제4212장 상관천하의 평가
꽃을 지키는 근위
복식전의 막이 내리면서 이번 내문 대비는 모두 끝났다. 단식전과 복식전 두 종목의 점수를 합산한 결과, 위소는 구십구 점으로 당당히 1위에 올랐으니, 머리에 걸린 영신각 신인왕이라는 칭호도 이제는 바뀌어 내문 신인왕이 되어야 할 터였다!
황소도는 단식전에서 한 점도 얻지 못했지만, 복식전에서 얻은 오십 점만으로도 그녀를 오십 강에 올려놓기에 충분했고, 최종 순위는 서른두 번째였다.
언급할 만한 점은, 서령충이 비록 복식전에서 한 수에 처참히 무너졌으나, 단식전 1위로서 똑같이 오십 점을 확보해 결국 황소도와 공동 서른두 번째에 올랐다는 것이다.
맹동, 어강, 남천웅 같은 이들은 점수가 이 세 사람에 한참 못 미쳤지만, 최종적으로는 모두 간신히 오십 강 명단에 턱걸이했을 뿐, 순위는 꼴찌 권이었다.
내문 대비는 이로써 완전히 결판이 났지만, 북도 뇌대에 모인 무수한 금단기 제자들은 흩어지지 않았다. 오히려 그 반대로, 그들의 마음은 지금 한층 더 긴장되고 격동하고 있었다.
예년의 관례에 따르면, 내문 대비의 의미는 내년 취련 자원 배분을 가르는 것 외에도 한 가지 더 중요한 의미가 있었으니, 바로 삼첩각의 거물들이 제자를 고르는 자리라는 점이었다!
이 시각, 장로회의 고위 거물들은 물론 삼첩각 각주까지 모두 하나둘 모습을 드러낸 상태였다. 그들은 금단기 제자들이 내문 대비에서 보인 활약을 참고하고 자질과 잠재력을 저울질한 뒤, 누구를 제자로 들일지 결정할 참이었다.
이 자리에 나온 삼첩각 고위 인사들을 통틀어 보면, 지위로나 실력으로나 상관천하가 망설임 없이 첫손가락에 꼽혔으니, 제자를 고르는 일 역시 당연히 그로부터 시작되어야 했다.
물론 상관천하는 본래 제자 거두는 일이 극히 드물었기에, 그의 눈에 들어오는 사람은 손에 꼽을 정도로 적었다. 보통 수십 년, 심지어 백 년이 지나도 한 명 들일까 말까 했지만, 예를 갖추는 차원에서 그가 들이든 들이지 않든 간에 우선 그의 입에서 시작해야만 했다.
온 장내가 숨을 죽였다. 자신들이 상관천하의 선택을 받을 리 없다는 것을 알면서도, 머리 위로 상관천하의 위엄 어린 시선이 스쳐 갈 때면 심장이 저도 모르게 한 박자 건너뛰곤 했다. 안타깝게도 그들의 요행은 애초에 이루어질 수 없는 것이었다.
천천히 한 바퀴 둘러본 끝에, 상관천하가 마침내 내뱉은 말은 단 네 글자였다. »위소, 괜찮군.«
장내가 순식간에 웅성거리기 시작했다. 상관천하가 정말로 입을 열어 사람을 고른 것도 놀라웠지만, 더 놀라운 것은 그가 각을 넘어 사람을 고르려 한다는 점이었다.
고위 거물들은 저마다 삼첩각의 각에 속해 있었으니, 정상적으로라면 자기 각에서만 사람을 고를 수 있었지 각을 넘어 사람을 고를 수는 없었다. 그것은 금기를 건드리기 십상인 일이었기 때문이다.
위소는 비록 영신각의 신인이지만 이미 청운각 소속이라는 것이 누구나 아는 사실이었고, 상관천하는 충천각 각주였으니, 이는 명백히 규율을 깨는 짓이었다.
그러나 상관천하가 말을 마치자 아래의 금단기 제자들은 웅성거렸건만, 고위 거물들은 여전히 하나같이 옷깃을 여미고 단정히 앉아 있었을 뿐, 조금도 뜻밖이라는 표정이 없었고, 나서서 트집을 잡으려는 기색도 전혀 없었다.
충천각의 지금 같은 기세라면 관례를 깨는 것쯤은 조금도 이상할 게 없었다. 상관천하가 친히 입을 열었으니, 위소가 본래 어느 각의 제자였든 아무래도 상관없는 일이었다.
돌이켜 보면, 황소도의 직접 겪은 일에서 알 수 있듯이, 충천각이 제자를 청운각으로 강등시킬 수 있었다면 당연히 청운각에서 제자를 거둘 수도 있는 법이었다. 더구나 이번에는 상관천하가 친히 입을 연 것이니, 누구도 이의를 제기할 수 없었다.
