제4204장 또 하나의 완벽한 금단
꽃을 지키는 근위
남천웅는 그 말을 듣고서야 겨우 분노를 억누르며 우철의 코앞을 손가락으로 가리켜 욕했다. »흥, 이 대역부도한 역적 놈이 감히 돌아오다니, 제법 배짱이 두둑하군! 좋다, 나를 그토록 오래 찾아 헤매게 만들더니, 오늘은 스스로 문 앞까지 기어들어왔구나!«
»하하, 이게 남천웅, 남천관 두 사백이 아니신가? 정말 오랜만입니다!« 우철은 이 순간 태연자약하게, 두 사람을 눈에 담지도 않는 기색이었고, 오히려 득의양양하게 크게 웃었다. »아, 맞다, 이 말은 내가 잘못했군요. 두 분은 이제 내 사백이 아니지요, 와하하하!«
»헛소리! 우리가 언제 너 같은 대역부도한 역적 놈을 둔 적이 있느냐!« 남천웅가 분노해 소리쳤다.
»두 분이 오해하셨습니다. 내 말은, 두 분은 내 사백이 될 자격이 없다는 뜻입니다! 하하하하!« 우철은 여전히 거리낌 없이, 사람을 없는 듯 여기는 득의에 찬 표정이었다.
»네 이놈, 죽고 싶은 모양이군!« 남천웅는 순식간에 노기가 치솟아 당장 우철에게 달려들려 했다. 중벌을 각오해서라도, 그는 오늘 죽을 줄 모르는 이 역적 놈을 반드시 혼내 주고야 말겠다는 생각이었다!
몇 달 만인지, 그는 우철이 왜 갑자기 나타났는지, 왜 감히 자신들 두 사람 앞에서 이리 뛰어오르는지 알 수 없었다. 그러나 어떤 이유든 이 녀석이 광대 같은 본질이라는 사실은 변함이 없었다. 남천웅의 제멋대로인 성격에, 남이 이렇게 제 눈에 모래를 뿌리는 꼴을 어찌 참아 낼 수 있었으랴.
그러나 남천웅가 모든 것을 무릅쓰고 달려들려는 그 찰나, 우철이 갑자기 싸늘하게 웃더니 이내 맹렬하게 아무것도 감추지 않고 기세를 드러냈다. 놀랍게도 금단 초기였다!
양측의 거리는 지척이었다. 남천웅와 남천관 두 사람은 미처 대비하지 못해, 오히려 깜짝 놀라 그대로 한 걸음 물러섰고, 둘 다 경악한 얼굴로 서로를 마주 보았다.
»너! 네가 금단 초기라고! 말도 안 돼!« 남천웅가 믿을 수 없다는 얼굴로 말했다.
그 자신도 금단 초기였다. 게다가 경력이 깊어 일반적인 금단 초기 고수보다 훨씬 강한 편이었는데, 이 대역부도한 역적 우철 앞에서 그는 위험한 느낌을 받았고, 본능적으로 오싹함이 등을 타고 흘렀다.
»헤헤, 뭐가 말도 안 된다는 거지? 지금은 겨우 금단 초기에 불과하니까. 조금만 더 지나면 이보다도 더 강해질 거야!« 우철은 득의양양하게 싸늘하게 웃었고, 그 기색에는 형언하기 어려운 강한 자신감이 배어 있었다.
»흥! 소인배가 득의한 꼴이군!« 남천웅와 남천관은 마음속으로는 경악했지만, 그래도 가라앉은 목소리로 물었다. »너는 이 동안 어디에 있었느냐?«
»짐작해 보시지요?« 우철은 두 사람을 흥미롭다는 듯 훑어보며 입을 삐죽 내밀고 웃었다. »이 일을 말하자면, 두 분께 감사해야겠습니다. 두 분이 나를 토막 내 산 제물로 바치려 하지 않았다면, 나도 이런 기연을 만나지 못했을 테니까요. 궁금해서 한마디 묻습니다만, 두 분은 지금 심정이 어떠신가요? 초조하고 두렵나요, 아니면 후회막급인가요? 하하하!«
»군말 마라. 배짱이 있다면 도망치지 말고 나가서 나와 한판 붙자. 네 이 보잘것없는 광대 놈을 어찌 못 다스리겠느냐!« 남천웅가 당장 하늘을 찌르는 화를 냈다.
남천관은 축기 대원만의 실력뿐이라 이미 우철의 상대가 아니었다. 그러나 남천웅로서는, 이미 우철이 주는 위협을 느꼈음에도, 자신이 이 대역부도한 역적을 죽이지 못할 것이라고는 도무지 믿지 않았다!
우철이 어떤 사도로 실력을 폭증시켰든, 그에게 있어 이 오랜 전장을 겪어 온 노련한 금단 초기 고수 앞에서는 결국 종이호랑이에 불과했다.
