제4327장 각자의 처지
꽃을 지키는 근위
분명 천계대원만 실력밖에 안 되는 신인인데도 전송되어 올라갔고, 수많은 금단기 고수들조차 몹시 동경하면서도 갈 수 없었던 동주에 보내졌으니, 이건 참으로 뭐라 말해야 좋을지 모르겠는 일이었다.
운이 좋다고 한다면, 어느 정도는 그들도 정말 운이 좋은 편이었다. 하지만 이런 행운은 당사자인 그들에게 있어서 결코 좋은 일이라고만은 할 수 없을 터였다.
«전체적인 실력으로 따지자면 동주가 확실히 다른 운계도보다 한참 높은 편이지. 하지만 그 아래에도 저변 취련자 부락이 존재해. 우리 같은 세속계에서 올라온 신인들은 사실 동주 종문 세력들의 눈에 차지도 않아. 결국엔 취련자 부락으로 발령 나는 신세가 될 뿐이고, 심지어 많은 이들이 발령 도중에 비명에 죽기도 해.» 왕심연이 한숨을 쉬며 위소의 의문을 풀어 주었다.
«그 말대로라면 동주는 우리 같은 세속계 신인들에게 있어 흉다길소의 시비之地나 다름없겠군. 그에 비하면 나처럼 북도로 전송된 건 온실 요람에 온 것과 다름없으니, 꽤나 운이 좋은 셈이지.» 위소도 따라 고개를 저으며 탄식했다.
옆에 있던 황소도는 끼어들지는 않았지만 이 말에 대해서도 극히 동의하는 편이었다. 그녀가 알기로는 몇몇 큰 운계도 가운데 북도의 분위기가 가장 안온하고 평화로우며 위험도 또한 가장 낮았다.
다른 몇 섬으로 말하자면, 동주 자체가 고심막측한 땅인 동시에 위기가 사방에 도사리는 곳을 뜻했다. 왕심연의 말대로 보통 사람이 이곳에 오면 적응하기가 몹시 어려웠다.
남주는 영수 일족의 영역이고, 주변 해역은 인간 취련자들의 영역이라 혼란 그 자체로, 서로를 짓밟고 피가 끊이지 않았다.
서도는 비록 여인국이지만, 바로 그 여취련자들의 위세가 부족한 탓에 때때로 주변 해역의 강성한 본토 부락들에게 침입을 당하곤 했다. 서로 대치하는 일이 잦아 시국이 늘 팽팽했다.
중도는 운계도의 중심지답게 온갖 강성한 종문 세력이 자리 잡고 있었다. 섬주각이 통솔한다 한들 그 아래의 마찰과 분쟁은 어쩔 수 없었다. 모든 문파의 흥망 뒤에는 칼날과 그림자가 어른거리고 피가 흐르는 참극이 있었고, 다만 그중 상당수는 섬주각이 의도적으로 소식을 막아 버린 것뿐이었다.
그래서 하나하나 헤아려 보면 결국 북도의 분위기가 가장 안전했다. 어찌 되었든 북도의 모든 것은 삼첩각이 결정했고, 그에 정면으로 맞설 만한 세력은 달리 없었다.
게다가 삼첩각 내부에서도 때때로 경쟁이 있기는 했지만, 대체로는 함께 나아가고 함께 물러나는 편이라 내부 소모가 그리 많지 않았고, 그렇게 함으로써 강력한 위세를 유지해 북도에 자리 잡은 군웅들이 감히 경거망동하지 못하게 했다.
«실력이 미약한 신인들에게 동주는 확실히 좋은 곳이 아니야. 그때 스승님이 다른 학원을 방문하러 가셨다가 마침 그곳을 지나시면서 내가 해면 체질인 걸 발견하지 않으셨다면, 아마 나도 오늘까지 살아남지 못했을 거야. 더군다나 여기 서서 너를 만나고 있을 수도 없었겠지.» 왕심연이 아직도 가슴이 철렁하는 듯 말했다.
«이것도 또한 어딘가에서 정해진 하늘의 뜻이겠지.» 위소가 가볍게 미소 지으며 위로했다. 다만 그의 마음속에서도 실은 적잖이 아찔했다. 동해신고가 아니었다면, 왕심연이 동주 같은 곳에서 홀로 있었다면 그 결말이 어찌 되었을지 가히 짐작하기 어려웠다.
«응, 스승님은 나에게 늘 잘해 주셨어. 마치 친딸처럼 대하시면서 무슨 일이든 다 받아 주고 맞춰 주셨어. 위소, 혹시 기회를 내서 한번 만나 보지 않을래?» 왕심연이 문득 제안했다.