대 아래에서 위소에게 쏠린 모든 시선은 뜨겁고도 부러움으로 가득했으나, 정작 위소 자신은 시종일관 담담하기 그지없었다.
머리 위로 내리쬐는 상관천하의 시선을 느끼며, 위소는 고개를 들어 그와 눈을 마주쳤다. 아무 말 없이 입꼬리만 살짝 매끄럽게 휘어올랐는데, 그 순간 그가 무슨 생각을 하고 있는지 아는 이는 없었다.
한편 관람석 한가운데의 상관천하는 그 네 글자를 내뱉은 뒤, 문득 빙그레 웃더니 자리에서 일어나 떠나 버렸다. 온 장내의 사람들을 어리둥절하게 만든 채로.
이게 무슨 뜻인가? 위소가 괜찮다고 한마디 하고는 그대로 가 버리다니, 그렇다면 위소를 제자로 들이겠다는 것인지, 아니면 그저 칭찬 한마디로 끝내겠다는 것인지?
»할아버지, 도대체 들이시는 거예요, 아니면 안 들이시는 거예요?« 상관남아 역시 마음이 조급해져서 얼른 뒤쫓아가 물었다.
»소남아, 할아버지가 만약 위소를 들인다면, 그의 항렬이 너보다 높아지게 될 텐데? 그래도 괜찮겠니?« 상관천하가 걸음을 옮기며 흥미롭다는 듯 웃었다.
»아? 그, 그게……« 상관남아는 순간 말문이 막혔다. 그녀야말로 공연히 꼬마 위소에게 항렬을 내주고 싶지 않았다. 그것은 겉으로만 쑥스러운 문제가 아니라, 어떤 일에서는 골칫거리를 빚을 수도 있는 일이었다.
»허허, 그러니까 당연히 들이지 않지.« 상관천하가 웃으며 말했다.
»그럼…… 할아버지는 왜 꼬마 사제의 이름을 부르신 거예요?« 상관남아가 고개를 갸웃하며 물었다.
»위소라는 아이는 연못에 머물 물고기가 아니야. 진정한 도를 깨달은 고수가 아닌 이상, 누구를 그의 스승으로 앉힌다 한들 그는 그의 성장을 옥죄는 족쇄가 될 뿐이지. 해로움이 이로움보다 커서, 차라리 그 스스로 나아가게 두는 편이 훨씬 낫다.« 상관천하가 정색하며 말했다. »나는 그를 옥죄고 싶지 않아. 방금 그런 말을 한 것도 다른 사람들이 함부로 나서서 위소를 제자로 들이지 못하게 하려는 뜻이었지.«
상관천하의 경지와 안목이라면 그 어떤 사람이든 잠재력과 미래를 거의 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있었지만, 유독 위소만은 그조차 꿰뚫어 보지 못했을 뿐 아니라 아예 속을 읽을 수 없었다.
속담 하나를 빌리자면, 상관천하가 아는 것은 위소의 미래가 별과 바다처럼 광활하다는 것뿐이었다. 그 어떤 이른바 가르침도 결국에는 그에게 족쇄가 될 수밖에 없었다.
억지로라도 사례를 하나 찾자면, 위소 앞에 놓인 것은 그해 세상을 놀라게 했던 공양준이었다. 상관천하는 그때도 같은 전략을 썼고, 그리하여 오늘날 헤아릴 수 없이 깊은 집법당 당주가 탄생한 것이었다.
그러므로 상관천하에게 대중 앞에서 이름이 불렸고, 그것도 내문 대비가 끝난 뒤라는 의미심장한 자리에서였지만, 위소는 완전히 그의 제자라고 하기는 어려웠다. 딱 절반쯤의 제자일 뿐이었다.
상관천하가 자리를 뜨자 장내는 어리둥절한 침묵에 잠겼다가, 곧 이어 제자 고르기가 계속되었다. 현기각 각주, 청운각 각주를 거쳐 장로회의 거물들에 이르기까지, 묵묵히 여겨지는 지위와 실력 순위에 따라 차례차례 이어졌다.
최종적으로 이번 내문 대비에서 눈에 띄는 활약을 보인 제자들은 저마다 거물들의 기명 제자가 되어 그 자리에서 하늘로 치솟았으나, 언급할 만한 점은 시종일관 모든 거물들이 황소도를 아예 뒷전으로 잊어버린 듯, 아무도 그녀를 입에 올리지 않았다는 것이다.
활약을 논하자면 황소도는 이번 내문 대비에서 충분히 칭찬할 만했다. 위소와 서령충처럼 큰 주목을 받은 인물들을 제외하면, 그녀가 대중에게 남긴 인상이 가장 강렬했고, 잠재력으로 보자면 그녀 역시 완벽하게 돌파를 이룬 금단기 호수로서 장래가 무한할 것이 분명했다.