제4279장 혹시 내가 잘못 짚었나?
꽃을 지키는 근위
«아니…… 그게 아니라…… 상 형님, 저는 그런 뜻이 아니었습니다……» 나탁상은 얼굴이 새하얗게 질려 연거푸 손을 저으며 말했다. «상 형님의 분부라면 소제가 어찌 따르지 않겠습니까마는, 이건……»
상도평을 따라 이 오둬수진성 유적에 온 것은 오로지 성묵유를 노린 때문이었다. 그런데 성묵유의 그림자조차 보지 못한 채 상도평이 갑자기 월영진에 발을 들이게 하니, 그것이 어찌 천 리 길을 달려와 스스로 목숨을 버리는 것과 다르겠는가.
과연 아무것도 모르는 하룻강아지로군! 위소는 이 광경을 바라보며 속으로 비웃듯 고개를 저었다. 그러나 조시시를 비롯한 다른 이들은 그런 안목이 없어, 하나같이 긴장한 얼굴로 나탁상에 이어 상도평이 다음으로 자신을 지목하지 않을까 두려워하고 있었다.
«흥, 내가 정말 너를 죽이려고 들여보내는 줄 아느냐?» 상도평이 냉소를 흘리더니 이내 말했다. «월영진에 함부로 뛰어들 수는 없지만, 내 손에 진기가 있으니 내가 지정하는 자리에 서 있기만 하면 된다. 안에서 함부로 돌아다니지만 않으면 무슨 일이 생기겠느냐? 겁낼 것 없어. 정말 쓸모없는 폐물이로군!»
«어…… 그런 뜻이었군요……» 나탁상은 그제야 깨달은 듯 더 이상 주저하지 않고 얼른 목을 움츠린 채 상도평이 가리킨 자리로 달려갔다.
속으로는 여전히 오들오들 떨렸으나, 상도평도 이들을 모두 동원해 진을 깨야 하는 처지인 만큼, 나탁상은 상 형님이 자신을 죽이려 하지는 않을 것이라 여겼다. 이렇게 하는 데는 분명 그만한 뜻이 있을 터였다.
월영진은 사람을 미혹하는 효과를 지니고 있었다. 모두는 나탁상이 그 안으로 달려 들어간 뒤 사라져 버릴 것이라 여겼으나, 나탁상이 자리를 잡고 설 때까지도 아무런 이상이 나타나지 않았다. 정상적으로 보일 뿐 아니라 소리조차 막히지 않아, 평범한 황무지와 조금도 다를 바가 없어 보였다.
위소는 가만히 고개를 끄덕였다. 육안으로는 확실히 아무런 변화도 보이지 않았지만, 신식으로 자세히 살펴보면 멀리 있는 나탁상과 상도평 손의 진기 사이에 은은한 진기 파동이 흐르며 서로를 이어 주고 있음을 알 수 있었다.
위소가 아는 이들 가운데 지행도는 진법에 상당히 조예가 깊은 자였다. 전에 중도에서 한가로이 이야기를 나눌 때, 그가 이런 말을 한 적이 있었다. 진을 깨는 방식은 가지각색으로 기이하기 그지없지만, 한 가지 공통점이 있으니, 바로 진으로써 진을 깨는 것이다.
여럿이 함께 진을 깨는 것은 진기를 진안으로 삼아 사람들이 임시로 하나의 진법을 이루고, 그것으로써 진을 깨는 것이다. 물론 홀로 진을 깨는 경우도 있으나, 그때 역시 진기가 필요한 법이니, 한 사람이 진을 이루는 것이라 이해하면 된다.
지금이 바로 그렇다. 진기 덕분에 나탁상과 상도평 사이에는 이미 임시 진법이 이루어져 있었다. 그렇기에 그가 이렇게 월영진 안으로 걸어 들어가도 아무런 간섭도 받지 않는 것이다. 임시 진법의 보호를 받고 있어, 보기에는 월영진의 범위 안에 있는 듯하나 실제로는 월영진에 덮이지 않은 것으로, 바깥에 서 있는 것과 마찬가지였다.
그리고 다음에 해야 할 일은 사람들이 하나둘씩 가담하여 이 임시 진법의 위력을 최강으로 끌어올려, 마침내 월영진을 깨뜨리는 것이었다.
«시시, 너는 저쪽으로 가라.» 아니나 다를까, 상도평이 곧바로 조시시를 향해 턱짓으로 가리켰다. 그가 지시한 자리 역시 북두칠성의 하나였다.
조시시는 입을 오물거리며 다소 겁먹은 기색이었으나, 상도평의 엄숙한 표정을 보자 나탁상처럼 꾸지람을 들을까 두려워 금세 아무 말도 못 하고, 한참을 망설이다 이내 용기를 내어 걸어갔다.
