제4302장 피 끓는 열기
꽃을 지키는 근위
후자라면, 이 개산기 최정상급 고수와 나란히 앉을 수 있다는 것만으로도 말할 것도 없이 대단한 존재임이 틀림없으니, 어쩌면 또 한 명의 개산기 고수가 나타날지도 모르는 일이었다.
«과연 모두 고수들뿐이군요. 이번에 나와 보니 견문이 꽤나 넓어졌습니다.» 위소가 문득 웃었다. 예상 밖의 일이었지만, 이렇게 최정상급 고수들이 모인 광경은 그의 혈관 속 피를 본능적으로 끓어오르게 했다.
«음, 그러네요.» 황소도가 고개를 끄덕였다. 그녀가 이전에 살았던 층차에서는 현승기 고수는커녕 삼첩각의 장로들을 제외하면 원영기 고수조차 보기 힘들었으니, 현승기 위에 군림하는 개산기 고수는 말할 것도 없었다. 이전까지 그녀는 세상이 이토록 넓고 운계도가 이토록 방대하다는 것을 상상조차 하지 못했다.
흔히들 말한다. 사람의 마음이 얼마나 큰가에 따라 무대도 그만큼 넓어진다고. 그러나 그 모든 것을 결정하는 전제는 바로 그 사람의 견식과 안목이었다.
우물 안 개구리처럼 세상이 얼마나 넓고 고수가 얼마나 강한지를 알지 못한다면, 아무리 타고난 재능이 뛰어나고 잠재력이 좋으며 취련에 얼마나 매진하더라도 결코 강자의 정상에 설 수는 없을 것이다. 정상이 어디에 있는지조차 모르는데, 어찌 정상에 도달할 수 있겠는가?
이 점만 보더라도, 이번 진단성에서 얻은 견식이 위소 두 사람에게 지니는 중요성은 노풍삼림에서 얻은 그 많은 수확에 결코 뒤지지 않았다. 적어도 그들은 처음으로 알게 되었으니, 무엇이 운계도 최상층에 서 있는 최정상급 고수인지를.
바로 그때, 위소와 황소도의 가슴이 설렘으로 들끓던 찰나, 고대 위에서 수많은 이들의 주목을 받고 있던 원장 능원청이 문득 목청을 가다듬고 입을 열었다.
«좋습니다, 신청 시간이 되었으니 광장을 봉쇄하고 출입을 제한하겠습니다.» 어떤 확성 수단도 없이 능원청은 그저 평소처럼 말하는 듯 보였지만, 그의 목소리는 사방팔방에서 우르르 몰려와 이 자리에 모인 만 명 가까운 취련자들의 귀에 또렷하게 전달되었다.
능원청의 말이 떨어지자, 통일된 은색 무복을 걸친 한 무리의 고수들이 재빨리 사방으로 흩어져 진단 광장 전체를 둘러쌌고, 순식간에 숭엄하고 엄숙한 기세가 광장 전체를 뒤덮어 모든 이가 감히 가볍게 움직이지 못하게 했다.
자리에 모인 사람들은 하나같이 조심스레 입을 다물었다. 아까처럼 왁자지껄 떠들지 않으려 애썼으니, 자신에게 화가 미칠까 두려웠기 때문이다. 다만 주위를 지키고 있는 그 무리의 고수들을 바라보며 모든 이의 마음속에 참지 못할 경악이 일었다. 위소조차도 눈꺼풀이 거세게 떨렸다.
이 무리, 수비 임무를 맡고 있는 취련자들이 무려 전부 원영기 고수들이었다!
운계도 전체를 놓고 보면, 축기기는 출발점이고 금단기는 이미 당당히 입문한 경지였다. 그리고 원영기에 이르러서는, 가장 약한 원영기라 할지라도 흔해 빠진 흔한 물건이 아니어서 어디를 가든 한 지역의 고수로서 최소한 한 세력의 장로급 존재가 될 수 있었다.
원영기 같은 경지의 고수는 떠받들어 모셔도 모자랄 판에, 그것도 수비병으로 부린다고? 그들이 스스로 원하는지 여부를 떠나서, 사실 이런 선례 자체가 없었다. 적어도 위소가 운계도에 온 지 이렇게 오래되었고 중도에도 다녀왔건만, 눈앞의 이토록 엄청난 진용은 한 번도 본 적이 없었다.
