 비밀은 지켜 낼 수 없게 될 터였다. 게다가 설령 그가 원한다 한들, 적어도 그럴 조건은 갖추어져 있어야 했다.
»소사매, 네가 금단기 호걸이 되려면 우선 금단 금단을 준비해야 해. 내게는 지금 있는 게 없으니, 나중에 내가 찾아야 해.« 위소는 어쩔 수 없이 웃으며 말했다. 만도금단과처럼 이토록 희귀한 물건은 순전히 우연히 만나야 얻을 수 있는 것이라, 상관남아 같은 신분이라 해도 정상적으로는 지니고 있지 않을 터였다.
»그렇구나, 그럼 어쩔 수 없지. 나중에 다시 생각하자, 어차피 나도 급하지 않아.« 상관남아가 고개를 끄덕이며 말했다. 그녀가 갑자기 그런 말을 한 것은 순전히 문득 떠오른 생각이었다. 상관천하가 늘 취련하라고 닦달하지 않았다면, 그녀는 실력을 끌어올릴 생각조차 하지 않았을 테고, 금단기 호걸이 되고 싶다는 생각은 더더욱 하지 않았을 것이다.
»그건 그렇고, 소도 소사매가 방금 호흡을 맞춰 연습한다고 했지? 대체 뭘 연습하는 건데, 나도 보고 싶어!« 상관남아가 이내 들뜬 목소리로 말했다.
위소와 황소도는 서로 눈을 마주치더니, 곧바로 광화팔괘합격장 취련을 이어 갔다. 그리고 상관남아는 신이 나서 임시 심판을 자처했다. 다만 그 심판은 그다지 전문적이지 못해서, 꼬마곰 둥글리처럼 박수 치며 잘한다고 외치는 게 전부였다.
……………………
닷새간의 준비 끝에, 내문 대비가 마침내 막을 올렸다.
북도 투기장은 인파로 북적였다. 위소는 오늘 온 사람들이 닷새 전에 비해 확연히 많다는 것을 발견했다. 내문 핵심 제자에다 이미 금단기에 이른 외문제자들까지 합치면, 눈대중으로 무려 이백 명 가까이 되었다. 이는 전에 보았던 것보다 거의 두 배나 많았다!
그러나 곰곰이 생각해 보니 위소도 금세 이해가 갔다. 닷새 전은 어디까지나 관례적인 발표에 불과했고, 내력이 깊은 내문제자들 상당수는 이런 형식적인 절차에 이미 지겨울 대로 지겨워하는 터라, 규칙만 알면 자리에 나오지 않아도 상관없었던 것이다.
그러나 오늘은 실제로 대회가 시작되는 날이었다. 이들이 또 모습을 드러내지 않는다면 곧바로 기권으로 간주될 터였으니, 문제가 크게 커지는 만큼 나오지 않을 수가 없었다.
이토록 많은 금단기 호걸들을 보고 위소는 저도 모르게 마음속으로 놀랐다. 이렇게 보건대, 그는 여전히 북도 삼첩각의 저력을 과소평가했던 것이다. 이러한 저력은 중도의 명문 대종문들과 견주어도 전혀 손색이 없을 뿐 아니라, 오히려 그보다 나을 정도였다!
다만 이 금단기 호걸들은 대개 밖에서 고급 임무를 수행하거나 아예 폐관 취련에 들어가 있어서, 좀처럼 밖을 돌아다니는 일이 없었다. 그래서 평소에는 밖에서 보기 어려워 그 실감이 크지 않았던 것뿐이었다.
돌이켜 생각해 보면, 만약 삼첩각에 이렇게 많은 금단기 제자가 없었다면, 지난번 영설비가 왔을 때 어찌 그리 손쉽게 금단기 호걸 다섯 명을 붙여 밀착 경호하게 했겠는가. (기점 고객 단말기에서 어인 작가가 여러분께 홍바오를 뿌렸습니다. 기점 고객 단말기를 내려받아 수령하세요! 자세한 내용은 어인 작가의 위챗 공식 계정 22를 참고하세요.)