제4292장 타향에서 만난 옛 벗
꽃을 지키는 근위
«너희는 없다고? 괜찮아, 우리 걸 다 줄 테니 그걸로 너희도 갖게 되는 거지.» 두 청의인이 묘한 표정으로 서로 눈길을 주고받으며 말했다.
«어???» 위소는 그 자리에서 어리둥절해져 눈앞의 두 청의인을 멍하니 바라보았다. 하마터면 제 귀가 잘못된 게 아닌가 싶을 지경이었다. 황소도와 서로 얼굴을 마주 본 뒤에야 비로소 제가 잘못 듣지 않았음을 확인했지만, 오히려 더욱 갈피를 잡지 못했다.
자기들의 성묵유를 두 사람에게 주겠다니, 세상에 이렇게 엉뚱한 좋은 일이 다 있는 걸까? 상대가 배불러서 하는 짓으로, 두 사람을 골탕 먹여 즐기려는 것일까?
그러나 위소가 미처 반응할 틈도 없이, 두 청의인은 진짜로 그럴 작정인 듯했다. 그들이 방금 상도평 일행에게서 빼앗은 성묵유를 전부 위소와 황소도 앞에 늘어놓은 것이었다.
그것도 모자라 성묵유뿐 아니라, 상도평 일행에게서 긁어 모은 온갖 보물까지도 단숨에 그대로 내던졌다.
그 광경을 보자 위소의 됨됨이로도 이번만은 황소도와 마찬가지로 침착함을 잃었다. 일이 어쩌다 갑자기 이렇게 된 것일까, 대체 이게 무슨 판인가?
«어때, 늙은 친구, 이번엔 내가 완승이지? 하하하, 내기는 진 쪽이 인정하는 법, 이제부터 너희 일족이 우리한테 차 시중이나 물 시중이나 들어야 한다? 말 바꾸기 없기다!» 청의인은 위소의 표정은 아랑곳하지도 않고, 짝을 향해 득의양양하게 자랑하듯 말했다.
«흥, 네가 처음부터 실력 센 놈 셋을 몽땅 채 가지만 않았어도 내가 너한테 지겠냐? 다 앞장선 그 위선자 새끼 때문이야, 빌어먹을, 그 더러운 잔꾀를 부리다니. 걔 성묵유 한 병이 다른 놈들 전부를 다 합친 것보다도 훨씬 많다니까. 진짜 이 빠질 놈이야!» 또 다른 청의인이 분개하며 말했다.
두 사람이 이렇게 제들끼리 티격태격하는 모습에, 본래부터 영문을 몰랐던 위소와 황소도는 더더욱 오리무중이 되었다. 대체 이게 무슨 상황인가?
«두 분, 정말 이걸 다 저희한테 주시는 겁니까?» 위소가 괴상한 기색으로 끼어들어 물었다. 그는 하늘에서 떡이 떨어지는 좋은 일 따위는 믿지 않았다. 이 두 영수 일족의 원영 후기 대고수가 상도평 일행에게서 물건을 빼앗더니, 고개만 돌리면 전부 자기들 두 사람에게 주는 거라니, 대체 무슨 농담을 하는 건가?
귀물이 나타나 영수 일족 장로의 기세로 이 두 사람을 눌렀다면 그나마 말이 될 터였다. 하지만 이런 곳에서는 귀물이 좀처럼 나타나지 않는다. 게다가 상대는 모두 원영 후기의 정상급 존재인지라, 지금 겨우 원신에 불과한 귀물의 위압으로는 아무래도 상대를 누르지 못할 터였다!
«당연하지, 이건 다 너희 거야, 모자라면 더 있어.» 한 청의인이 말하자, 또 다른 청의인이 호응하듯 가볍게 손을 휘둘렀고, 한 줄기 진기가 곧바로 멀지 않은 곳의 장롱 하나를 열어젖혔다.
성묵유 특유의 맑은 향기가 순식간에 코를 찔렀다. 위소와 황소도는 눈앞의 광경을 보고 그 자리에서 그만 넋이 빠지고 말았다. 장롱 안에는 빼곡하고 가지런히 온통 영옥병과 영옥함뿐이었고, 그 형세를 보아하니 모두 성묵유가 가득 채워진 것이었다!
성묵유 작은 한 병만 해도 시장에 내놓으면 구할 수도 없는 천정부지의 지보인데, 눈앞에 놓인 것은 어찌 작은 한 병이랴, 자그마치 수백 병이나 되었다!
그 짧은 순간, 위소는 황홀한 나머지 성묵유라는 물건도 그리 귀한 게 아닌가 싶은 착각마저 들었다……
«헤헤, 어때, 여기 적지 않지?» 청의인이 옆에서 싱글벙글하며 말했다. «이건 전부 다 너희 거야, 마음대로 가져가. 있는 대로 얼마든지.»
