제4259장 힘겨운 전진
꽃을 지키는 근위
»그럼 이제부터 어떻게 할까요?« 곽등도가 입을 열어 물었다.
»당연히 계속 앞으로 나아가야지. 이미 여기까지 왔는데, 영삼이 바로 눈앞에 있는 걸 뻔히 보면서 이런 사소한 장애물 하나 때문에 공든 탑을 무너뜨릴 순 없잖아.« 초보백이 담담하게 말했다.
»하지만 안개가 이렇게 짙은데다 샛길도 없어서, 우리 앞이 어떤 상황인지 전혀 알 수가 없지 않습니까?« 왕봉이 저도 모르게 긴장한 얼굴로 물었다.
곽등도 일행이 모두 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. 위소도 방금 시험해 본 터라, 이곳이 몹시 수상하다는 것을 알고 있었다. 안개가 너무 짙어 눈으로 볼 수 있는 범위가 좁은 것뿐만 아니라, 신식을 써도 앞의 상황을 감지할 수 없었다.
정상적인 상황이라면 눈으로 보이지 않더라도 신식으로는 감지할 수 있어야 했다. 신식마저 차단된다면, 이곳에 반드시 무언가 꿍꿍이가 있다는 뜻이었다.
어쩌면 어떤 진법이 있을지도 모르고, 어쩌면 이곳이 본래부터 그러한 곳일 수도 있었다. 가령 자장이 문란해지는 따위의 현상도 신식 감지에 영향을 줄 수 있으니, 어느 쪽이든 이곳이 예사롭지 않은 곳이며 함부로 들어가서는 안 된다는 것을 말해 주었다.
»앞의 상황을 완전히 살펴볼 수는 없지만, 이렇게 한참을 걸어왔으니 이 일대 환경은 이미 익숙해졌다고 봐야지. 여러분도 그리 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.« 초보백이 사람들을 위로했다. »우리에게 있어 노풍 삼림에서 가장 큰 위협이라면 무엇보다도 영수겠지. 하지만 이곳은 영수 묘지라, 죽음이 임박한 영수 말고는 다른 영수는 이곳에 절대 오지 않습니다. 그렇지 않았다면 우리는 진작 이 길에서 마주쳤을 테니까요. 그렇지 않습니까?«
»초 형의 말이 맞습니다.« 곽등도 일행이 잇따라 고개를 끄덕였다. 이곳에는 그 괴상하고 역겨운 것들 말고는 살아 있는 영수가 단 한 마리도 없었고, 지금은 장기 같은 것도 없으니, 사람들에게 별다른 위협이 될 리 없었다.
이렇게 오는 동안 사람들이 초보백에게 쌓아 온 신뢰는 이미 눈먼 맹신에 가까운 지경이었다. 그의 말은 의심할 여지가 없는 데다, 실제로도 일리가 있어 사람을 납득시켰다.
»그러니 당장 앞이 보이지 않는다고 해서 스스로를 겁줄 필요는 없습니다. 조금만 조심하면 공든 탑이 무너지는 일은 없을 겁니다.« 초보백이 여전히 태연한 얼굴로 설명을 이어 갔다. »앞에 닥친 이런 상황을 저도 예전에 다른 곳에서 한 번 겪은 적이 있습니다. 그것도 길이 보이지 않고 신식으로도 감지가 안 되는 상황이었지요. 그런데 결국 부딪혀 보니 별다른 위험은 없었습니다. 그저 귀장벽에 갇혔던 것뿐이었어요.«
»귀장벽?« 사람들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 위소조차 살짝 멈칫했다. 이 말은 민간에 널리 퍼져 있었고, 취련계에서도 흔히들 이야기하는 것이었다. 정리해 보면 결국 천연 미궁이라거나 진법 같은 것으로 설명되는 것에 지나지 않았다.
그러나 어느 쪽이든 실질적인 위험은 없었다. 그저 출구를 찾지 못해 제자리를 빙빙 돌게 만들 뿐, 순전히 시간만 잡아먹는 것이었다.
그래서 초보백의 말을 듣고 사람들은 단숨에 안심이 되었다.
하지만 안도한 것과는 별개로, 사람들은 여전히 섣불리 앞으로 나서지 못했다. 저마다 서로의 눈치만 살필 뿐, 누구 하나 먼저 나서려 하지 않았다. 귀장벽이 두려울 게 없다고는 해도, 설마 눈앞의 이것이 귀장벽이 아닐 수도 있지 않은가. 어쩌면 그 안에 무슨 죽음의 함정이 도사리고 있을지도 모르는 일이었다.
잠시 팽팽한 침묵이 흐르고, 사람들의 시선은 결국 초보백에게로 쏠렸다. 뜻은 분명했다. 지금까지 줄곧 초보백이 앞장서 왔으니, 이런 고비에서도 당연히 초보백이 사양하지 않고 나서야 했다. 두말할 것 없이 그가 우두머리였으니까.
