제4214장 모든 태도의 전환
꽃을 지키는 근위
»고생 많으셨습니다, 각주님.« 위소와 황소도는 두 손을 맞잡아 제자의 예를 올리며 우진양이 떠나는 모습을 지켜보았다. 얼마 지나지 않아 두 사람도 각자 흩어졌으니, 황소도는 청운각으로 돌아가고 위소는 영신각으로 돌아갔다.
청운각의 각주인 우진양이 직접 나선 덕에 거처 문제는 한마디로 정리될 수 있었지만, 어쨌든 임시로 마련해야 하는 일이었기에 적어도 오늘 밤만큼은 위소가 여전히 영신각에 머물러야 했다.
지금에 이르러 영신각 신인들의 일 년 기한은 이미 지나 있었다. 신인들은 갈 곳으로 각각 흩어져, 삼첩각으로 가야 할 자는 삼첩각으로, 관사를 맡아야 할 자는 관사로, 광구로 가야 할 자는 광구로 향해 저마다 자리를 잡았고, 그들을 위해 마련해 둔 신인 동부도 모두 비어 있었다.
오직 위소만이 예외였다. 모든 신인 동부 가운데 그의 동부만이 여전히 점유되어 있었지만, 그렇다 하더라도 청운각의 현임 신인 관사 대사형이 고비 사형인 것은 물론, 영신각 각주 호운풍조차 오늘날에는 감히 위소에게 조금의 불경도 품지 못했다.
위소가 영신각으로 돌아왔을 때, 멀리서부터 자기 동부 입구에 한 사람이 지키고 있는 것이 보였으니, 다름 아닌 호운풍이었다.
»위소 사제, 축하하네, 축하해! 오늘 이후로 자네는 날개를 달고 무한한 앞길이 펼쳐졌으니, 자네 같은 천재 제자를 둔 것은 우리 영신각 백 년에 한 번 올까 말까 한 영광일세!« 호운풍은 예전의 태도를 완전히 바꾸어, 위소를 보자마자 먼저 다가와 싱글벙글 인사를 건넸다.
그동안 입장 차이 때문에 위소를 백방으로 못마땅하게 여겼지만, 위소가 내문 대비에서 보인 활약, 특히 상관천하가 공석에서 이름을 들어 칭찬했다는 소식을 듣고 나서도 태도를 바로잡지 않는다면, 그야말로 어리석음이 극에 달했다고밖에 할 수 없었다.
어쨌든 호운풍 자신도 관장 속 인물이라 할 만한 자였으니, 이 정도 눈치마저 없지는 않았다.
»호 각주님의 과찬이십니다.« 위소는 살짝 의아해하다가 이내 웃으며 말했다. »오늘 호 각주님께서 일부러 저를 찾아오신 것은 동부 문제 때문이지요? 걱정 마십시오. 곧바로 옮길 테니, 눌러앉아 떠나지 않겠다는 말씀은 하지 않겠습니다.«
»위소 사제, 그게 무슨 말인가? 너무 남처럼 대하는군!« 호운풍이 거짓으로 화난 척했다. »영신각은 자네가 운계도에 와서 처음 만난 집이자 영원한 집일세. 자네가 살고자 한다면, 내가 영신각에 재임하는 하루 동안은 이 동부를 영원히 자네를 위해 남겨두겠네, 다른 누구도 손대지 못하게 할 걸세!«
»허허, 그럴 필요까지는 없습니다. 우 각주님께는 이미 말씀을 드려두었으니, 청운각 쪽에서 내일이면 새 거처를 마련해 줄 것입니다. 호 각주님께 폐를 끼치지 않겠습니다.« 위소는 담담히 웃으며 고개를 저었다.
»오? 우 각주님이 직접 나서셨다면 위소 사제를 박대하지는 않으실 테니, 이제 안심이군.« 호운풍이 웃었지만, 속으로는 은근히 놀라고 있었다. 위소라는 녀석은 정말이지 가지에 올라 봉황이 되어 버렸구나!
상관천하라는 충천각 각주의 눈에 들었을 뿐 아니라, 청운각 각주인 우진양까지 그를 이토록 아끼고 있었으니, 이 두 최정상의 대인들이 뒤에서 버텨주는 이상 위소는 앞으로 삼첩각에서 정말이지 어깨를 활짝 펴고 다닐 수 있게 되었다.
생각해 보라, 호운풍 자신도 남들에게 각주라 불리지만 실상은 보잘것없는 영신각일 뿐이니, 지위와 권력으로 따지면 다른 어느 독립 부당보다도 한참이 떨어졌고, 하물며 상관천하나 우진양 같은 최정상의 대인들과 비교할 것은 말할 것도 없이 서로 차원이 달랐다.
한참이나 안부를 묻고 나서야 호운풍은 그제야 공손히 위소에게 작별을 고했다. 그가 오늘 일부러 찾아온 것은 위소와의 관계를 가까이하려는 욕심이 아니라, 다만 위소가 지난날의 고의적인 견제를 따지지 않아 주기만을 바랄 뿐이었으니, 그것만으로도 하늘에 감사할 일이었다.
