제4256장 위소의 시험
꽃을 지키는 근위
이 순간 사람들은 모두 저도 모르게 영광스러운 마음마저 품고 있었다. 이런 인물과 한 조가 될 수 있다니, 눈앞에 영삼이 이미 지척에 다다른 이 상황은 몇 생을 닦아도 얻지 못할 복이 아닌가!
위소는 이 광경을 보며 은근히 고개를 저었다. 초보백이라는 인간은 정말이지 허세 부리는 솜씨가 일품이었다. 그가 운계도에 온 지도 이미 일 년이 넘어 만난 사람도 적지 않았지만, 이처럼 사람을 홀리는 자는 한 명도 없었다.
남의 신임을 얻는 가장 좋은 방법은 그로 하여금 자신을 숭배하게 만드는 법. 초보백은 이 수법을 참으로 극치까지 익혀 놓았다.
위소는 초보백을 향한 경계심을 몇 겹 더 키웠다. 다만 황소도에게는 차마 분명히 말하지 못했다. 무엇보다 지금 이 환경이 너무나 고요하여, 아무리 사소한 움직임이라도, 말소리가 아무리 작다 한들 앞에 선 이들이라면 반드시 듣고 말 것이기 때문이었다.
게다가 설령 이들의 눈과 귀를 속일 수 있다 해도, 위소는 황소도가 이 사실을 알게 되었을 때 자신처럼 태연자약할 수 있으리라 장담하지 못했다. 초보백 같은 노회한 인간 앞에서는 아무리 작은 부자연스러움 하나도 파탄이 될 터였다.
위소는 이 모험을 하고 싶지 않았다. 지금까지 줄곧 태연한 기색을 지킨 것도 오로지 영삼을 위해 멍청한 척하며 속을 감춰 온 것이니, 이때 흔적을 드러낸다면 그야말로 모든 것이 수포로 돌아가는 셈이었다.
초보백의 인도 아래 사람들은 계속해서 노선 지도를 따라 앞으로 나아갔고, 방금 그 코뿔소 영수와 비슷한 괴이한 물체들이 그에 따라 점점 더 많이 사람들의 눈앞에 나타났다.
머리가 없는 것, 사지가 없는 것, 반쪽 몸통만 남은 것, 심지어 뼈대만 앙상하게 남은 것까지. 갖가지 괴상하고 사악한 존재들이 끊임없이 사람들의 시각 신경을 자극했다.
사람들은 방금 전 초보백의 설명을 들었기에 이것들이 별다른 공격성을 띠지 않는다는 것을 알고 있었다. 하지만 아는 것과 눈으로 보는 것은 또 다른 문제라, 이것들이 사람을 잡아먹지 않는다는 것을 분명히 알면서도, 징그러운 괴상한 광경이 연달아 펼쳐지자 사람들은 어쩔 수 없이 머리카락이 쭈뼛 서는 것을 느꼈다.
»위소…… 나…… 나 좀 무서워…… 진짜 같잖아……« 황소도는 한 치도 떨어지지 않고 위소의 등 뒤에 바짝 붙은 채, 잔뜩 긴장한 얼굴로 말했다. 목소리마저 조금씩 떨리고 있었다.
»괜찮아, 내가 있으니까. 이것들이 너를 해치지 못해!« 위소가 살며시 그녀의 손 한쪽을 붙잡고 고개를 돌려 위로했다.
»응……« 황소도가 가냘프게 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 여전히 저도 모르게 긴장되고 두려웠지만, 위소가 손을 잡아 주기만 하면 마음이 한결 든든해졌다.
사정을 모르는 사람들과 달리, 위소는 그 괴물 같은 녀석의 경고를 통해 사정을 분명히 꿰뚫고 있었다. 눈앞의 이것들은 원혼이 미련을 버리지 못해 떠도는 것이 아니라, 바로 하급 귀부마두. 귀수들이 남긴 사악한 물건이었다. 공격성이 없는 것은 다만 이 물건들이 결함투성이의 불량품이기 때문일 뿐이었다.
그러나 그렇다 한들 이런 괴상한 정경이 연달아 펼쳐지고, 특히 주위 환경이 이리도 음산하고 무시무시하니, 위소조차 이마에 송골송골한 땀방울이 맺히는 것을 어쩌지 못했다. 숨이 턱 막혀 오는 듯했다.
위소와 황소도뿐만이 아니었다. 곽등도와 왕봉 등 다른 이들, 특히 방금 큰 실수를 저지른 풍홍옥 역시 이 순간 벌벌 떨고 있었다. 한 걸음 내디딜 때마다 온몸이 부들부들 떨려 멈추지 않았고, 앞서처럼 거들먹거리며 남을 비웃을 마음의 여유는 전혀 없었다.
