제4261장 모두 죽었다
꽃을 지키는 근위
그러나 당장의 안전이 앞으로도 계속 안전하다는 뜻은 아니었다. 위소는 한편으로는 이 자리에 너무 오래 머물고 싶지 않았고, 다른 한편으로는 초보백이 대체 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 알고 싶었기에, 한 손으로 황소도를 꽉 붙잡은 채 조심스럽게 앞으로 걸어갔다.
그런데 몇 걸음 채 걷지도 않아 옥패가 다시 경고를 보내기 시작했다. 앞으로 나아갈수록 경고는 더욱 격렬해졌고, 위소는 이제야 확신할 수 있었다. 이곳은 절대 예사롭지 않으며, 게다가 앞쪽에는 백이면 백 문제가 있다는 것을!
그것을 깨닫고 나서 위소는 더 이상 앞으로 나아가지 않고, 곧바로 황소도를 데리고 다시 멈춰 섰다.
»우리 안 가는 거야?« 황소도가 고개를 돌려 위소를 보며 의아한 듯 물었다.
»응, 안 가.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그도 바보가 아니었다. 앞이 용의 못이며 호랑이의 굴인 줄 뻔히 알면서도 황소도를 데리고 뛰어들었다면, 그건 실력이 뛰어나 담이 큰 것이 아니라 머리에 구멍이 난 것이었다.
»그럼 우리……« 황소도는 안개가 자욱한 주위를, 때때로 스쳐 지나가는 귀신 그림자를 바라보며 저도 모르게 목을 움츠렸다.
»괜찮아, 우리 그냥 여기 있는 거야, 위험하지 않아.« 위소가 안심시키듯 미소 지었다. 이 자리에 머무르면 경계를 최대한 유지할 수 있고, 게다가 옥패가 미리 경고를 보내 줄 수 있으니 딱히 두려울 것이 없었다.
»응.« 황소도가 순순히 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 여전히 긴장되었지만, 위소가 하라는 대로 그대로 따랐다.
시간은 조금씩 흘러, 어느새 하늘빛이 밝아지기 시작했다. 그 말은 곧 꼬박 하룻밤이 지났다는 뜻이었는데, 다만 안개는 그로 인해 걷히지 않았다. 밤에 비하면 시야가 아주 조금 나아지기는 했으나, 그마저도 매우 제한적이었다.
그러면서 위소를 의외로 만든 것은, 그와 황소도가 이곳에 남아 꼬박 하룻밤을 기다렸는데도 아무런 일도 겪지 않았다는 점이었다. 위험은커녕 앞서 간 이들의 소식조차 없었으니, 초보백과 곽등도 일행은 정말로 그렇게 허공으로 사라져 버린 듯했다.
위소는 마음속으로 의아했지만 조급해하지는 않았다. 살수 출신인 그에게 가장 부족하지 않은 것이 바로 인내심이었다.
그와 함께 있는 황소도는 여자아이의 천성 탓에 주위의 이 괴이하고 사악한 환경이 다소 두려웠으나, 지난 세월 내내 시련 임무를 수행하며 지내온 터라 인내심만큼은 역시 일품이었다.
두 사람은 그렇게 제자리에서 꼬박 하룻밤을 기다렸으나 조금도 조바심을 내지 않았다. 그 후 다시 서너 시진이 흘렀으니, 짐작하건대 시간은 이미 정오 무렵에 이르렀을 것이다.
»위소, 우리 그냥 가는 게 어때?« 황소도가 애처로운 눈으로 위소를 바라보며 말했다. 그녀의 인내심이 바닥나서가 아니라, 이곳이 워낙 오싹했기 때문이었다. 특히나 수시로 귀신 그림자가 어른거리는데 그 정체는 알 수 없으니, 생각할수록 머리카락이 쭈뼛 서고 마음이 자꾸만 서늘해졌다.
»조금만 더 기다려 보자.« 위소가 황소도를 품에 안으며 달랬다. 일이 이 지경에 이르렀으니 발길을 돌려 떠나는 것이 확실히 가장 안정적인 방법이었다. 그들 손에는 초보백이 준 노선 지도가 있었고, 앞서 이미 한 번 지나온 길이었으니, 원래 길로 되돌아가는 데는 별문제가 없을 터였다.
그러나 위소는 이대로 포기하고 싶지 않았다. 영삼의 약향을 맡지 못했다면 그나마 괜찮았겠지만, 이제 주위에 반드시 영삼이 있다는 것은 확실했다!
정체 모를 위협 때문에 발길을 돌려 떠난다면, 그 누구라도 억울하고 분할 것이다. 설령 무사히 빠져나간다 해도, 그때는 분명 후회할 것이 뻔했다.
후회하느니 차라리 조금 더 지켜보는 편이 낫다. 물론 이대로 떠나기 아쉽다고 해서 위소가 황소도를 데리고 앞으로 모험할 수도 없는 노릇이었다. 그 정도 분별력은 그에게도 있었다.
