제4263장 영삼을 얻다
꽃을 지키는 근위
손에 이 영삼 한 뿌리를 얻게 되었으니, 이번 남도 행에서 다른 어떤 일도 하지 않았다 한들 이미 큰 수확을 거두어 창고가 넘칠 지경이었다. 인생의 만남이란 참으로 무상한 법, 이번에 노풍삼림에 온 것은 정말 현명한 선택이었다.
«잘됐다!» 황소도는 한참을 곱씹은 끝에야 비로소 이 물건이 영삼이라는 현실을 받아들였고, 그제야 기뻐하기 시작했다. 그러나 방금 전의 상황이 떠오르자 이내 다시 얼굴빛이 어두워지며 말했다. «안타깝게도 초보백과 곽등도 그 사람들이……»
비록 서로 알게 된 지금까지 고작 며칠 남짓이었고, 주고받은 대화도 그리 많지 않았지만, 황소도가 보기에는 이 사람들 역시 자신의 동료라 할 만했으며, 모두 영삼을 위해 함께 모험에 뛰어든 이들이었다. 그런데 이제 영삼이 뜻밖에 손에 들어왔건만, 사람은 이미 간 곳마다 자취가 바뀌어 버렸다.
초보백은 그렇게 두 사람 앞에서 처참하게 죽어갔고, 곽등도와 왕봉, 그리고 풍홍옥 세 사람은 직접 눈으로 보지는 못했으나, 가장 실력이 뛰어난 초보백조차 이런 말로를 맞았으니, 짐작하지 않아도 그들이 흉측한 꼴을 당했으리라는 것은 분명했다.
세월이 흐르는 동안 황소도는 이미 시련 임무의 리듬에 익숙해져 있었고, 동료가 참혹하게 죽는 충격도 적지 않게 겪어왔다. 다른 사람 같았으면 진작 무감각해졌을 터였지만, 겉으로는 부드럽고 속은 단단한 소녀인 그녀로서는 영원히 못 본 척할 수 없었다.
알게 된 지 얼마 안 되어 아무런 정분도 없고, 순전히 이익 때문에 함께 어울린 사람들이라 할지라도, 황소도는 진심으로 그들을 동료로 여겼고, 진심으로 그들의 참혹한 죽음을 슬퍼했다. 결코 서로 간의 이익 경쟁 때문이라거나, 속으로 은근히 기뻐하는 그런 것이 아니었다.
«곽등도와 왕봉 그 사람들은 참으로 안타깝지……» 위소는 위로하듯 황소도의 어깨를 두드렸다. 그러다 곧 어조를 바꾸어 말했다. «하지만 초보백은 죽어 마땅해.»
«네? 왜 그렇게 말씀하세요?» 황소도는 저도 모르게 멍해졌다. 다른 이들과 마찬가지로, 그녀도 지금까지 이 길을 걸어오는 동안 초보백이라는 사람이 실은 꽤나 침착하고 믿음직스럽다고 느껴왔던 터였다.
«소도, 그가 죽기 직전에 한 말을 잊었어?» 위소가 고개를 저으며 말했다.
«죽기 직전에 한 말이요?» 황소도는 잠시 생각하다가 고개를 갸웃하며 말했다. «아마 금단기 고수 다섯 명을 제사로 바친다 뭐 그런 말이었던 것 같은데……»
«그래. 곽등도 일행은 원래 그와 안면이 있었으니 그렇다 치자만, 우리 둘은 그와 전혀 모르는 사이가 아니던가. 영삼처럼 중대한 기밀에 관한 일인즉, 상식이 있는 사람이라면 애초에 남에게 털어놓지 않겠지?» 위소가 싸늘하게 웃으며 말했다. «그런데 그는 그렇게 했을 뿐만 아니라, 우리까지 동업에 끌어들이지 않았나. 소도, 이상하다고 생각되지 않아? 세상에 공짜 점심은 없는 법이야. 취련계에는 더더욱 그런 좋은 일이 없어.»
«그러고 보니 확실히 이상하네요.» 황소도는 그제야 뒤늦게 정신을 차렸다. 그녀는 모든 일을 위소에게 맡겨두었던 터라, 이전에는 그런 생각을 미처 하지 못했으나, 이렇게 짚어주자 문득 깨달은 것이었다.
«그러니 그가 죽기 전에 말한 금단기 고수 다섯 명을 제사로 바친다는 것은, 누구를 가리키는지 이미 뻔하지.» 위소가 무겁게 말했다. «초보백 자신을 빼면 너, 나, 곽등도, 왕봉, 그리고 풍홍옥. 딱 맞게 금단기 고수 다섯 명이 되는군. 그가 방금 한 말대로, 우리 다섯을 제사로 바치기만 하면 이 영삼은 공격력이 없어진다고 했어. 그때 가서 그가 혼자 그 성과를 누리려는 속셈이었으니, 그 마음가짐 참으로 주륙할 만하지.»
