제4358장 좋은 장사
꽃을 지키는 근위
이 일로 위소통은 실로 속이 터질 지경이었다. 직위는 올랐지만 앞으로는 큰돈, 아니 큰 영옥을 만질 수 없게 되었으니, 그의 먼 친척 형이 설마 위호 해역까지 물건을 사러 오겠는가?
진작 이럴 줄 알았더라면 차라리 고림 해역에 얌전히 틀어박혀 기름기가 두둑한 부점장 노릇을 하는 편이 나았을 터였다.
마찬가지로 구매 집사인 그 먼 친척 형 역시 곤란을 겪었다. 위소통이 전근 간 뒤로 그는 홍씨 상회 안에 내통할 사람이 없어진 것이다. 지점 점주가 위소통처럼 거액의 견적서를 써 주면서 실제로는 크게 깎아 낸 낮은 가격을 받아 챙길 수는 없었으니 말이다.
홍씨 상회는 대외 거래에 있어 언제나 떳떳하고 엄격히 감독되었기에, 이런 식으로 값을 부풀리는 수작은 결코 벌이지 않았다. 오직 위소통처럼 탐욕에 눈먼 자만이 위험을 무릅쓰고 몰래 획책했을 터였다.
다만 홍씨 상회 쪽에서는 더 이상 차액을 챙길 수 없었으나, 그 구매 집사는 적어도 다른 상회로 상대를 바꿔 다시 사리를 챙길 수 있었다. 다만 그 일에 위소통은 끼어들 수 없게 된 것뿐이었다.
동주 고림 해역에서 남주 위호 해역으로 오자, 위소통은 거대한 낙차를 단번에 실감했다. 이전에 큰 이득을 챙기던 나날을 겪지 않았다면 오히려 나았으련만, 문제는 이런 일이 습관이 된다는 점이었다. 한 번 요행의 길에 길들여진 사람은 다시는 떳떳한 길로 걷지 못했다.
매달 월급 한 줄만 달랑 받는 신세였다. 지점 점주의 월급이 보통 사람들에게는 이미 상당한 액수였지만, 사리를 챙기는 데 익숙해진 위소통의 눈에는 계란 바구니를 적신 셈이나 다름없었다.
그러나 그렇다고 홍씨 상회 내부 장부에 대놓고 손을 댈 수도 없었다. 우선 그가 이 위호 해역에서 세운 터전이 아직 손바닥으로 하늘을 가릴 만한 수준은커녕, 홍영조의 빈틈없는 감시만으로도 함부로 손댈 엄두가 나지 않았으니, 기껏해야 우회적으로 약간의 기름기를 가로채는 정도였다.
하지만 그것만으로는 끝내 그의 탐욕을 채울 수 없었기에, 마침내 다른 길을 찾아 남주 이 해역들의 혼란한 상황을 이용해 해적 장사를 시작했다.
물론 위소통이 몸소 해적이 될 수는 없었다. 안전상 사적으로 해적을 길러 둘 수도 없었으므로, 매번 흑막 한 명으로서만 몰래 해적과 연락했고, 자신이 화물을 되사들인 뒤 표국에 거액의 배상을 요구했다.
한 집을 속이고 나면 곧바로 다음 집을 속였으니, 지난 세월 동안 위소통에게 당한 표국과 고객이 적지 않았다.
그렇다고는 해도 그는 행동이 극히 신중하고 은밀했다. 게다가 대다수 표국은 한 번 표물을 잃게 되면 명예를 지키기 위해 대세를 축소하고 일을 조용히 마무리하려 들었다. 소리 없이 먼저 찾아와 배상하고 은밀히 해결해서, 누구도 요란하게 이 추문을 스스로 들추어 남에게 알리고 싶어 하지 않았다.
그래서 지금까지 위소통은 늘 마음 편히 지내 왔다. 외부 사람들은 그가 벌인 짓들을 전혀 몰랐고, 의심조차 품을 수 없었다. 오직 이번 한 번만큼은 경천표국에게 덜미가 잡히고 말았다.
위소통은 상상조차 못 했다. 이미 손에 넣은 표물을 위소가 빼앗아 갈 줄이야. 더구나 제문묵이 이를 굳게 믿고 사람들을 끌고 먼저 찾아와, 온 성을 시끄럽게 떠들썩하게 만들어 모두가 알게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
이렇게 되자 위소통은 이번에 얼버무려 넘긴다 해도 앞으로는 감히 다시 옛 수법으로 남을 속일 수 없게 되었다. 그렇지 않았다간 상대가 머리가 아무리 굼뜨다 해도 결국에는 알아차리고 반드시 의심을 품을 터였다.
