제4274장 성묵유
꽃을 지키는 근위
«성묵유?» 위소는 그 말을 듣고 순간 흠칫했다. 그는 그런 물건을 들어 본 적이 없었으나, 그 이름이 성묵석과 한 글자밖에 차이가 나지 않는 이상, 서로 무슨 연관이 있는 것은 아닐까?
«그렇다네. 성묵유는 오둬수진성 유적에서 나오는 보물 가운데 가장 이름난 것 중 하나라네. 그것은 자연적으로 형성되는 것이라, 앞선 사람들이 모두 가져가 버려도 얼마간 시간이 지나 다시 가 보면 새로이 맺혀 있지. 다른 보물들처럼 여기저기 찾아 헤맬 필요가 없으니 모두들 그 물건에 앞다투어 달려들어, 유적에 들어온 자라면 거의 예외 없이 반드시 챙기는 물건일세.» 상가가 단호하게 말했다.
«감히 여쭙겠습니다, 그 성묵유는 무슨 쓰임새가 있습니까?» 위소는 마음속이 움직여 물었다. 쓰임새만 알면 이 물건이 성묵석과 과연 연관이 있는지 대략 짐작할 수 있을 터였다.
«성묵유는 전하는 바에 따르면 가장 강한 원영기 고수를 만들어 내는 세수영액이라네. 나처럼 이미 원영을 응결한 사람에게조차 사용하면 그 효과가 매우 각별하지. 작은 한 병의 성묵유를 시장에 내다 경매한다면 그 가치는 조금도 영삼에 뒤지지 않는다네!» 이 말에 이르러, 줄곧 고수의 기품을 지켜 오던 이 상가조차 눈빛이 이글거리니, 그가 성묵유에 반드시 손에 넣겠다는 뜻을 품었음이 드러났다.
«가장 강한 원영기 고수를 만들어 낸다니, 효과가 그토록 엄청나단 말입니까!» 위소와 황소도는 서로 눈을 마주치고는 일제히 숨을 들이켰다.
특히 위소의 마음속에서는 이 순간 파도가 거세게 일었다. 성묵석이 가장 강한 금단기 고수를 만들어 낸다면, 성묵유는 가장 강한 원영기 고수를 만들어 낸다는 것인가. 이거 설마 한 시리즈인 건가?
놀라움 속에서도 위소의 가슴 한켠은 화끈하게 달아올랐다. 그는 이제 금단 초기이고, 손에는 만도금단과가 있으니 돌아가면 곧 한 걸음 더 나아갈 수 있으며, 훗날 또 무슨 기연을 만난다면 금단 대원만으로 승진하는 것도 그리 먼 일이 아니었다.
게다가 결정적인 것은, 이제 영삼까지 갖추어졌으니 여기에 성묵유까지 어떻게든 손에 넣는다면 모든 것이 물이 흐르듯 저절로 이루어지는 것이 아니겠는가? 이는 참으로 어렵사리 얻은 기회였다!
상대가 영삼 같은 것을 말했다면 위소도 마음이 동하지는 않았을 것이다. 어차피 이미 손에 쥐고 있으니 그에게는 다른 이들만큼 유혹적이지 않았다. 그러나 이 성묵유는 마침 영삼과 서로 보완할 수 있는 물건이라, 그 배후가 뜻하는 바가 전혀 달라지는 것이었다.
«허허, 그렇지 않고서야 세상 사람들이 어째서 오둬수진성 유적을 입에 올릴 때마다 반드시 성묵유를 함께 말하겠나!» 상가가 고개를 끄덕이며 말했다.
«하지만 성묵유가 그토록 널리 알려졌고, 각하께서도 방금 말씀하셨듯 유적에 모험을 떠나는 사람들이면 거의 모두 첫 목적지로 이 성묵유를 찾는다니, 지금쯤이면 이미 남들이 앞질러 가 있지 않겠습니까?» 위소가 다시 물었다.
설령 성묵유가 다시 맺힌다 한들, 그것도 분명 적지 않은 시간이 걸릴 터였다. 바닷물처럼 마르지 않고 다함이 없을 수는 없는 노릇이었다.
지금 장무가 흩어지기 시작한 때로부터 이미 여러 날이 지났으니, 이런 생각을 품은 자들은 진작 오둬수진성 유적으로 갔을 것이다. 성묵유 같은 세상에 드문 보배는 당연히 있는 대로 담아 갔을 터이니, 설마 아직도 누군가 그토록 착해서 뒤따르는 이들을 위해 일부러 조금 남겨 두기라도 하겠는가.