«그럼 너무 악독한 거 아니에요! 그렇다면 곽등도 그 사람들도 다 그에게 죽임을 당한 거네요!» 황소도는 깜짝 놀랐다. 곰곰이 생각해보니 정말 딱 그 얘기였다. 이내 식은땀이 흘러내렸고, 속으로는 위소의 판단이 정확했던 것을 다행으로 여겼다. 위소가 때맞춰 붙잡아 주지 않았다면, 지금쯤 그녀는 이미 상대의 발판이 되었을 터였다.
초보백의 그런 속내와 꾀를 지니고서는, 위소를 아무나 다른 사람으로 바꾸어 놓았더라도 아마 다 속아 넘어갔을 것이다. 그러면 다섯 명의 금단기 고수가 그의 말발에 놀아난 도구가 되어, 아무도 모르는 사이에 영삼에게 제물로 바쳐졌을 터였다.
영삼이 앞서 보여준 공격력에 비추어 보면, 보통 금단기 고수가 덤비는 것은 그저 죽으러 가는 것에 불과했다. 금단기 고수 다섯이 죽고 나면 더는 초보백과 경쟁할 사람이 없어지고, 동시에 영삼도 공격성을 잃어 진정으로 손에 넣기 쉬운 천재지보가 되는 것이니, 이는 참으로 일석이조, 일거양득이 아닐 수 없었다!
초보백이라는 자는 정말 꾀를 짜낼 대로 짜내어, 처음부터 끝까지 거대한 덫을 만들어 놓고 영삼을 미끼로 삼아 뭇사람이 그 안으로 기어들어 오기만을 기다리고 있었다. 다만 애석하게도 그는 천 가지 만 가지를 계산하면서도, 위소가 자신을 이토록 경계하여 황소도와 둘이서 전혀 돌진해 나가지 않았으리라는 것만은 미처 헤아리지 못하여, 결국 영삼에게 반격당해 참살되고 만 것이다.
그처럼 마음을 쏟고 속을 짜냈건만, 결과적으로는 도리어 위소 두 사람을 이롭게 해주었으니, 초보백이 이 일을 알았다면 아마 눈을 감고도 편히 가지 못할 것이다.
«처음부터 나는 초보백에게 문제가 있다고 보았어. 하지만 이자가 이토록 음독할 줄은 미처 몰랐지. 영삼 하나를 위해 아낌없이 우리 다섯 사람의 목숨을 길을 여는 데 바치다니, 그 심장은 정말이지 어느 경지에 이르렀다고밖에 할 수 없어.» 위소는 탄식하며 고개를 저었다.
«그런데…… 풍홍옥은 그의 도려잖아요. 어떻게 그렇게 매정할 수가 있죠!» 뒷북치는 두려움 속에서도 황소도는 여전히 믿기 힘들다는 듯했다.
«영삼 앞에서는 친부자나 친형제라도 서슴없이 죽일 수 있는데, 하물며 도려 하나야? 초보백처럼 야심만만한 무리들은 그 속내가 우리 같은 사람들과는 달라.» 위소는 말을 잠시 멈추었다가, 이내 안타깝다는 듯 말했다. «다만 곽등도와 왕봉이 안타까울 뿐이야. 이 둘도 그리 친한 사이는 아니었지만, 보아하니 음험한 소인배는 아니었어. 그저 초보백 같은 동료를 만난 탓에 어처구니없이 발려 죽은 것뿐이지.»
황소도는 그 말을 듣고는 슬픔에 잠겨 말없이 고개를 숙였다. 그녀가 살아남을 수 있었던 것은 위소 덕분이었지만, 곽등도와 왕봉 같은 이들은 아무도 그들을 구해줄 수 없었다.
취련계는 본디 이렇게 잔혹한 곳이었다. 위소라고 해서 누구의 생사까지 모두 챙길 수는 없는 노릇이었다. 그가 할 수 있는 유일한 일은 자기 곁에 있는 사람을 잘 돌보는 것뿐, 그 밖의 사람들은 스스로 복을 빌어야 할 뿐이었다.
«그런데 금단기 고수 다섯을 제사로 바쳐야 비로소 공격성을 잃게 된다니, 이 영삼은 과연 영약 가운데서도 최고봉이라 할 만하군.» 위소는 황소도의 기분이 무거운 것을 보고 화제를 돌리며, 손에 든 영삼을 가늠해보았다.
«그러게요. 어쩐지 영삼은 시장에서 이름조차 들을 수가 없더니, 그 자체로도 이토록 희귀하고 구하기 어려운 데다 금단기 고수 다섯의 목숨까지 걸어야 한다니, 그 난이도는 정말 상상도 못 하겠어요. 매번 영삼을 캘 때마다 이렇게 힘들다면 대체 얼마나 많은 사람이 죽어야 하는 거죠!» 황소도는 과연 화제가 바뀌자 놀라서 입을 가리며 말했다.
«꼭 금단기 고수 다섯을 제사로 바쳐야만 하는 건 아닐 거야. 이건 아마 비교적 편법에 속하는 방법일 것이고, 우리가 방금 한 것처럼 그냥 직접 때려 죽이는 쪽이 아마 주된 수단이겠지.» 위소가 곰곰이 생각하며 말했다. (계속……)