무려 백 명이 넘는 원영기 고수들이 일사불란하게 광장 사방을 지키고 있는, 이렇게나 놀라운 광경은 모든 이들을 제대로 압도하고도 남았다.
게다가 고대 위의 그 현승기 대고수들, 특히 능원청을 필두로 한 세 명의 개산기 고수가 있으니, 군말할 필요도 없이 세상에 이보다 더한 광고는 있을 수 없었다.
과연 신비하고도 헤아리기 어려운 동주에서 왔다 할 만했다. 이 신성황계 취련자 학원의 저력은 실로 범상치 않았으니, 사람들이 그토록 동경하는 것도 무리가 아니었다.
순식간에 진단 광장은 완전히 조용해졌다. 모든 이가 얼굴에 기대를 띠고 눈길을 능원청에게 쏟으며 그가 계속 말을 잇기를 기다렸다.
«남주에서 오신 취련자 여러분, 여러분께서 이미 이곳에 모이셨으니 우리가 앞으로 하려는 일에 대해 분명 잘 알고 계실 것입니다.» 능원청이 옅게 미소 지었다. 그의 말투에는 어딘가 지방 특유의 부드러움이 배어 있었으나, 모든 이의 귀에 전해지고 나면 친근감을 주면서도 위엄과 무게를 잃지 않아, 사람들의 마음을 자신도 모르게 이끌어 다른 잡념이 생기지 않게 했다.
단상 아래 사람들은 저도 모르게 하나둘 고개를 끄덕였다. 짧은 순간에 이렇게나 거대한 판이 능원청의 몇 마디 말 만에 완전히 장악된 것이다.
위소는 이 광경을 보며 마음속으로 저도 모르게 남몰래 놀랐다. 이 자리에 모인 만 명은 결코 평범한 군중이 아니었다. 이 가운데 칠 할 이상이 모두 금단기 고수이고, 그중에도 원영기 고수가 적지 않았다.
이 사람들은 바깥에 내놓으면 하나같이 제멋대로 굴던 자들이었다. 만 명은커녕 겨우 열 명이나 스무 명만 모아도 이들을 조용히 시켜 말을 듣게 하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
그런데 지금, 이 능원청 원장은 고작 몇 마디 말로 온 장내의 모든 이를 순순히 복종시켰으니, 한편으로는 실력으로 위압한 요인이 있음은 물론이나, 다른 한편으로는 그의 수완이 얼마나 심오하고 측량하기 어려운지를 증명하는 것이기도 했다. 과연 심오하고도 헤아리기 어려운 개산기 고수다웠다.
«여러분의 시간을 뺏지 않기 위해 군더더기 말은 생략하겠습니다. 오늘 우리 동주 신성황계 학원이 이곳에 온 목적은 바로 제자를 선발하기 위해서이며, 여러분 가운데 선발된 제자는 신성 학원에 들어가 계속 취련하게 될 것입니다. 여러분도 이미 보셨겠지만, 동주의 원영기 고수가 얼마나 많은지, 다룰 수 없이 많다고 해도 과언이 아닙니다. 주위를 둘러보시면 아실 것입니다.» 능원청이 옅게 웃으며 잠시 말을 멈추더니 곧 이어 말했다. «그러니 학원에 들어갈 수 있는 제자라면, 여러분의 재능이 충분하고 인연도 나쁘지 않다면 훗날 나 같은 개산기 고수가 되는 것도 불가능한 일이 아닙니다.»
그 한마디에 장내의 모든 이는 피가 끓어올랐고, 하나같이 숨이 가빠지고 두 눈이 빛났다.
이미 취련의 길에 들어섰으니 누구라 해도 당연히 한 걸음 더 나아가기를 바랄 터였다. 오늘의 금단기 경지에 도달한 것만으로 만족하여 더 이상의 진전을 바라지 않겠다는 사람은 아무도 없었다.
아득히 먼 개산기는 그들로서는 아직 감히 상상조차 못 할지 모르나, 원영기, 나아가 원영기 위에 군림하는 현승기는 주위의 이 학원 출신 고수들을 보라, 살아 있는 선례가 눈앞에 있으니 선발을 통과해 학원에 들어가기만 하면 이 모든 것이 손에 닿을 듯한 일이었다. 누가 동경하지 않겠는가?
장내의 모든 이뿐 아니라, 평소 마음가짐이 담담하던 위소조차 이 말을 듣고는 참지 못하고 가슴이 설렜다. (미완, 계속됩니다. 이 작품이 마음에 드신다면 방문해 주십시오)
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