제4330장 해적과 재회
꽃을 지키는 근위
위소는 한참이나 멍하니 있다가, 마침내 탁한 숨을 길게 내뱉고서야 비로소 앞뒤 사정을 깨달았다. 그는 혼잣말처럼 중얼거렸다. «아까 그렇게 오래 아팠던 것도, 그 전까지 줄곧 금단 초기의 문턱에 막혀 돌파하지 못했던 것도 다 그 때문이었구나.»
완벽하게 돌파한 최강의 금단기 고수라면 이론상 적어도 금단기 경지 전체에 걸쳐서는 대나무 쪼개듯 빠르게 승급할 수 있어야 했다. 그러나 위소는 줄곧 금단 초기의 문턱에 막혀 있었다.
굳이 따지자면 위소가 이 기간 쌓아 온 전투 경험은 결코 적지 않았다. 북도 삼첩각의 내문 대비부터 시작해 남도로 나온 뒤 겪은 갖은 조우에 이르기까지, 상대한 이들은 모두 금단기 고수 아니면 원영기 고수였고, 그마저도 하나같이 갈수록 강해지는 자들이었다.
이치대로라면 병목이라 한들 진작 흔들렸어야 마땅한데, 그토록 오랜 세월 동안 조금의 징조조차 없었다. 그러다 이제 최고급 금단 금단을 복용하자 단번에 금단 중기까지 돌파해 버렸으니, 참으로 조물주가 사람을 놀리는 격이었다.
위소는 속으로 생각했다. 아마도 화후는 이미 오래전에 무르익었으나 돌파의 계기만 없었을 터인데, 이번에 최고급 금단 금단을 복용한 것이 마침 그 계기를 불러일으켰고, 거기에 금단 금단 자체의 효능까지 더해져 두 단계 연속 승급이 오히려 당연한 일이었으리라고.
뜻밖의 기쁨을 맞은 위소는 조금 침체되어 있던 기색이 순식간에 싹 가시고 온몸이 벅차올랐다. 완벽한 금단기 고수는 본래부터 평범한 금단기 고수의 위에 군림하는 존재인지라, 지금 금단 중기의 실력이라면 일반적인 금단 대원만 고수와 정면으로 맞붙어도 전방위적으로 압도할 수 있음이 틀림없었다.
그리고 최강의 비장의 수를 쓴다면, 위소는 강렬하게 느꼈다. 설령 자기 혼자뿐이라 한들 월급하여 원영기 고수를 크게 꺾을 자신이 있다고!
체내에서 솟구쳐 오르는 새로운 힘을 느끼며 위소는 남은 최고급 금단 금단 한 알을 바라보았다. 마음이 조금 흔들렸다. 자신의 완벽한 금단기 고수로서의 잠재력이라면 계속 복용할 경우 한 단계 더 오를 수 있으리라 믿었기 때문이다. 그러나 위소는 결국 그 유혹적인 생각을 눌러 버렸다.
한 걸음 더 나아가는 것 자체는 기쁜 일이었다. 하지만 취련의 도리는 적당히 멈출 줄 아는 데 있고, 무작정 빠름만 탐하다 보면 오히려 지나침이 모자람만 못하게 된다.
단약의 효능이 아무리 막강하고 무해하다 한들 결국은 보조하는 물건일 뿐, 물방울이 바위를 뚫듯 갈고닦아 얻어낸 취련의 성과만이 진정한 저력이었다.
금단 중기로 성공적으로 돌파했지만 위소는 곧장 밖으로 나가지 않고 계속 객잔에 머물며 폐관했다. 어차피 왕심연과 황소도에게는 이미 다 일러두었으니, 모험삼아 다시 그들을 찾으러 다니기보다는 얌전히 객잔에 남아 실력을 공고히 하고, 훗날 실력이 강해지면 만날 기회가 없을 리 없었다.
며칠 동안 위소는 문밖을 한 발도 나서지 않았다. 체내의 진기가 다시 팔을 부리듯 자유자재로 다뤄지고 실력이 철저히 공고해졌다고 느낀 뒤에야, 위소는 비로소 처음으로 방문을 열고 나왔다. 일과 휴식을 조화시키며, 나가서 바람을 좀 쐬려는 것이었다.
이번에는 위소가 굳이 천사 면구를 쓰지 않았다. 지금은 신성학원의 선발이 이미 끝난 뒤라, 학원 사람들은 대개 이미 떠났을 터였다. 그런즉 위소로서는 쓸데없이 괜한 수고를 할 필요가 없었다.
위소가 있는 이 객잔은 단순한 객잔이 아니었다. 사실은 작지 않은 주루로, 진단성 전체에서도 이름이 좀 나는 곳이었다. 1층과 2층은 모두 술을 마시고 밥을 먹는 곳이었고, 오직 3층만이 객잔으로 묵는 데 쓰이고 있었다.
