제4305장 흩어진 형제
꽃을 지키는 근위
차라리 있다고 믿는 편이 낫고, 없다고 믿지는 말라는 말이 있듯이, 중차대한 선발을 눈앞에 둔 지금 이런 심경을 품은 자가 적지 않았으므로 그자의 장사는 제법 잘 풀렸다. 백 영옥 하나라면 그리 많은 액수도 아니었지만, 이 자리에 모인 이들이 워낙 많아 조금씩 모으면 설령 서너 할만 사더라도 무려 삼십만 영옥에 이르렀으니, 이는 이미 대단히 터무니없는 천문학적 숫자였다!
«평가 통과 비법? 이 물건이 정말로 통과 성공률을 높여 준다는 건가?» 위소는 그 모습을 보고는 저도 모르게 의아해했다. 의문이 든 까닭은 주로 그 평가 통과 비법을 사 간 사람들이 하나같이 그토록 흥미진진하게 읽고 있어, 정말로 그럴싸해 보였기 때문이었다.
이들은 모두 금단기의 호수들인지라 그리 쉽게 속아 넘어갈 자들이 아니었다. 그 위에 대충 아무렇게나 끄적여 둔 것에 불과했다면 아마 벌써 흠집이 드러나 누군가가 진작 따져 들었을 터였다.
이는 곧 그른 듯 평가 통과 비법이라는 책자에 정말로 내용이 알차게 담겨 있었다는 뜻이니, 적어도 백 영옥이라는 값을 할 만은 한 모양이었다.
«이봐, 그렇게 신기하게 말하는데 그 비법이 대체 진짜야 가짜야?» 위소가 묻기도 전에 그의 앞자리에 앉은 노란 모자를 쓴 사내가 먼저 나서서 물었다.
«뭐? 내 이게 가짜라고 의심하는 거야? 내 갈외의 별명을 누가 모르나, 남주 갈탐문이라고! 내 이건 수십 년 된 노포야, 오직 신용으로 승부한다고. 여기서 산 사람들한테 물어봐, 백 영옥 값이 아깝다고 말하는 사람이 하나라도 있나?» 그자는 계속 사람들에게 물건을 팔면서도 고개도 돌리지 않고 대답했다.
갈외? 위소는 저도 모르게 살짝 멍해졌다가 곧 알아차렸다. 어쩐지 이자의 기품이 어디서 본 듯했더니, 이 물건은 속세의 갈선과 한통속이로구나!
게다가 둘 다 갈씨라니, 혹시 이 둘 사이에 무슨 혈연 관계라도 있는 건 아닐까, 설마 수십 년 전에 흩어진 친형제가 아닐까?
위소가 남몰래 의아해하고 있는 사이, 앞쪽의 그 갈외가 이미 걸어왔다. 그런데 표정이 좋지 않고 살기를 띤 채 곧장 노란 모자 사내에게 덤벼들었다.
위소와 주변 사람들은 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 이게 무슨 상황인가, 노란 모자 사내가 고작 한마디 의심했을 뿐인데 그렇게 원한이 깊은 듯이 죽여 입을 막을 필요까지야 있나?
«헤헤, 사촌 형님, 사촌 형님, 방금 농담한 거예요, 동생 살려 주세요, 동생 살려 주세요!» 노란 모자 사내가 황급히 히죽거리며 애걸했다.
그제야 주변 사람들이 모두 알아차렸다. 아, 이자가 전에 자랑하던 그 사촌 형이었구나. 알고 보니 사촌 형제끼리 장난치는 거였네.
«안 돼, 오늘은 못 봐준다. 이 자루 들어, 영옥이 이렇게 많이 들어서 꽤 무겁거든, 네놈이 마침 내 고된 일꾼이나 해!» 갈외가 짜증스럽게 그를 흘겨보며 손에 든 커다란 자루를 휙 앞으로 던졌는데, 그 안에는 방금 들어온 영옥이 가득 차 있었다.
«그건 안 돼요, 저 선발에도 참가해야 한다고요!» 노란 모자 사내가 그 자리에서 발을 동동 굴렀다.
«어림도 없는 소리 마라, 너 같은 놈은 저쪽에서 아예 눈에 차지도 않아. 그깟 힘만 낭비할 게 아니라 차라리 형님 따라다니며 심부름이나 하는 게 앞날이 밝지.» 갈외가 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽 내밀었다. 노란 모자 사내가 아직도 반박하려 하자 그가 말했다. «이 녀석아, 너 혹시 바보냐? 정말로 선발에 참가하려면 이따가 네 차례가 돌아왔을 때 올라가면 그만이지. 어차피 이 선발은 힘도 별로 안 들고 일도 그르치지 않잖아?»