심지어 예전에 그에게 당한 표국과 고객들도 경천표국의 사태를 보고서는 문득 정신을 차리고, 어쩌면 함께 그를 찾아와 따질지도 모를 일이었다.
재물길이 끊어진 데다 이토록 큰 장애까지 안겼으니, 이 모든 일의 원흉은 바로 능일이라는 놈이었다. 이래도 그를 놓아준다면 위소통은 차라리 위소통이 아닐 터였다.
위소통과 정규전 두 사람은 저녁까지 기다렸다가, 신성학원 사람들이 모두 객잔에 들이기 시작하자 그제야 서둘러 길을 나서 그의 먼 친척 형인 진덕리를 찾아갔다.
신성학원은 높은 곳에 있었다. 위소통이 홍씨 상회의 지점 점주라 한들 어쩔 수 없이通报를 마친 뒤 객잔 대문 밖에서 얌전히 기다려야 했고, 진덕리가 나올 때까지 그리해야 했다.
»위 아우, 마침 잘 왔네. 내가 막 자네를 찾아가려던 참이었어!« 진덕리는 골격이 대단히 우람해서 보기에도 무뚝뚝한 거한 같았고, 게다가 행동거지가 호탕하고 시원시원하여, 이 사람이 사실은 위소통과 똑같이 철저한 장사꾼이라는 것, 더구나 흑심한 장사꾼이라는 것은 도무지 짐작도 못 할 노릇이었다.
»형님이 저를 찾으신다고요?« 위소통이 살짝 놀라 물었다.
»응, 볼일이 좀 있어. 자네 쪽으로 가세나, 이야기하기 편할 거야.« 진덕리가 고개를 끄덕이며 말했다.
»좋습니다, 형님 먼저 가시지요.« 위소통은 곧 사람을 시켜 수레를 준비하게 하고 홍씨 상회로 돌아갔는데, 가는 길에 진덕리에게 소개했다. »형님, 이분은 이곳 독안 용병단의 도련님, 정규전 정 소야입니다.«
»진 선배님을 뵙습니다.« 정규전은 소홀히 할 수 없어 황급히 두 손을 모아 예를 올리며 말했다.
진덕리는 살짝 고개만 끄덕일 뿐 말이 없었다. 신성학원의 구매 집사로서 그는 눈이 머리 위에 붙은 자였으니, 하물며 변변찮은 정규전 하나야말로 말할 것도 없고, 독안 용병단 전체라 한들 그의 눈에는 세상 물정 모르는 시골뜨기에 지나지 않아 애초에 거들떠보지도 않았다.
정규전이 어찌 이런 냉대를 받아 본 적이 있었으랴. 곧바로 치밀어 오르는 화를 참지 못했으나, 그렇다고 이런 인물에게 덤벼들 만큼 어리석지는 않았으니, 무엇보다 상대와 함께 능일을 상대할 것을 기대하고 있었기에 하는 수 없이 화를 뱃속으로 삼켜야 했다.
세 사람이 홍씨 상회에 이르러 안쪽 응접실로 들어서자, 진덕리는 하인들까지 물러가게 하고 뒤따라 들어오려던 정규전마저 내보낸 뒤에야 입을 열었다. »위 아우, 장사가 들어왔네. 이번에 우리가 위호성에 정박하는데, 모든 물자를 이쪽에서 보급할 거야. 그러니 알겠지, 옛 방식대로 하세.«
»좋습니다!« 위소통은 단번에 크게 기뻐했다. 전근 온 뒤로 이런 ‘좋은 장사’와는 오래도록 인연이 없었는데, 비록 이번 한 번뿐이라 해도 한몫 크게 챙길 수 있었으니 말이다.
»명심하게, 뒤처리를 깔끔하게 해. 내가 동주 쪽에서 찾은 협력자는 믿을 게 못 돼. 위에서 이미 누군가 뭔가를 눈치챈 것 같으니, 절대 약점을 잡히지 말게.« 진덕리가 엄숙하게 당부했다.
»형님, 제가 일을 처리하는데 아직도 못 미더우십니까?« 위소통이 장담하며 가슴을 두드렸다.
»자네 일이야 당연히 믿지. 그렇지 않으면 뭐 하러 자네를 찾아오겠나?« 진덕리가 웃었다. 예전에 위소통이 고림 해역에 있던 그 오 년이 바로 그가 가장 크게 챙긴 시절이었으니, 서로의 협력은 상당히 즐거웠다. 다만 뜻대로 되지 않았을 뿐이었다. (계속)