위소는 간판 요리 몇 가지를 주문하고 창가 자리에 앉아, 창밖의 풍경을 바라보면서 간판 요리를 먹었다. 모처럼 얻은 여유로운 휴식이었다.
말하자면 이 집 간판 요리의 맛은 정말이지 훌륭했다. 각종 해산물을 뒤섞어 만든 것으로 이름이 났는데, 남주 이쪽 진단 해역의 향토 요리라 위소가 그동안 맛보았던 그 어떤 풍미와도 사뭇 달랐다. 얼얼하고 매콤하며 신선하고 향긋해 두고두고 여운이 남았다.
위소가 홀로 앉아 있는데, 그의 뒤쪽 멀지 않은 자리에 두 남자가 마주 앉아 술을 나누고 있었다. 위소가 무심코 그 두 사람을 흘낏 바라보았다. 본능적으로 어딘가 낯이 익다고 느꼈지만, 잠시 어디서 보았는지 떠오르지 않았다.
«형님, 지금쯤이면 신성학원那些人도 다 떠났을 텐데, 부두는 왜 아직도 통제 중인 겁니까? 덕분에 우리 배의 화물이 죄다 여기 막혀서, 손에 쥔 지 거의 한 달이 다 됐다니까요. 진짜 빌어먹을!» 푸른 옷을 입은 남자 하나가 욕설을 퍼부으며 말했다.
«나도 그게 궁금하단 말이야. 그 사람들도 이미 떠났는데 무슨 통제를 그렇게 거창하게 하는지 모르겠군. 하지만 내 짐작으로는 며칠 안에 다시 개방될 것 같다……» 검은 옷을 입은 남자가 술을 마시며 혀를 차며 말했다.
귀에 익은 두 사람의 목소리를 듣고 위소는 문득 가슴이 철렁했다. 이어 속으로 두 사람의 실력을 살펴보니, 과연 둘 다 금단 후기 절정이었다. 틀림없었다. 이 두 사람은 바로 그때 표물을 턴 해적 무리의 일원이었다!
그때 표물을 턴 자들은 금단 후기 절정 고수가 모두 넷이었는데, 뒤쪽에 앉은 이 두 사람이 바로 그중 둘이었다!
맞붙어 본 적이 없어 위소가 이 해적 무리에 대해 가진 인상이 그다지 깊지는 않았지만, 그리 오래된 일도 아니었으니 이렇게 가까이 앉아 있는데 알아보지 못할 정도는 아니었다. 게다가 두 사람의 말투와 화제로 미루어 보건대, 이전에 빼앗은 그 한 배의 화물을 아직 처리하지 못한 모양이었다.
하지만 위소가 분명히 기억하기로는, 이 해적 무리는 자신들을 부두에 내던진 뒤 당시 바로 진단성을 떠났어야 했다. 그런데 지금 어찌하여 다시 돌아온 것인가?
위소의 지금 실력이라면 금단 후기 절정 고수 두 명은커녕 상대 넷이 전부 몰려와도 두렵지 않았다. 이 순간 조금의 두려움도 없었기에, 태연하게 계속 밥을 먹으며 두 사람의 대화를 들었다.
«젠장, 이번엔 손은 시원하게 봤고 그 겁쟁이 넷도 눈치가 있어서 제법 순순히 따랐지만, 그 뒤로는 진짜 재수 없었어. 분명히 이미 출항했는데 폭풍우한테 억지로 밀려 돌아와야 했고, 겨우 날씨가 좀 나아지나 했더니 신성학원那些人이 오더니 부두를 또 폐쇄해 버리는 통에……» 푸른 옷 남자가 맥이 빠진 얼굴로 술잔을 기울이며 말했다.
이 말이 위소의 의문을 풀어 주었다. 이들이 폭풍우에 밀려 돌아온 것이었구나. 어쩐지 이전에는 분명히 이미 떠났건만 지금까지 여기에 막혀 있는 것이었다.
«됐다 이놈아, 이제 그만 투덜대라. 그 말을 벌써 몇십 번씩이나 해서 내 귀에까지 굳은살이 박이겠다. 좋은 일은 늦게 이뤄진다는 말 몰라? 우리가 이 떼 화물을 그 위 점주에게 넘기고 나면, 그전에 약속한 그 보수를 생각해 봐. 쯧쯧, 한 달쯤 지체되는 것쯤이야, 반 년이 지체되더라도 충분히 값어치가 있다고!» 검은 옷 남자가 껄껄 웃으며 위로했다.
위 점주? 설마 홍씨 상회의 위소통인가? 여기까지 듣고 위소는 흠칫 정신이 번쩍 들었다. 그러나 곰곰이 생각해 보니 또 그럴 리 없다는 생각이 들었다. 이 화물은 바로 위소통이 직접 청천 표국에 맡긴 것이었으니, 자기가 사람을 시켜 자기 화물을 털게 할 까닭이 없었다. 필시 성만 같을 뿐일 터였다. (계속)