그녀의 마음속에서 동해신고는 곧 그녀의 가족이었다. 자신이 동해신고의 반쪽 딸이라면, 위소는 반쪽 사위인 셈이었다. 사위와 장모 사이에는 어쨌든 한번은 만나야 하는 법이었고, 더군다나 동해신고의 실력과 지위로 보건대 위소에게 무슨 일이 있어도 충분히 도움이 될 수 있으리라 여겼다.
«만나야지. 다만 지금은 때가 아직 이르니, 내 실력이 좀 더 높아진 다음에 보자.» 위소가 웃으며 말했다.
그가 방금 간신히 하늘을 속이고 바다를 건넌 판국인데, 동해신고 같은 개산기 거두와 가까이서 만난다면 누가 보아도 무슨 낌새를 눈치채지 못하리란 보장이 없었다. 만에 하나 상대가 다시 인재를 아끼는 마음을 품거나, 능원청과 위혁북 같은 이들에게 알려진다면 일이 엉뚱하게 꼬일 터였다.
«그…… 그래, 알았어.» 왕심연은 저도 모르게 살짝 멍해졌다. 그녀는 사실 이번처럼 어렵게 얻은 기회를 타서 위소가 자신과 함께 신성학원으로 가기를 간절히 바랐다. 어찌 되었든 황소도마저 동해신고의 문하에 들어간 마당에, 위소만 진단 해역 같은 혼란한 땅에 홀로 남겨 둔다면 그녀는 도저히 마음이 놓이지 않았다.
«그래, 나는 북도에 아직 마무리하지 못한 일이 많아서 당분간 동주에는 갈 수 없어. 내 쪽 일이 모두 정리되면 신성학원으로 너희 둘을 찾아갈게.» 위소가 고개를 끄덕이며 약속했다.
«그럼…… 너 혼자서는 각별히 조심해야 해. 나와 소도 동생은 어쨌든 무슨 일이 생겨도 스승님이 지켜 주시고, 대개는 신성학원을 벗어나지도 않을 테니 걱정하지 마.» 왕심연은 마음속으로는 아쉬웠지만, 위소가 그렇게 말했으니 억지로 붙잡을 생각은 없었다.
어차피 위소가 나중에 동주로 와서 둘을 찾겠다고 했으니 반드시 올 터였다. 다만 조금 더 기다리면 그만이고, 위소의 생사조차 알 수 없어 가슴 졸이던 지난 일 년 남짓보다야 훨씬 나은 일이었다.
«응, 너희 둘도 몸조심해야 해. 학원으로 돌아간 뒤에 형편이 된다면 나와 서신을 주고받을 방법을 찾아봐. 편지가 북도 삼첩각까지 곧장 닿지 못하더라도, 홍씨상회로 부치면 방법이 있을 거야. 소도도 알고 있겠지만, 내가 친구 하나에게 말만 해 두면 너희가 홍씨상회의 어느 지회로 편지를 보내든 결국 내 손에 들어올 거야.» 위소가 두 여인에게 당부했다.
위소 자신이야 홍씨상회의 명예 부회장이니 말할 것도 없었고, 설령 홍종이 앞서 중도 본부에서 여러 사람에게 연합으로 배척당했다 한들 그는 어쨌든 실질적인 부회장이었다. 이해관계가 걸린 큰일에는 손을 댈 수 없어도, 홍씨상회 내부 경로를 빌려 편지를 보내는 정도의 소소한 일은 문제될 것도 없이 동주 쪽에 한마디만 일러 두면 그만이었다.
«응응.» 왕심연과 황소도가 연신 고개를 끄덕였다. 이런 일은 위소가 말하지 않았더라도, 그들이 멀리 동주 신성학원에 있는 이상 반드시 어떻게든 위소에게 편지를 보낼 작정이었다. 설령 자신들에게 인맥이 별로 없다 하더라도 기껏해야 동해신고께 부탁드리면 그만이었고, 어찌 되었든 동해신고는 왕심연을 그토록 예뻐하시니 이런 소소한 일쯤은 반드시 들어주실 터였다.
«그리고 신성학원에 간 뒤에는 심연아, 네가 나 대신 소도를 좀 더 돌봐 줘. 그 애도 이제 막 와서 여러 규칙을 잘 모르니까, 스스로 나서서 말썽을 피우지 않는다 해도 누군가의 눈에 들 수도 있으니 모든 건 너에게 맡길게. 어쨌든 너희는 자매 아니냐.» 위소가 말하다가 또 낯이 붉어졌지만, 그래도 염치없이 당부를 마쳤다. (미완, 계속) R466