«젊은 친구, 그건 자네가 모르는 소리일세. 성묵유가 널리 알려진 것은 사실이고, 유적에 가는 사람들이면 누구나 첫 생각으로 성묵유를 찾는 것도 사실이지. 하지만 실상 그것을 진정으로 손에 넣는 사람은 손에 꼽을 정도라네!» 상가가 신비롭게 웃으며 말했다. «오둬수진성 유적을 진짜로 찾아낼 수 있는 사람부터가 본디 많지 않고, 성묵유가 있는 위치에 관한 정보는 시장에 아예 존재하지 않아, 영옥을 아무리 쏟아부어도 사지 못할 걸세. 아는 사람은 기껏해야 그야말로 몇 명에 불과하고, 그들 하나하나가 반드시 이 정보에 대해 입을 굳게 다물어 결코 밖으로 퍼뜨리지 않는다네.»
«그렇군요.» 위소가 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다. 상대의 말은 인지상정이었다. 성묵유는 일정한 시간마다 다시 생겨나니, 정확한 위치의 정보만 장악한다면 그것은 곧 일정한 시간마다 안정적으로 성묵유 한 몫을 거둔다는 것과 같았다. 이는 실로 전략적인 자원이 아닐 수 없었다!
나아가 그 정확한 위치 정보의 가치는 성묵유 그 자체를 능가할지도 모르며, 어느 한 세력이 대대로 물려주는 핵심 기밀이 된다 해도 조금도 지나친 말이 아니었다. 이런 등급의 결정적 정보는 시장에서 당연히 살 수 없는 법이었다.
«인간 취련자들 가운데서 나는 단언하건대, 성묵유의 진정한 위치를 아는 자는 절대로 다섯 손가락을 넘지 않을 걸세!» 상가가 맹세하듯 단언했다.
«주제넘게 한 가지 더 여쭙겠습니다. 이 정보가 그토록 얻기 어렵다면, 각하께서는 어떻게 아시게 된 겁니까?» 위소가 문득 물었다. 그러고는 곧바로 한마디 덧붙였다. «물론 대답하기 곤란하시다면 제가 묻지 않은 걸로 하겠습니다. 괜찮습니다.»
위소의 이 말이 나오자, 옆에 있던 다른 몇 사람들이 일제히 비웃음과 경멸의 낯빛을 드러냈다. 상가의 쌓인 위세에 눌려 감히 꾸짖지는 못했으나, 그 눈빛 속에는 한결같은 뜻이 분명히 담겨 있었다.
이 촌뜨기 같은 놈이 정말 하늘 높은 줄을 모르는구나. 상가가 체면 차원에서 몇 마디 해 주었더니, 어디서 감히 줄을 타고 기어오르는가. 이런 질문까지 하다니, 정말이지 코를 치켜들고 얼굴에 기어오르는 격이었다!
그러나 상가 본인은 조금도 못마땅해하는 기색이 없었다. 어찌된 일인지, 이 높은 자리에 있으면서도 면식조차 없던 원영기의 대고수가 위소에게는 유난히 관대하여, 묻는 말마다 다 대답해 주었다.
«젊은 친구가 물었으니 곤란할 것도 없지. 숨김없이 말하자면, 나도 본래는 이 위치의 구체적인 정보를 몰랐네. 그런데 내가 아는 영수 일족의 집사가 있어, 그자가 내게 일러 준 걸세.» 상가가 담담하게 웃으며 말했다.
«영수 일족의 집사라고요?» 위소는 또 한 번 얼떨떨해졌다. 그러고는 문득 방금 무의식중에 흘려버린 한 가지 문제가 떠올라 기이하다는 듯 물었다. «성묵유처럼 좋은 물건이라면, 그자가 알고 있더라도 자기 쓰려고 남겨 두어야 할 텐데, 어째서 각하께 일러 주었습니까?»
«그 물건은 우리에게 소용없네.» 이때 머릿속에서 문득 귀신것의 목소리가 들려왔다.
«예? 왜요? 영수에게도 원영기라는 단계가 있지 않습니까?» 위소가 의아해하며 말했다.
«너희 인간 취련자와는 다르네. 영수의 천품은 날 때부터 타고나는 것으로, 저마다 다른 종족의 유전자에 의해 선천적으로 곧바로 결정되지. 이는 순전히 종족에 따라 달라지는 천연의 속성이라, 후천적으로는 어찌할 수가 없네.» 귀신것이 설명했다. «너희 인간에게 성묵유는 체질을 바꿔 주는 좋은 물건이지만, 우리 영수에게는 아니지. 물론 전혀 쓸모없는 것도 아니어서, 다만 그리 엄청나지는 않고, 기껏해야 실력을 끌어올려 취련을 보조하는 데 쓸 수 있을 뿐일세.»
«그렇군요……» 위소는 이제야 깨달았다. 그렇지 않았다면, 이 성묵유가 영수에게도 똑같은 기묘한 효험을 지녔다면 아마 인간 취련자들의 차례는 아예 오지도 않았을 터였다.