«그…… 그럼 알겠어요……» 노란 모자 사내도 생각해 보니 그럴듯했다. 어쩔 수 없이 순순히 응낙했다.
«저기, 평가 통과 비법 하나 주세요.» 이때 위소가 문득 입을 열었다.
방금 선발에 참가하지 않겠다고 하더니 어째서 또 통과 평가 비법을 사겠다는 건가? 황소도는 궁금한 듯 위소를 한 번 쳐다보았지만 굳이 말을 보태지는 않았다. 위소가 하는 일에는 그 나름의 까닭이 있으니까.
과연 방금 말한 대로 위소는 선발에 참가할 생각이 없었다. 다만 영옥을 조금 들여 한 부 사서 살펴보는 것도 괜찮겠다 싶었으니, 어쩌면 그 안에 정말로 그의 눈을 번쩍 뜨이게 할 만한 정보가 있을지도 모르는 일이었다.
«좋지요!» 갈외가 황급히 대답하며 몸을 비집고 다가왔고, 그의 사촌 동생은 어쩔 수 없이 뒤따라 자루를 들고 있어야 했다.
위소는 등 뒤의 배낭을 끌어와 그 안에서 영옥 한 자루를 꺼냈다. 대략 무게를 어림해 보니 백 개쯤 되는 듯하여, 비집고 다가오는 갈외에게 건넸다.
갈외가 받아서 한번 보더니 이내 눈이 휘둥그레졌다.
«소협, 이건 모두 최상급 영옥이네요. 영기가 충만할 뿐만 아니라 보통 영옥보다 한 바퀴 더 크니, 이런 걸로는 일흔 개면 충분합니다.» 갈외가 감탄하며 곧장 위소에게 삼십 개를 돌려주려 했다.
강호의 소문을 파는 장사치답지 않게 제법 신용을 지키는 장사로구나! 위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 갈외가 남주에서 갈탐문이라는 명성을 떨친 데에도 그럴 만한 까닭이 없는 듯했다.
«하하, 괜찮네, 그냥 이대로 두게.» 위소가 담담히 미소 지으며 막았다. 어쨌든 천단각을 거느리고 하루에 몇만씩 들어오는 처지인지라, 그는 이제 이런 영옥쯤은 전혀 아까울 게 없었다. 삼십 개 영옥 때문에 왔다 갔다 하는 것도 오히려 번거롭기만 했다.
더구나 따지고 보면 이 영옥들은 모두 뜻밖의 재물이었다. 그가 등 뒤에 진 이 배낭조차도 당초 노풍삼림에 있었을 때 초보백의 몸에서顺手로 챙긴 것으로, 그 안에 영옥이 적잖이 들어 있었다.
«오, 그럼 소협의 후의에 감사드리겠습니다.» 갈외도 사양하지 않고 위소에게 고개를 끄덕이더니, 계속 주변 인파 속을 누비며 외치며 팔았다.
위소와 황소도 두 사람은 갈외가 건네준 소책자를 받아 자세히 넘겨 보았다. 대충 첫눈에 훑어보기만 하고서도 위소는 손에 든 이 소책자가 백 영옥에 결코 손해 보는 장사가 아니라는 것을 알았다.
물론 이것을 이른바 평가 통과 비법이라고 하는 것은 분명 과장이었다. 이는 그저 하나의 판촉용 미끼에 불과했고, 모두가 잘 알고 있는 터였다.
하지만 이 안에 기록된 정보는 위소와 황소도처럼 캄캄한 외지에서 온 신인들에게는 참으로 귀하기 그지없었다.
이 소책자에 기록된 것은 신성학원에 대한 소개뿐만 아니라 수행 상식도 적잖이 곁들여 있었는데, 물론 이 상식은 층차가 충분치 않은 많은 이들에게는 들어 본 적조차 없는 것들이었다. 그중에는 위소가 앞서 품었던 의문을 마침 풀어 주는 대목도 있었다.
동주 신성 취련자 학원은 동주 고림 해역에 자리하고 있었는데, 동주 대륙 전체를 놓고 보더라도 대단히 이름난 황계 학원으로서 가히 선두에 드는 존재였다. 이곳에 들어와 심수할 수 있는 취련자라면 하나같이 바깥에 내놓으면 뜨거운 인기를 누리는 천재임이 틀림없었으니, 예외란 없었다.
신성학원이 제자를 선발할 때 가장 중시하는 것은 줄곧 자질이었으나, 한 가지 전제 조건이 있었으니, 자질이 아무리 강대하고 하늘을 찌른다 해도 신성학원에 들어가려면 실력이 적어도 금단기에 이르러야 했다. 그렇지 않으면 올라가 봤자 순전히 망신만 당하고 스스로 욕을 사는 꼴이었다. (미완, 계속됩니다..)