그러나 어찌 된 일인지, 초보백은 이번에는 앞장설 생각이 없는 듯했다. 그는 사람들을 한 바퀴 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. »그저 귀장벽일 뿐이니 두려울 게 없습니다. 이렇게 하지요. 여러분은 차례로 한 줄로 서고, 도자(濤子)가 앞에서 이끌고 내가 뒤에서 지키는 것으로.«
»그게……« 곽등도가 문득 망설였다. 다른 사람들은 앞장설 필요가 없으니 당연히 이견이 없었지만, 자신은 낭패를 보게 생겼다. 그는 저도 모르게 입꼬리를 씰룩이며 말했다. »초 형, 내가 싫어서 그런 건 아닙니다만, 나는 길을 모릅니다. 이곳은 한 번도 와 본 적이 없고, 형이 가전으로 내려오는 노선 지도에도 익숙하지 않습니다. 지도를 보고 걸어도 길을 잃기 일쑤인데, 하물며 앞이 보이지도 않는 곳 아닙니까……«
»그건 걱정 마십시오. 내가 뒤에서 지키면서 수시로 방향을 잡아 줄 테니, 잘못될 일은 없습니다.« 초보백이 단호한 얼굴로 말했다.
»그럼…… 알겠습니다……« 말이 이 지경에 이르자 곽등도도 더는 사양할 수 없어, 마지못해 이를 악물고 앞장서 나아갔다.
사람들은 일자로 늘어섰다. 곽등도가 맨 앞, 왕봉이 그 바로 뒤 한 걸음 거리에서 바짝 따라붙었고, 그다음이 위소와 황소도, 맨 뒤가 풍홍옥이었으며, 뒤를 지키는 초보백이 마지막을 따랐다.
곽등도는 조심스럽게 한 걸음 한 걸음 살얼음판을 밟듯 전전긍긍했다. 혹시라도 치명적인 함정에 빠질까 봐 두려운 나머지였다. 하지만 뒤에 선 초보백이 몇 걸음마다 명령을 내려 방향을 잡아 주었고, 사람들은 그렇게 짙은 안개 속을 무려 한 식경이나 걸었으나 아무런 사고나 위험을 만나지 않았다.
위소가 고개를 돌려 앞뒤를 살펴보았다. 서로 한 걸음 거리밖에 떨어져 있지 않았건만, 이 짙은 안개 속에서는 겨우 그 정도 거리만 되어도 인영이 흐릿해지기 시작했다. 가시거리가 그야말로 어처구니가 없을 정도임을 알 수 있었다.
하지만 위소의 마음속에서 더욱 의아하게 여겨진 점은, 바로 초보백의 이러저러한 의도적인 배치였다.
누구나 알 듯 이런 상황에서는 그가 맨 앞에 서는 것이 가장 적합했다. 노선 지도에 가장 익숙해 방향을 잃기 쉽지 않다는 점뿐만 아니라, 그가 금단 후기의 고수로 일행 가운데 실력이 가장 뛰어나다는 점 때문이었다.
물론 실력이 강한 자가 맨 뒤에서 진을 지킬 필요도 있었다. 그러나 위험도와 도전성으로 따지면, 분명 맨 앞에 선 사람이 더 높았다. 정말로 위험이 닥친다면 앞에 선 그가 더 빨리 대응할 수 있으리라.
초보백이 보여 준 영민함을 보건대, 이런 일을 그가 헤아리지 못할 리 없었다. 그런데도 그는 반드시 맨 뒤에 남아 진을 지키려 했으니, 위소가 이리저리 따져 본 결과 두 가지 가능성밖에 떠오르지 않았다.
하나는 그가 이곳을 위험하다고 여겨 곽등도와 자신 몇 사람을 앞세워 마침 포탄으로 써먹으려는 것. 일단 무슨 사고가 나도 그는 신속히 도망칠 수 있었다. 다른 하나는 그에게 다른 속셈이 있어 별도의 의도가 있다는 것이었으나, 대체 그 속셈이 무엇인지는 알 수 없었다.
달빛이 어슴푸레한 가운데, 가시거리가 고작 한 걸음에 지나지 않는 겹겹의 안개, 그리고 그 안개 속에서 어렴풋이 떠오르는, 도깨비불 같으면서도 도깨비불이 아닌 듯하고 오히려 귀신의 그림자에 가까운 미지의 존재들이 어우러져 극히 괴이하고 사악한 한 폭의 그림을 이루었다.
사람들은 크게 숨을 내쉬지도 못한 채 뒤쪽에서 지시하는 초보백의 목소리에 따라, 그렇게 하나 이어 둘씩 줄지어 안개 속을 전진했다.
보통 사람이었다면 수시로 주위를 스치는 귀신 그림자에 벌써 심장이 튀어나왔을 터였다. 다행히도 일행은 모두 금단기의 고수라 심지가 보통 사람보다 훨씬 굳건하여, 다소 긴장하고 두려운 마음은 어쩔 수 없었으나 행동에 지장을 줄 정도는 아니었다. (미완, 계속됩니다..)R527