이어 나머지 세 사람도 차례로 상도평에게 각자의 북두칠성 자리로 보내졌다. 마지막으로 위소와 황소도의 차례가 되었을 때, 상도평은 문득 멍하니 굳어 버렸다. 이 두 사람이 어느새 제멋대로 한쪽으로 걸어가 있었기 때문이다.
«이 녀석아, 일이 눈앞에 닥쳤는데 설마 도망병이 되려는 거냐?» 나탁상이 그 모습을 보고는 즉시 안에서 발을 동동 구르며 조롱했다. «흥, 쥐처럼 겁 많은 촌놈들 같으니, 내 그럴 줄 알았지. 이 둘은 아무 쓸모도 없어서 결정적인 순간에 동료만 골탕 먹인다니까!»
그 말투를 보면 자기 자신이 방금 어떤 꼴이었는지 완전히 잊은 듯했다. 조금 전 상도평이 그를 첫 번째로 들여보내라 했을 때만 해도 오줌을 지릴 뻔했던 주제에, 이제 와서 위험한 기색이 없다는 걸 알자 도리어 거들먹거리는 것이었다.
«그러게요, 우리는 벌써 다 들어왔는데 이 두 사람이 몰래 빠져나가려는 건 시간만 낭비하고 우리 모두를 위험에 빠뜨리는 짓이잖아요?» 조시시도 따라 비웃으며 상도평을 향해 말했다. «상 형님, 이 두 사람을 그냥 빠져나가게 하시면 안 됩니다!»
나머지 세 사람도 그 모습을 보고 너도나도 거들며 욕설을 퍼부었다. 어쨌든 그들이 지금 이 자리에 서 있는 것만으로도 어떤 위험을 무릅쓰는 판국인데, 위소 두 사람이 이렇게 도망쳐 버리면 그 위험을 헛되이 무릅쓴 꼴이 아니겠는가.
«무슨 뜻이냐? 이렇게까지 설명을 해 주었는데 이제 와서 마음을 바꾸겠다니, 그건 말이 안 되지 않느냐?» 상도평 역시 얼굴빛이 다소 어두워졌다. 진을 깨려면 반드시 여덟 사람이 필요한데, 위소와 황소도가 협조하지 않는다면 그가 아무리 큰 재주를 지녔 한들 모두 헛수고가 될 터였다.
«어라? 혹시 내가 잘못 짚었나, 상 형은 우리를 여기 세울 생각이 없는 건가?» 위소가 바로 앞 멀지 않은 곳, 남은 두 개의 북두칠성 자리를 가리키며 말했다.
«쳇, 싸움판에서 물러설 건 물러서는 거지, 명색이 겁 없는 척 허세 부리는 꼴이라니, 정말 웃기지도 않군!» 나탁상은 그 모습에 더욱 거리낌 없이 조롱하며 위소 일행을 가리켜 크게 웃었다. «월영진처럼 심오한 진법을, 이 녀석아 설마 네가 진을 깨는 법을 안다고 말하려는 건 아니겠지? 하하하하!»
«겨우 금단 초기의 촌놈일 뿐인데, 이런 자가 진을 깬다면 암퇘지도 나무에 오르겠지! 이번 유적 행차를 위해, 이 진법을 깨기 위해 상 형님조차 반년 넘게 준비하셨는데!» 조시시가 따라 입을 삐죽이며 말했다.
그녀는 전에 월영진에 대해 알지 못했으나, 상도평의 쌍수 도려로서 상도평이 그동안 무엇을 해 왔는지는 훤히 알고 있었다. 진법을 연구하기 위해 상도평은 무려 반년 동안이나 전심으로 폐관 준비를 해 왔던 것이다.
앞선 모습을 보면, 위소 두 사람 역시 그들과 마찬가지로 월영진을 들어 본 적이 없는 것이 분명했다. 월영진을 깨기 위해 상도평조차 이토록 큰 공을 들여야 했는데, 위소 두 사람이 그렇게 손쉽게 그 오철한 이치를 꿰뚫었다는 것은 도무지 있을 수 없는 일이요, 어리석은 자의 헛된 꿈과 다를 바 없었다.
«그러니까 이 두 촌놈은 틀림없이 싸움판에서 도망치려는 것이 분명한데, 여기서 아직도 궤변을 늘어놓는 꼴이라니, 정말 우습기 짝이 없군……» 나탁상이 비웃음을 그치지 않았다.
서로 원한이 있는 것도 아니요, 얼굴을 마주친 적조차 없었으나, 그는 첫눈에 이미 위소가 못마땅했다. 상도평이 그에게 유난히 다정한 태도를 보이는 것도, 위소 본연의 그 담담한 기품도 모두 그를 몹시 거슬리게 했기에, 이 녀석을 발밑에 짓밟아 버리고 싶은 심정이었다.