아마도 방금 크게 놀란 탓에 심리적 앙금이 남았는지, 조그마한 징그러운 광경만 보아도 풍홍옥은 곧바로 질겁해 비명을 질렀고, 그에 따라 뒤따르는 사람들도 모두 잔뜩 긴장했다. 본래는 마음속으로만 겁을 먹고 있었는데, 풍홍옥이라는 이 냉큼대는 계집 때문에 애초에 병이 없던 사람도 정신병이 날 지경이었다.
사람들 가운데 유일하게 초보백만은 조금의 긴장이나 두려움도 내비치지 않았다. 이런 것들에 조금도 개의치 않고 마치 전과 다름없이 침착하고 자신감 있게 성큼성큼 앞으로 나아갔으니, 뒤에서 이를 지켜보던 위소는 저도 모르게 의아해졌다.
초보백이라는 자는 도대체 무지한 자의 대범함인 것인가, 아니면 이런 일에 이미 오래전부터 익숙해진 것인가?
설령 이자가 정말로 그 구차한 설명이 사안의 진상이라 여긴다 해도, 이런 괴상한 환경 속에 있으면서 도무지 아무런 이상한 기색도 없을 수 있단 말인가? 무지한 자의 대범함이라 한들, 그에도 정도가 있을 터였다.
아무리 배짱이 두둑하다 한들, 미지의 낯선 사악한 사물 앞에서는 결국 두려움을 품기 마련이다. 그것이 인지상정이니, 이미 사람이 아니라면 모를 일이었다.
초보백이 사람이 아닐 리는 없었다. 그의 이런 태도는, 위소가 이리저리 따져 보아도 두 가지 경우로만 귀결되었다.
하나는, 이자가 겉으로 드러내는 만큼 태연자약한 것이 아니라 실은 마음속으로는 다른 이들과 다름없이 긴장하고 두려워하면서도, 남에게 들키고 싶지 않아 체면을 위해 억지로 버티고 있는 경우.
다른 하나는, 이자가 눈앞의 이 모든 것에 이미 오래전부터 익숙해져, 마치 날마다 시체를 대하는 법의학자처럼 이런 일에 습관이 들어 자연스러워졌기에 당연히 더는 두려움을 느끼지 않는 경우.
그런데 위소의 마음속에 의문을 더 키운 것은, 초보백이 이곳에 매우 익숙한 듯 머리를 높이 들고 성큼성큼 걸으며 거의 아무런 망설임도 주저함도 없다는 점이었다. 설령 머리 위의 핏빛 달이 비추어 준다 해도 이 순간의 빛은 결코 좋다고 할 수 없거니와, 더욱이 이런 곳은 처음 오는 것이니, 오직 노선 지도에 의지해 대조하려면 적잖은 시간이 걸려야 할 터였다. 어찌 그처럼 조금의 주저함도 없을 수 있단 말인가?
이 점은 그 자체로 이미 적지 않은 파탄이었다. 초보백은 부지중에 여우 꼬리를 드러낸 것이었지만, 사람들이 모두 주위의 괴상한 환경에 압도되어 마음속으로 놀라고 두려워하느라 그의 거동을 살필 겨를이 없었을 뿐, 애석하게도 이 모든 것이 위소의 눈은 속이지 못했다.
»초 형, 지난번에 이곳에 와 본 적 있소?« 위소가 아무런 기색도 드러내지 않고 문득 물었다.
»당연히 나는……« 초보백은 무의식적으로 대답하려다가 문득 멈칫했다. 이내 정신을 차리고는 깊은 뜻이 담긴 듯 뒤를 돌아 위소를 한 번 쳐다보더니, 잠시 말을 멈추었다가 말했다. »와 본 적은 없네. 지도상으로 보건대 이곳은 우리 목적지에서 이미 그리 멀지 않아. 지난번에 이곳에 와 본 적이 있다면, 설령 시간이 촉박했다 한들 나 또한 이대로 빈손으로 돌아가고 싶지는 않았겠지. 그런데 어째서 그런 걸 묻는가?«
»아, 실은 별일 아니오. 그저 초 형이 이 일대에 꽤 익숙한 듯하고, 또 이 길로 우리를 데리고 오는 내내 별다른 위험도 만나지 않았기에, 그게 어느 누구에게나 매우 믿기 어려운 일일 거라 여겼을 뿐이오.« 위소가 태연한 얼굴로 미소 지으며 말했다. »그래서 나는 초 형이 지난번에 이미 한 차례 다녀온 줄 알았지. 그대가 없었다면 우리는 아마 진작 전멸했을지도 모르오.«
»그런 뜻이었군……« 초보백은 분명 마음속으로 안도하며 남모르게 길게 한숨을 내쉬고는 웃으며 말했다. »하하, 이건 그대가 오해한 것이네. 나도 사실은 그대들과 마찬가지로 사전에 지도를 본 것뿐일세. 물론 내가 한 준비는 틀림없이 그대들보다 훨씬 충실했겠지만.« (다음 화에 계속..)R527