»응.« 황소도도 더는 말하지 않고, 그렇게 위소에게 의지한 채 조용히 계속 기다렸다.
기다리는 사이 어느새 다시 네댓 시진이 흘러, 하늘빛이 다시 어두워졌고 주위는 다시 그윽하고 괴이한 기운에 휩싸였다. 그리고 위소의 두 사람은 여전히 아무런 소식도 얻지 못했으니, 앞서 갔던 이들은 처음부터 끝까지 소식이 끊긴 채였다.
이쯤 되자, 본래 확신에 차 있던 위소조차 마음속으로 의혹이 일기 시작했다.
설마 앞쪽이 정말 초보백이 말한 귀무진인 것일까? 위험이야 분명 있겠지만, 그저 돌파하고 나가기만 하면 괜찮은 것일까? 그리고 초보백과 곽등도 같은 이들은 영삼을 손에 넣은 뒤 다른 노선을 통해 떠나 버린 것일까?
머릿속이 온통 물음표투성이가 되자, 위소는 자신의 처음 판단에 점점 자신감을 잃기 시작했다. 급기야는 이대로 계속 여기서 기다린다면 며칠이 더 지나도 아무것도 얻지 못할지도 모른다는 생각마저 들었다.
지금은 안전했지만, 시간이 오래 끌면 이곳에서 무슨 괴물이 튀어나올지 아무도 알 수 없었다. 이미 하루 낮과 밤을 기다렸으니, 계속 기다려 봤자 헛수고일 터였다.
이리저리 생각한 끝에 위소는 마침내 마음을 굳히고, 우선 황소도를 데리고 돌아가기로 결정했다. 그런데 막 황소도에게 말을 꺼내려는 순간, 안개 속 앞쪽 멀지 않은 곳에서 갑자기 어지러운 발소리와 거친 숨소리가 들려왔다!
위소와 황소도는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 두 사람은 서로 눈을 맞추고 재빨리 체내의 진기를 끌어올려, 온 정신을 다해 경계하는 한편 앞쪽의 정황을 애써 감지했다.
겹겹이 쌓인 안개 속, 바로 앞쪽 멀지 않은 곳에 희미하게 한 사람의 그림자가 나타났다!
위소와 황소도는 그 모습에 동시에 깜짝 놀랐다. 비록 대략적인 윤곽에 불과했지만, 이 며칠 동안 그들은 내내 이 사람을 따라 앞으로 나아가고 있었던 것이다.
앞쪽 안개 속의 이 사람은, 놀랍게도 꼬박 하루 낮과 밤 동안 사라졌던 초보백이었다!
이 순간 초보백은 미친 듯이 위소의 두 사람이 있는 방향을 향해 필사적으로 내달리고 있었는데, 그 모습을 보건대 마치 등 뒤에서 무언가가 그를 쫓고 있는 듯했다.
당당히 금단 후기의 고수 하나가 쫓기다 못해 발걸음마저 흐트러진다는 것은, 그의 얼굴을 제대로 볼 수 없다 해도 위소와 황소도 두 사람은 그가 지금 얼마나 당황하고 허둥대는지 뚜렷이 느낄 수 있었다. 실로 상상조차 하기 어려운 일이었다.
위소는 그 모습에 저도 모르게 남몰래 의아해졌다. 초보백의 등 뒤에 있는 것이 대체 어떤 신성인가?
초보백이라는 사람은 결코 겉만 번지르르한 자가 아니었다. 이 사람의 기세로 판단하건대, 같은 등급인 금단 후기의 고수들 가운데서도 결코 약자라 할 수 없으니, 그를 이토록 꼴사납게 만든 것이 과연 원영기의 강대한 존재인가?
위소의 두 사람이 얼떨떨하게 서 있는 사이, 초보백은 갈 길을 가리지 못한 채 미친 듯이 도망치면서도, 몹시 의아하고도 억울한 듯 믿기지 않는다는 투로 중얼거리는 소리가 들려왔다. »후우! 그럴 리가 없는데! 이 삼은 분명 다섯 명의 금단기 고수들의 금단을 제물로 쓰기만 하면 더 이상 아무런 공격성을 지니지 않게 된다고 했는데, 이건 할아버지가 친히 말씀하신 것이니 틀림없어! 아까 그 귀부마두들을 조종해 그들을 이미 유인해 갔을 텐데, 어째서 아직…… 꺄!«
말은 여기서 뚝 끊겼다. 이어 극도로 처절한 비명이 터져 나왔고, 위소의 두 사람에게 점점 가까워지던 그 그림자는 무슨 강대하고 사악한 공격이라도 받은 듯, 펑 하는 소리와 함께 한 줄기 핏빛 안개로 변해 버렸다! (미완, 계속됩니다..)