»조급해 마세요. 어차피 나도 내문 대비에 나갈 테니까. 어쩌면 이따가 대련장에서 당신과 맞붙게 될지도 모르잖아요? 그때가 되면 이렇게 많은 사람들 앞에서, 이 늙은 개가 내게 안겨 준 치욕을 하나하나 돌려드리겠습니다, 와하하하!« 우철은 조금도 서두르지 않고 득의에 찬 싸늘한 웃음을 지었다.
면전에서 늙은 개라고 불린 남천웅는 화가 치밀어 핏대가 서고, 주먹을 죽 쥔 채 이를 갈며 말했다. »그럼 만약 맞붙지 못하면? 그건 또 어찌 할 셈이냐?«
»흥, 그럼 그냥 직접 싸움을 걸면 되지요. 복수 같은, 사람들이 즐겨 보는 연극에 관객이 없으면 얼마나 재미없겠어요?« 우철은 대수롭지 않다는 듯 웃었고, 그 언행에는 남천웅를 눈에 담지 않는 기색이 조금도 없지 않았으며, 옆에 있는 남천관은 말할 것도 없었다.
»좋다, 그럼 두고 보자!« 남천웅가 사납게 그를 노려보았다. 이 인간 쓰레기를 산 채로 삼킬 듯한 눈빛이었으나, 지금은 때가 이르니 잠시 참을 수밖에 없었다.
누군가가 암중에서 손을 쓴 것인지, 아니면 정말 이토록 우연인 것인지, 잠시 후 새로 나온 추첨 결과는 놀랍게도 남천웅 대 우철이었다.
»흥, 참으로 하늘의 뜻이군. 삼제가 하늘에 있어 나에게 복수를 부탁한 모양이다!« 남천웅가 싸늘하게 웃으며 먼저 대련장에 올랐다.
»헤헤, 어쩌면 그가 외로워져서 나더러 당신을 보내 함께 있으라는 건지도 모르지요?« 우철도 똑같이 싸늘하게 웃었고, 그가 대련장에 오르자 온 장내가 순식간에 술렁거렸다.
당초 우철의 사부 시해 사건은 비록 집법당에서 공식적으로 결론을 내리지도, 해포 수배를 내리지도 않았지만, 실로 요란하게 떠들썩하여 모르는 사람이 없었다. 그런데 이 녀석이 내문 대비라는 이 결정적인 순간에 돌아온 것이다!
게다가 이 녀석은 이제 금단 초기 고수였다. 이는 서령충에 이어 두 번째로, 실종되었다가 갑자기 귀환하여 실력이 괴이하게 폭증한 사람이었다!
순식간에 장하의 사람들은 너나 할 것 없이 구경거리를 보려는 마음을 품었다. 이런 원한의 대결은 예나 지금이나 사람들이 즐겨 보는 법이었다. 비록 자리에 있는 이들이 모두 금단기 고수라 해도, 그들에게도 남의 일을 궁금해하는 마음은 있었다!
양측은 대련장 위에서 칼을 뽑은 듯 팽팽하게 맞서다가, 잠시 대치한 뒤 심판의 일성에 따라 동시에 몸을 폭발적으로 내달렸다. 양측의 살기는 충천했고, 모두 사람을 집어삼킬 듯한 무서운 기세였다.
이 우철은 어딘가 사악해 보였고, 남천웅 또한 금단 초기에 불과했지만 살벌하고 결단력 있는 독한 인물로, 실력은 일반적인 동급 고수보다 훨씬 강했으며, 게다가 뼈에 사무친 원한의 대결이었다. 사람들은 이 대결이 매우 치열하게 전개될 것이라 여겼으나, 뜻밖에도 형세의 전개는 그들의 예상을 아득히 뛰어넘었다.
단 한 초에, 이 원한의 대결은 승부가 갈렸다. 남천웅가 한 줄기 검기에 그대로 날아가 버렸고, 우철의 완승이었다!
심판이 승부를 선언할 때까지도 장하의 사람들은 미처 반응하지 못했다. 적막이 흘렀고, 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 모처럼 구경거리로 답답함을 풀어 보려 했는데, 어찌 이리 끝나 버린단 말인가?
이 순간 관람석 위에서 상관천하는 더욱 할 말을 잃었다. 또 한 명의 완벽하게 돌파한 금단기 고수, 벌써 다섯 번째였다. 이 세상은 도대체 어찌 이리도 미쳐 돌아가는 것인가?
대련장 아래에서 남천관이 황급히 남천웅를 부축해 일으켰다. 한 초에 얻어맞고 날아갔지만, 남천웅는 워낙 경험이 풍부한 만큼 실제로는 그리 크게 다치지 않았고, 다만 꼴이 초라할 뿐 그뿐이었다.