제4321장 성공적으로 속여 넘기다
꽃을 지키는 근위
«응.» 왕심연은 그제야 몰래 안도의 한숨을 내쉬며, 속으로 은근히 다행이라 여겼다. 다행히 스승님이 줄곧 자신을 귀여워하시고 무엇도 의심하지 않으셨기에, 그렇지 않았다면 방금 틀림없이 들켰을 터였다.
동해신고와의 사제 간 정이 아주 깊은 터라 왕심연도 그녀에게 일부러 무엇을 숨기지는 않았지만, 지금은 어쨌든 공개적인 자리였다. 일단 자신과 위소의 관계가 드러나기라도 하면 위소에게든 자신에게든 결코 좋은 일이 아니라는 점을 왕심연은 똑똑히 알고 있었다.
무사히 넘긴 뒤 왕심연은 다시 살며시 위소를 바라보았다. 위소가 아무렇지 않게 자신을 향해 고개를 끄덕이는 것을 보고는 단번에 그의 속내를 알아차리고, 입가에 예쁜 곡선을 그리며 마음이 통했다는 듯 미소 지었다.
위소는 표색을 드러내지 않고 왕심연에게 눈짓을 보낸 뒤 그녀를 더는 쳐다보지 않았다. 마치 평범한 선발 참가자처럼 혼자서 영근 속성 측정을 시작했다.
앞서 갈위가 말한 그대로였다. 누구든 마지막에 뽑히든 뽑히지 못하든, 삼선자 왕심연 같은 천인과 엮이기라도 하면, 단지 말을 한마디 주고받은 것에 불과하더라도 결코 남들의 부러움과 시샘을 사는 존재가 될 수 없었다.
정반대였다. 그 천재들의 눈에는 이런 인간이 곧 제거해야 할 존재일 뿐이었고, 그 말로는 죽음보다 더 비참할 터였다.
위소는 마음속 기쁨과 온갖 잡념을 떨쳐 내고 다른 이들처럼 손바닥을 영근 속성을 측정하는 석비 위에 올린 뒤, 동시에 전력으로 심법을 운행했다.
이 영근 속성 측정 석비는 신성학원이 동해에서 특별히 가져온 것으로, 극히 전문적일 뿐만 아니라 감도 또한 대단히 높았다. 그 안에 설치된 진법은 유난히 복잡하고 정교하여, 누구든 극히 미량의 진기를 입력하기만 하면 곧바로 상응하는 영근 속성을 분석해 낼 수 있었다.
일반적인 수단으로는 측정하기 극히 어려운 은영근 속성과 위영근 속성까지도 그 진법의 검출을 벗어날 수 없었다. 속성이 아무리 미약하다 한들 조금도 누락되는 법이 없었다.
앞서 선발에 참가한 이들처럼 손을 올리기만 하면 결과가 곧바로 나타났건만, 위소의 차례에 이르러서는 몇 숨결 동안이나 지나도록 석비가 아무런 반응도 보이지 않았다. 마치 이 물건에는 애초에 영근 속성이 없는 듯한 느낌이었다.
«여보세요, 대체 진기를 입력하고 있는 거 맞아요?» 옆에 있던 학원 관계자가 이 광경을 보고는 고개를 갸웃했다. 그는 이 일을 전담하는 사람으로, 측정해 본 이가 만 명은 안 되더라도 수천 명은 되었건만, 위소처럼 아무 반응도 없는 경우는 한 번도 본 적이 없었다.
«하고 있습니다. 선배님도 제 몸의 진기 파동을 느끼셨을 텐데요……» 위소는 어쩔 수 없다는 얼굴로 말했다.
«어…… 그런데 왜 이러지?» 학원 관계자는 말문이 막혔다. 위소 몸의 진기 파동은 확실히 느껴졌건만, 이 석비는 도무지 아무 반응이 없었다. 설마 안에 든 검측 진법에 문제가 생긴 것일까. 그럴 리는 없지 않은가?
하지만 눈앞의 이 물건에 정말로 영근 속성이 없다고 한다면, 그건 더더욱 말이 안 되었다. 어쨌든 금단 초기의 실력자였으니, 뛰어난 영근 속성이 없다면 취련 자체가 불가능했을 터이고, 하물며 금단기의 실력자가 되었겠는가?