이쯤 되자 위소와 황소도는 더욱더 갈피를 잡을 수가 없었다. 오늘 일은 도무지 괴이하기 그지없었다. 그들은 이 두 청의인이 그렇게 착한 마음을 가졌으리라고는 생각하지 않았다. 영문도 모른 채 자기들 두 사람에게 큰 선물을 주다니, 이게 대체 어느 세상 무슨 변덕인가?
방금 상도평 여섯 명을 대하던 태도만 보아도 알 수 있듯, 이 두 영수 일족의 강호 존재들은 성품이 잔혹하다고는 할 수 없어도 결코 착한 사람이라는 두 글자와는 인연이 없었다. 행동이 괴상하다고 평하는 편이 그래도 그럭저럭 적절했을 터인데, 어째서 유독 자기들 두 사람에게만 특별히 대하는 것일까?
옛말에 공연히 친절을 베푸는 자는 간사하거나 도둑놈이라 했다. 위소와 황소도는 이 순간 조금도 뜻밖의 기쁨을 느끼지 못했고, 오히려 마음속이 서늘해졌다. 위소는 본래 심지가 굳고 일을 결단하는 성미였건만, 이번만은 나아갈 것인지 물러설 것인지 도무지 어찌해야 좋을지 알 수 없었다.
상대가 당장 죽이겠다 싸우겠다 하고 덤벼들었다면, 아무리 상대가 강하다 한들 위소는 망설일 것도 없이 목숨을 걸고 온 힘을 다해 싸우면 그만이었다. 하지만 지금처럼 상대가 손을 쓰기는커녕 도리어 큰 선물을 준다니, 이 일은 괴이하기 짝이 없어 마음속이 오싹했다. 위소라고 해서 거꾸로 먼저 손을 댈 수도 없는 노릇이었다.
눈앞의 이 두 사람의 실력이 워낙 높아 자그마치 원영 후기에 이르렀기에, 귀물이 감당할 수 있을지 어떨지 위소가 가늠할 수 없었던 탓이 아니었다면, 그는 이때 귀물을 불러 판을 진압하게 하고 싶은 심정이었다……
«공 없이 녹을 받을 수는 없는 법, 감히 한 가지 묻겠습니다. 대체 이게 무슨 뜻인지 두 분께서 명확히 말씀해 주시기 바랍니다.» 위소는 결국 마지못해 이를 악물고 물었다. 속으로는 이 두 영수 고수와 얼굴을 붉히고 싸울 준비를 은근히 갖추고 있었다.
두 청의인은 그 말을 듣고는 문득 웃더니, 서로 눈을 맞춘 뒤 갑자기 동시에 위소를 향해 두 손을 모아 깊이 허리를 숙여 절했다.
위소는 그 광경에 저도 모르게 깜짝 놀랐고, 옆에 있던 황소도는 아예 그 자리에서 얼이 빠져 멍하니 바라보았다. 이게 대체 무슨 상황인가, 성품이 괴상하다더니 이런 식으로 괴상할 수도 있는 걸까?
«헤헤, 은인, 그간 무고하셨지요. 드디어 당신께 감사 인사를 드릴 기회가 생겼군요.» 두 청의인이 지극히 호흡이 척척 맞게 한목소리로 말했다.
«은인???» 위소는 그제야 더욱더 영문을 알 수 없었다. 그가 운계도에 온 지 겨우 일 년 남짓인데, 이 기간에 이 두 사람을 보았다면 제 기억력으로는 결코 떠올리지 못할 리가 없었다. 더구나 상대가 원영 후기의 강대한 실력인지라, 설령 무슨 일이 있다 한들 결코 위소가 도움을 줄 수 있는 일은 아니었으니, 은인이라는 말은 대체 어디서 나온 것인가?
그러나 다음 순간, 두 청의인은 더 이상 설명을 잇지 않고 위소 두 사람 앞에서 그대로 짐승의 본모습으로 변신했다. 놀랍게도 큰불사자 한 마리와 커다란 거미 한 마리였다!
위소는 흠칫했다가 이내 곧 알아보았다. 눈앞의 이 둘은 다름 아닌, 옛날 속세의 오룡호트 산맥에서 만났던 큰불사자 일족과 거미 일족의 족장 두 사람이 아닌가!
어쩐지 아까 이 두 사람의 목소리가 익숙하게 들리더라니, 알고 보니 정말 옛 친구였던 것이다. 다만 그들 둘 다 인간의 모습으로 변해 있었고, 결정적으로 실력이 예전과는 비교할 수 없이 달라졌기에, 힌트가 없었다면 위소는 도저히 그 둘을 연상해 내지 못했을 터였다.
«알고 보니 너희였구나!» 위소는 그제야 마음이 홀가분해졌고, 공중에 매달려 있던 마음이 마침내 땅에 내려앉았다. 그는 여전히 놀란 기색이 역력한 황소도를 돌아보며 말했다. «이제 괜찮아, 무서워할 것 없어, 다 우리 편이야.»(미완, 다음 편에 계속) R466