제4337장 돌아오자마자 적을 만나다
꽃을 지키는 근위
위소는 부두의 사람들을 향해 손을 흔들어 작별을 고하면서도 속으로는 몰래 감탄했다. 동시에 한편으로는 가슴이 철렁하기도 했다. 이 사람들이 워낙 열정적인 데다, 자신은 남을 천 리 밖으로 밀어내는 냉혹한 성격도 아니었다. 천제일이 다가와 장무가 곧 돌아올 터라 일정에 지장이 없었더라면, 아마 한 달가량은 붙잡혀 있었을 것이다.
«샤오헤이, 이리 와 봐.» 부두를 떠나 바다로 나간 뒤, 위소가 문득 말했다.
«예예, 선배님, 무슨 분부가 있으십니까?» 검은 옷의 남자는 조금도 태만하지 않고 황급히 걸음을 재촉해 다가왔다.
«이틀 동안 아무 잔꾀도 부리지 않고 도망치지도 않았으니, 제법 눈치가 있군.» 위소가 담담하게 말했다.
«아닙니다, 아닙니다. 선배님의 분부가 없는데 제가 어찌 감히 설칠 수 있겠습니까.» 검은 옷의 남자는 연신 고개를 끄덕이며 아첨하듯 웃었으나, 속으로는 욕을 퍼붓고 있었다. 빌어먹을, 도망치고 싶지 않은 놈이 어디 있겠는가. 하지만 선붕도는 완전히 방가장의 세력 범위라, 억지로 배를 빼앗아 바다로 나가지 않는 한 어디로 도망가든 결과는 죽음뿐이었다!
게다가 이틀 동안 그 방필무라는 자가 특별히 방가장의 늙은 집사를 보내 자신을 감시하게 했는데, 그자는 원영기 실력자였다. 그런 자의 눈앞에서 어찌 도망칠 수 있겠는가?
«그런 각오가 있다니 다행이군. 내가 직접 나서서 사람을 죽이게 할 필요가 없으니 말이야.» 위소가 흥미롭다는 듯이 웃더니 이어 말했다. «가서 배를 몰아라.»
«아, 예예.» 검은 옷의 남자는 급히 고개를 끄덕이다가 다시 물었다. «감히 여쭙겠습니다, 선배님. 이제 어디로 가면 됩니까?»
«위호성.» 위소가 담담하게 말했다.
«예?» 검은 옷의 남자는 난처한 기색을 감추지 못했다. 위소통이 시킨 일을 망친 데다 청천표국까지 건드렸으니, 어느 쪽을 만나든 좋은 꼴을 보기 어려웠다. 그래서 지금 그가 가장 가기 두려운 곳이 바로 위호성이었다.
«왜? 불만이라도? 그럼 그것도 괜찮아. 내가 직접 배를 몰 테니, 너는 네 해적 형제 세 놈이나 만나러 가도록.» 위소의 눈에 살기가 스쳤다.
«아니요, 아니요, 불만 없습니다. 절대 없습니다. 선배님, 진정하십시오. 제가 곧바로 하겠습니다.» 검은 옷의 남자는 황급히 고개를 저으며 정신없이 배를 몰러 갔다. 그에게 위호 해역은 용이 도사린 못에 호랑이가 숨어 있는 험지였지만, 그래도 지금 당장 위소에게 죽는 것보다는 나았다. 형세가 사람을 누르는 법이니, 가면서 수습하는 수밖에 없었다.
며칠 후, 위소가 탄 화물선이 마침내 위호성 부두에 천천히 닿았다. 눈앞의 예전과 다름없는 번화한 광경을 보며 위소는 저도 모르게 감회에 젖었다.
처음 황소도를 데리고 이곳에 왔을 때, 두 사람은 모두 금단 초기였고 땅도 사람도 낯설었으며, 오자마자 골칫거리가 꼬리를 물었다. 거의 큰 재앙을 만났다고 할 만했다. 그런데 이제 겨우 한 달이 지났을 뿐인데, 황소도는 이미 동주 신성학원으로 갔고 자신은 금단 중기로 돌파해 있었다. 인생의 만남과 처지는 참으로 무상했다.
검은 옷의 남자는 위소의 반응을 몰래 살피며 동시에 진기를 은밀히 모아, 위소가 조금이라도 빈틈을 보이면 즉시 손을 쓸 태세였다.
물론 그가 혼자서 위소와 맞설 생각은 추호도 없었다. 그저 약간의 혼란을 일으켜 그 틈에 도망치려는 것뿐이었다. 어차피 지금의 위호성은 그에게 있어 시비가 뒤엉킨 위험한 곳이었다. 하루라도 빨리, 멀리 도망칠수록 좋았다.
위소는 갑판 위에 서서 아래의 분주한 부두를 내려다보다가 나른하게 기지개를 켰다. 보아하니 화물선에서 뛰어내릴 작정인 듯했다. 바로 이때였다. 검은 옷의 남자는 정신이 번쩍 들며 곧바로 손을 쓰려 했다.