호운풍이 사라지는 뒷모습을 보며 위소는 실소를 머금고 고개를 저었다. 얼마 전까지만 해도 백방으로 자신을 견제하던 자가 이제는 상관천하의 한마디 때문에 태도를 곧바로 백팔십 도나 바꾸었으니, 실로 어처구니가 없을 따름이었다.
호운풍이 떠난 지 얼마 지나지 않아 또 여러 사람이 위소의 동부 앞에 이르렀는데, 이번에는 모두 자기 사람들이었다. 고비 사형과 소철, 교홍재, 그리고 이정명 몇이었다.
»임 사제, 오늘 일은 우리도 다 들었네, 정말 축하할 만한 일이라네. 한잔 크게 걸어야겠군!« 고비 사형이 기뻐하며 말했다.
그는 지금 진심으로 위소야말로 자신의 운명에 정해진 귀인이라고 여기고 있었다. 위소가 없었다면 그는 지금껏 남들에게 짓밟히는 신세였을 것이고, 어쩌면 원래의 신인 관사 이사형 자리조차 지키지 못했을 터였다. 어떻게 지금처럼 편안한 나날을 보낼 수 있었겠는가. 이 모든 것이 다 위소의 은덕이었다.
»그래, 그래, 두목은 이제부터 승승장구할 테니 정말 제대로 축하해야지. 오늘은 취하지 않으면 돌아가지 않는 걸로 하세!« 소철과 교홍재, 이정명 세 사람이 한목소리로 말했다.
앞의 두 사람은 위소가 직접 이끌어 키운 부하들이고, 뒤의 한 사람은 위소를 위해 온 마음을 다해 일해 온 내응이니, 모두 위소가 가장 신뢰하는 자기 사람들이었다. 이제 위소가 날개를 달았으니 그들 역시 영광을 함께 누리는 법, 오늘 밤 축하연을 위해 이 셋은 적잖은 공을 들여 상등 영주를 몇 단이나 마련해 왔던 것이다.
»좋아, 그럼 오늘 밤은 실컷 마셔서 취하지 않으면 돌아가지 않는 걸로 하지!« 위소가 허허 웃으며 말했다. 그의 지금 실력이라면 아무리 좋은 영주라도 천 잔을 마셔도 취하지 않겠지만, 소철 일행은 그렇지 않을 터였다.
몇 사람은 곧바로 크게 웃으며 함께 술잔을 가득 채워 단숨에 비웠다. 이 영신각에서 보낸 일 년 동안 그들은 함께 비바람을 겪으며 깊은 호흡을 길러냈으니, 모든 것이 말하지 않아도 통하는 사이였다.
»임 사제, 내가 다시 한잔 올리겠네. 앞으로는 자네가 우리를 감싸줘야 하겠어.« 고비 사형이 다시 잔을 들었다.
»고 사형, 그 말씀은 틀렸습니다. 제가 앞으로 어떻게 되든 고 사형은 언제나 제 사형이십니다. 다 함께 손을 맞잡고 나아가는 것이지, 감싸고 말고가 어디 있습니까. 그러니 먼저 자벌 한잔 하셔야 합니다!« 위소가 어이없다는 듯 웃으며 말했다.
»두목 말이 맞아! 고 사형이 먼저 자벌 한잔 해야 해!« 교홍재가 옆에서 앞장서서 떠들썩하게 부추겼다.
»좋아, 좋아, 내가 벌을 받지, 벌을 받겠네.« 고비 사형은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없이 응하고는 고개를 젖혀 단숨에 들이켰고, 위소 일행은 옆에서 박수 치며 호응했다.
그런데 말은 그렇게 했지만, 고비 사형의 이 말은 실은 위소에게 일종의 깨우침을 주었다. 이 자리에 있는 이들은 모두 믿을 만한 자기 사람들이니, 앞으로는 정말로 이들에게 좀 더 마음을 써야 할 터였다. 지금 이들의 실력은 영신각에서는 그런대로 쓸 만하지만, 바깥세상으로 나가면 턱없이 부족할 것이었다.
몇 사람은 밤새도록 축하를 이어 갔고, 이튿날 날이 밝아 바깥에서 누군가 문을 두드릴 때에야 비로소 끝이 났다.
문을 두드리러 온 사람은 청운각의 내문 관사 제자였다. 각주 우진양의 분부에 따라 위소의 거처를 마련하는 일을 전담하러 온 것이었다.
고비는 그를 보자 문득 다시 감회에 젖었다. 이 사람은 비록 내문 관사 대사형 같은 풍운아는 아니라 해도 적어도 손에 큰 권한을 쥔 내문 관사였으니, 남들의 눈에는 그 또한 높은 자리에 있는 존재였다. 그런 자가 지금은 위소를 위해 직접 발품을 팔고 있으니, 예전 같았으면 도저히 상상조차 할 수 없는 일이었다.