제4315장 위험은 막대하다
꽃을 지키는 근위
»됐다, 그럼 날 이름만 걸어 두게나.« 위혁북이 마침내 결심을 내리자, 다른 현승기 고수 몇 명은 아쉬움을 이기지 못하고 일제히 한숨을 내쉬었다. 모처럼 만난 천재 제자의 싹이 또 자신들과 인연이 없어진 것이다.
이 말이 떨어지자 사람들 사이에서 와— 하고 술렁임이 일었다. 이 고슴도치 머리 사내는 온 장에서 초목청에 이어 두 번째로 선발을 통과한 행운아였다. 더욱이 그는 개산기 삼거두 중의 한 명인 위혁북의 문하에 들어갔으니, 앞으로의 앞길이 실로 무궁무진할 터였다!
멀리서 그 고슴도치 머리 사내가 득의양양하게 손을 흔들며 자랑하는 모습을 보며 위소는 속으로 못마땅해하면서도, 표색을 드러내지 않고 물었다. »사계 영근 속성이라는 빼어난 천부를 갖고 있을뿐더러 위혁북 문하에도 들어갔으니, 이자는 동주 신성학원에 가면 중점 육성 대상인 천재 제자가 되겠지. 그 지위라면 삼선자 왕심연에 비견될 만하지 않겠나?«
»사계 영근 속성의 천부라면 그를 천재라 부르는 것쯤은 겨우 받아들일 수 있겠지만, 학원의 중점 육성이라면 좀 너무 나간 말이고, 삼선자 왕심연과 같은 반열이라니? 그건 정말 웃기만 할 뿐이지……« 갈위는 듣자마자 피식 웃었는데, 얼굴의 조소가 역력했다.
»오? 설마 그렇지 않단 말인가?« 위소는 괴이하게 여겼다. 그도 이 고슴도치 머리 사내가 큰 그릇이 되리라곤 생각하지 않았지만, 위혁북이 친히 지목한 이상 신성학원에 들어간 뒤 중점 육성 자리 하나쯤은 떨어지지 않을 터였다.
»당연히 아니지. 여기서는 천재겠지만, 신성학원에 가면 아무것도 아니야. 결국 그저 사계 영근 속성일 뿐인데, 그중 한 계는 위(僞)속성이야. 이런 인간은 신성학원에 널렸어. 조금도 귀할 게 없다고.« 갈위가 머리를 저으며 단언했다.
»오, 그런 천부가 그리 흔하다면 위혁북은 어째서 그를 눈여겨본 거지? 개산기 부원장이라면 안목이 보통 교습보다 훨씬 높아야 할 텐데?« 위소가 반신반의하며 말했다.
»나도 궁금해하는 중이야. 정상적이라면 이런 인간은 개산기 거두의 눈에 차지 못할 터인데, 어차피 이계 영근 속성의 천재도 아니잖아. 그렇다고 대인물의 생각을 우리 같은 보통 사람이 함부로 헤아릴 수야 있나? 위혁북에게 다른 속셈이 있을지도 몰라. 듣기로 그는 벌써 몇 해째 제자를 받지 않았다더군. 그저 문하가 썰렁한 꼴을 보다가 숫자를 채우려는 것일 수도 있고……« 갈위가 턱을 만지작거리며 생각에 잠겨 말했다.
»숫자를 채운다고?« 위소는 그 말을 듣고 득의양양한 고슴도치 머리를 괴상하다는 눈빛으로 바라보았다. 방금 전 위혁북이 머뭇거리던 모습을 떠올려 보니, 정말 그럴 가능성도 있어 보여 저도 모르게 실소가 터졌다. »정말 그렇다면 이런 엉뚱한 이유로 위혁북이라는 높은 가지에 붙게 된 거니, 그 녀석도 참 운이 좋은 셈이군.«
»운이 좋다고?« 갈위가 입을 삐죽이며 못마땅한 듯 말했다. »꼭 그렇지만도 않아. 실력으로 따지자면 이 녀석은 초목청보다 훨씬 못해. 신성학원 같은 곳은 용이 숨고 호랑이가 도사리는 곳이라, 초목청도 가서 잘 될지 장담 못 하고 꼬리를 내리고 조용히 처신해야 하는데, 형제님, 이 녀석 하는 꼴 좀 보게. 이 녀석이 조용히 처신한다는 걸 알기나 할까?«
»그건 어렵겠지……« 위소는 연신 머리를 저었다. 고슴도치 머리의 이 판국을 보면 꼬리를 하늘까지 치켜세우고 싶어 안달인 꼴이다. 이런 녀석이 조용히 처신할 줄 안다면 지구는 진작 평화로웠을 것이다.