그러나 그가 주먹 한 번, 발 한 번 내지르기도 전에 갑자기 눈앞이 아른거리더니, 위소의 형체가 불쑥 그의 앞에 나타났다. 검은 옷의 남자는 그만 놀라 비틀거렸다.
«선…… 선배님, 이게 무슨……» 검은 옷의 남자는 연신 뒷걸음질 쳤다. 속으로는 파도가 요동치듯 놀라웠다. 이 자식의 속도가 어찌 이리 빠란 말인가. 귀신같이 나타났다 사라지니!
«샤오헤이, 어렵게 온 길 내내 얌전하더니 이제 와서 도망치겠다? 내가 손을 쓰는 게 두렵지 않나?» 위소는 눈썹을 치켜올렸다. 그의 신식은 내내 검은 옷의 남자를 붙들고 있었으니, 상대 몸에 진기 파동이 조금이라도 일면 그의 감각을 벗어날 수 없었다.
«아…… 아닙니다. 선배님, 오해하셨습니다. 방금 전에는 그저 좀 흥분했을 뿐입니다. 정말 도망치려던 게 아닙니다. 절대 아닙니다. 하늘에 맹세하겠습니다!» 검은 옷의 남자는 황급히 맹세를 퍼부었다.
«도망칠 생각이 없다고?» 위소가 웃으며 담담하게 고개를 끄덕였다. «샤오헤이 네가 이렇게 협조적이라니 더할 나위 없군. 너도 죽지 않고 내 손도 더럽히지 않으니, 너에게도 나에게도 좋은 일이야.»
«그렇습니다, 그렇습니다. 선배님께서 목숨을 살려주셔서 감사합니다.» 검은 옷의 남자는 그 말을 듣고 크게 기뻐하며 안도의 한숨을 내쉬었다. 이번에 딱 걸렸으니 죽은 목숨이라고 생각했던 터였다.
그러나 그가 숨을 다 내쉬기도 전에 갑자기 눈앞이 캄캄해졌다. 위소의 발이 그의 머리를 걷어차자 온몸이 옆으로 날아가, 처참하게 부두 위에 나뒹굴었다. 주위에 웅성거림이 일었고, 정신을 잃기 직전 그는 억울한 얼굴로 말했다. «죽이지 않는다고 하지 않으셨습니까……»
«맞아, 죽이지는 않아. 하지만 걷어차지 않는다고는 안 했지.» 위소가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.
그는 정말로 죽일 생각은 없었다. 하지만 이 자는 어쨌든 금단 후기 정점의 실력자로, 흔한 잡놈과는 달랐다. 게다가 배 속에 음모와 못된 속셈을 가득 채우고 있어, 이대로 내버려 두면 무슨 소란을 피울지 몰랐다. 위소는 그를 시켜 위소통을 증언하게 할 작정이었으니, 당연히 먼저 기절시켜 두는 편이 수월했다.
위소는 화물선에서 뛰어내려 부두 보관소의 관리인과 몇 마디 나누고 화물선을 맡긴 뒤, 곧장 검은 옷의 남자 앞으로 걸어가 주위 사람들이 구경하는 가운데 한 손으로 그를 들어 올려 청천표국으로 돌아가 임무를 마칠 준비를 했다.
바로 그때, 멀리서 낯익은 목소리가 갑자기 울리며 득의양양하게 웃었다. «하하하하, 네 이 녀석이 그대로 도망쳐서 이번 생에는 다시 돌아오지 못할 줄 알았는데! 정말이지, 거북이처럼 목을 움츠리고 있다가 이렇게 다시 머리를 내미는 날이 오다니!»
주위 사람들은 그 소리를 듣고 일제히 얼굴색이 변해 황급히 양옆으로 물러섰다. 위소가 고개를 들어 보니, 마주 걸어오는 자는 바로 그가 이 위호 해역에 온 뒤 처음 맺은 원수, 독안용병단의 소주 정규전이었다. 그리고 그 뒤에는 여전히 그 원영 초기 정점의 노공이 따라오고 있었다!
«흥, 정말 원수는 외나무다리에서 만나는군.» 위소가 냉소를 지으며, 조금도 서두르지 않고 정신을 잃은 검은 옷의 남자를 아무렇게나 옆에 내던졌다.
그는 이런 상황이 벌어지리라는 것을 이미 예상하고 있었다. 정규전 같은 자는 보아하니 사소한 원한도 반드시 갚는 부류였다. 지난번에 자신이 그를 사람들 앞에서 망신시켰으니, 이 자리를 되찾지 않고서는 절대 물러나지 않을 터였다. 아마 그동안 부두에는 줄곧 그의 독안용병단 눈초리가 깔려 있었을 것이고, 위소가 아직 닻을 내리기도 전에 그는 이미 첩보를 받았을 것이다.
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