학원 관계자들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 그 사이 위소는 겉으로는 어쩔 수 없다는 얼굴을 하고 있었지만, 속으로는 실로 확신에 차 있었다. 이렇게 된 것은 실은 자신의 금손가락이 작용하고 있었기 때문이었다.
말하자면 이것은 위소가 실험을 하고 있는 것이었고, 우선 확정해야 할 점은 자신의 금손가락이 과연 이 내부 진법이 복잡하고 정교한 검측 석비를 속여 넘길 수 있느냐 하는 것이었다.
지금의 상황으로 보자면 금손가락은 과연 효과를 발휘할 수 있었다. 그렇다면 다음에 해야 할 일은 금손가락을 조심스레 제어하여, 그것이 감추고 있는 영근 속성 가운데 하나를 드러내는 것이었다.
이 단계는 전부를 그대로 감추는 것보다 난도가 훨씬 높았다. 자칫하면 전부 드러나 버릴 수도 있었기에, 위소는 실험을 해야 했고 미리 손을 풀어 두어야 했던 것이다. 마음속에 확신이 있어야만 빈틈없이 해낼 수 있었다.
주위의 학원 관계자들은 이런 속사정을 알 리 없어 하나같이 어리둥절해했다. 어쩔 수 없는 상황에 이르면 그들은 예비 영근 속성 측정 도구를 꺼낼 준비까지 하고 있었다. 다만 그 정확도는 석비에 훨씬 못 미쳤기에, 이후 측정에 참가하는 이들에게는 어쩌면 오차가 생길 수도 있었다.
그런데 바로 그때, 석비 위에 문득 한 줄기 불그스름한 빛이 떠올랐다. 이것은 화계 영근 속성의 표지였다.
성공이다! 위소는 마음속으로 단번에 안도의 한숨을 내쉬었다. 금손가락은 과연 통했다. 이런 극도로 정교한 검측 석비조차 속여 넘길 수 있다니, 실로 강력하고도 하늘을 거스르는 능력이었다.
«다행이네요, 별문제는 아닌 것 같습니다.» 학원 관계자들은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들이 보기에는 석비로 측정한 인원이 너무 많아 어쩔 수 없이 사소한 문제가 생긴 것일 뿐, 반응이 조금 느렸던 것일 뿐이었다. 위소가 손을 쓰고 있다는 생각은 꿈에도 하지 못했다.
석비 안의 검측 진법은 그 복잡한 정도가 거의 전송진에 버금갔기에, 이 방면에 극히 정통한 진법 종사라도 한참을 연구해야 그 속내를 알아낼 수 있었다. 위소 같은 선발 참가자인 금단 초기의 실력자가 그들의 눈앞에서 손을 쓸 수 있다고 한다면, 누가 들어도 믿지 않았을 터였다!
«화계 영근 속성, 이것 하나뿐인 것 같습니다. 다시 한 번 해 보시겠습니까?» 학원 관계자는 잠시 멈추었다가 말했다. 다른 사람이었다면 그는 벌써 탈락을 선언했을 터였지만, 이번에는 검측 석비에 문제가 생긴 듯했기에 그도 결과에 오차가 있을 수 있다고 여겨, 위소에게 재측정 기회를 한 번 더 주려 했던 것이다.
«어…… 그럼 그만두겠습니다. 앞서 측정했을 때도 하나뿐이었으니, 그냥 포기하죠……» 위소는 실망한 듯 고개를 젓고 한숨을 내쉬며 말했다.
«그럼요, 본인만 괜찮다면 모두의 시간을 아끼는 셈이니, 가 보셔도 됩니다.» 학원 관계자가 고개를 끄덕이며 말했다.
단일 화계 영근 속성은 가장 흔한 편이었다. 검측 석비의 반응이 조금 느렸다 한들 결과가 나온 이상 크게 틀릴 일은 없었다. 더군다나 위소의 실력은 금단 초기로, 겨우 문턱에 걸친 정도에 불과했다. 그들도 보아하니 앞날이 없어 보이는 이런 참가자 하나 때문에 더 많은 시간을 허비하고 싶지 않았다.
위소는 학원 관계자에게 고개를 끄덕이더니, 곧 넋을 잃은 듯 쓸쓸한 표정으로 장외로 걸어 나갔다. 남들의 눈에는 낙방한 불쌍한 사람으로 비쳤겠지만, 정작 그의 마음속은 실은 기쁨으로 들떠 있었다. (미완, 계속)