»그러니까 이런 인간은 첫째 실력도 없고, 둘째 조용히 처신할 줄도 모르면서 사계 영근 속성만 갖고 있으니, 신성학원 같은 용소굴에서 쓸모가 얼마나 있겠어?« 갈위가 입을 삐죽이며 웃었다.
»그래도 그는 위혁북의 제자잖아. 위혁북의 간판이라면 신성학원에서도 통해야 하지 않나?« 위소가 여전히 의아해하며 물었다. 개를 때리려면 주인을 봐야 한다고, 이 고슴도치 머리도 어쨌든 위혁북의 제자이니 함부로 남에게 맞지는 않을 터였다.
»헤헤, 위혁북의 간판이야 확실히 많은 사람을 겁줄 수 있지. 하지만 신성학원에 들어갈 수 있는 자들 중에 진짜 만만한 놈이 몇이나 되겠어? 어쩌면 누군가 출세를 노려, 이런 대인물을 등에 업었지만 실은 물러터진 녀석을 일부러 골라 손을 대려 할지도 모르지!« 갈위가 머리를 저으며 웃었다.
»그 위험은 적지 않군. 누가 그런 무모한 짓을 하겠나?« 위소가 호기심을 보이며 물었다.
»당연히 하지. 문파의 취련 자원이란 결국 한정되어 있으니, 신성학원도 예외는 아니야. 누군가 많이 가져가면 자연히 누군가 적게 가져가게 마련이고, 그 경쟁은 상당히 치열해. 게다가 이른바 천재일수록 여럿이 연합해 견제하기 쉽고, 심지어 말살하기까지 하지. 그러면 그가 비워 낸 취련 자원이 그만큼 많아지니까.« 갈위가 말하며 턱으로 고슴도치 머리를 가리키고는 단호한 얼굴로 말했다. »저 녀석이 지금 저리 득의양양하지만, 신성학원에 가면 울음도 못 낼 거야. 어쩌면 두어 날 안에 누군가에게 죽임을 당할지도 몰라.«
»죽임을 당한다고? 그건 좀 심하지 않나……« 위소는 듣다가 가슴이 철렁했다. 왕심연의 예가 눈앞에 있었기에, 그는 천재 제자라면 신성학원에 가서 곧바로 중점 육성을 받고 출세할 거라고 다소 당연하게 여기고 있었고, 이 자리의 다른 사람들도 대부분 그런 생각을 품고 있었다.
»어째서 아니겠어. 형제님, 믿지 마. 현실은 이렇게 냉혹해. 내가 너와 인연이 있어서 이렇게 말하는 거지, 남들이었으면 이런 말 한마디도 아끼지!« 갈위가 여기까지 말하다가 갑자기 분개한 듯 말했다. »아까 그 고슴도치 머리 말이야, 눈이 정수리에 달렸는지 내가 호의로 시험 통과 비급을 팔려는데 거들떠보지도 않았어. 심지어 학원 수비병을 불러들여 내 멀쩡한 장사 한판을 망쳐 놓았지. 그게 아니었다면 내가 그 녀석에게 두어 마디 일러 줘서 적어도 그리 빨리 죽지는 않게 해 줬을 텐데, 지금은 뭐, 흥……«
위소는 그제야 마침내 고개를 끄덕였다. 갈위 녀석이 그 고슴도치 머리를 그리 꼴 보기 싫어하는 데는, 두 사람 사이에 그런 앙금이 있었던 것이다.
»내 말이 결코 위협하려는 게 아니야. 최근 백 년만 세어 봐도, 우리 남주에서 동주 학원으로 연수를 간 천재가 천 명은 안 되더라도 팔백 명은 넘어. 그런데 그중 절반이 넘는 이들이 떠난 지 얼마 지나지 않아 남의 계략에 표적이 되어, 결국 목숨을 잃었지.« 갈위가 엄숙하고 진지한 얼굴로 말했다. »동주 학원 같은 곳은, 정말로 강인무도하여 주변의 모든 존재를 압도할 만한 천재가 아닌 한, 다른 누구든 그곳의 규칙에 맞춰 처신해야 해. 그렇지 않으면 정말 죽음이 멀지 않아.«
여기까지 듣자 위소의 머릿속에는 문득 한 사람이 떠올랐다. 북도 집법당 당주 공양준. 서로 겨뤄 본 적은 없고 그저 그 한 번 마주친 것뿐이지만, 직감이 위소에게 말해 주고 있었다. 이 사람이야말로 주변의 모든 존재를 압도할 만한 그런 천재일 것이라고. (미완, 계속 이어집니다..)