제4360장 최고의 천재
꽃을 지키는 근위
잠시 후, 부원장 위혁북이 가장 먼저 도착했고, 뒤이어 동해신고도 곧바로 모습을 드러냈다. 다만 그녀의 뒤에는 왕심연과 황소도, 두 사람이 따라오고 있었다.
두 여인까지 함께 들어오는 모습을 보고도 능원청이든 위혁북이든 별로 놀라지 않았다. 동해신고는 어디를 가든 이 두 친전 제자를 데리고 다녔기 때문이다.
사실 이 또한 지극히 당연한 일이었다. 능원청이나 위혁북과 달리 그녀는 이 두 제자밖에 없었고, 그마저도 자질과 잠재력이 학원의 보배라 할 만한 수준이었으니 편애하는 것도 무리는 아니었다. 특별히 핵심적인 기밀 사안이 아닌 이상, 두 여인을 데리고 다녀도 별다른 영향이 없을뿐더러 오히려 그들의 견문을 넓혀 줄 수 있었다.
그러나 능원청과 위혁북은 그럴 수 없었다. 남자인 그들로서는 애초에 그렇게 세심하고 치밀하게 고려하지 않을뿐더러, 결정적으로 휘하 제자가 너무 많았다. 친전 제자만 해도 서너 명이 아니어서, 이들을 모두 곁에 데리고 다니며 수시로 가르친다면 아무 일도 할 수 없을 터였다.
능원청이 손을 내밀어 모두를 앉으라고 권한 뒤, 진덕리에게 말했다. «방금 있었던 일을 여러분께 다시 한번 이야기하게.»
«예.» 진덕리는 왕심연과 황소도를 곁눈질하며 몰래 침을 삼킨 뒤 말했다. «세 분 원장님께 아룁니다. 제자가 방금 바깥에서 알게 된 사실인데, 위호성 본지에 능일이라는 사람이 있는데, 그 실력이 대단하여 금단 초기 실력으로 원영 초기 정점의 고수를 초월해 일격에 제압했다고 합니다!»
«무어라고?» 위혁북과 동해신고는 그 말을 듣고 모두 놀라, 입을 모아 물었다. «그 일이 정말인가?»
신성학원은 천재가 구름처럼 모이는 곳이라, 많은 제자가 나가서 월급 도전의 실력을 지니고 있었으니 그리 이상한 일은 아니었다. 다만 만약 그 월급이一个大경지를 뛰어넘는 것이라면, 그야말로 극히 드문 일이었다.
그렇다 하더라도, 사람들이 인식하는 이른바 대경지를 뛰어넘는 대적이란 대개 금단 후기 정점이나 금단 대원만의 고수가 원영 초기 고수에게 월급 도전하는 경우를 일컬었다.
어쨌든 대경지라는 것은 하나하나가 탈태환골의 질적 변화였으니, 금단 대원만과 원영 초기 사이의 격차조차 천연의 골과 같아, 일반적인 소위 천재라면 도전할 수 있는 것이 아니었고, 천재가 구름처럼 모인 신성학원에서도 이 정도 경지에 이르는 제자는 봉황의 깃털처럼 드물었다.
그런데 하찮은 금단 초기 고수가 원영기 고수, 그중에서도 원영 초기 정점의 고수에게 월급 도전을 한다는 것은 그야말로 하늘을 나는 코끼리 같은 소리였다. 능원청을 비롯한 세 명의 개산기 거두조차 들어 본 적이 없었으니, 천종기재라 해도 이보다 나을 수는 없을 터였다.
몇몇 개산기 거두가 경악한 가운데, 이 순간 황소도와 왕심연은 더욱 충격을 받았다. 저 사람이 말한 능일이라는 자가, 바로 그녀들이 두 사람이 마음속으로 그리워하고 밤낮으로 걱정하던 위소 아닌가!
두 여인은 저도 모르게 묘한 표정을 지었다. 조금 전까지만 해도 어떻게 하면 몰래 위소를 만날 수 있을까 궁리하고 있었는데, 이쪽에서는 남들이 먼저 나서서 위소를 천거하고 있으니 실로 어찌할 바를 모를 노릇이었다.
«틀림없습니다. 당시 그 능일이라는 자가 부두에 있었는데, 첫 대면에 원영 초기 정점의 고수를 폐인으로 만들었습니다. 이 일은 많은 사람이 목격했으며, 저희 신성학원은 일찍이 현인을 구하기에 목말라 있기에 제자는 이런 천재를 묻어 두어서는 안 되며, 하루빨리 학원에 초빙해야 한다고 생각합니다.» 진덕리가 공손하게 말했다.
세 개산기 거두가 서로 눈을 마주 보았고, 마침내 원장 능원청이 입을 열었다. «이런 천종기재라면 과연 놓칠 수 없지. 그처럼 강대한 실력과 수완이라면 영근 속성이 평범하다 하더라도, 우리가 위(僞) 속성을 만들어 주기만 하면 보기 드문 좋은 묘목이 될 것이네. 두 분 생각은 어떤가?»
«옳은 말일세. 영근 속성이 모든 것을 대변할 수는 없지. 어떤 이는 영근 속성이 좋지 않으나 실은 잠재력이 놀라울 만큼 커서 앞날 또한 가히 무궁하니, 아마 이 능일이라는 자가 그런 경우일 것이네!» 위혁북이 눈을 반짝이며 말했고, 이내 다소 마음이 동했다. 세 개산기 거두 중 그가 가장 제자 모으기에 열성적이어서, 대체로 조금이라도 뛰어난 천재라면 모두 휘하에 거두어들이고 싶어 했다.
동해신고도 찬성한다는 듯 고개를 끄덕였으나, 별다른 말은 하지 않았다. 상대가 아무리 천재라 한들 그녀는 여제자만 받았으니, 이는 동해 일파의 사문 조훈으로 그녀가 결코 어길 수 없는 것이었다. 그래서 위혁북처럼 흥분하지는 않았다.
«두 분이 모두 찬성한다니, 그렇다면 그대들은 생각하기에 파격 입학을 시켜야 한다고 보는가? 이 자가 선발에 참가할 가능성도 있지만, 외부에 누락될 가능성도 없지 않으니 말일세.» 능원청이 제안했다.
파격 입학이란 선발 규칙에 부합하지 않는 일로, 본래는 엄격히 금지된 것이었다. 그러나 규칙은 죽은 것이요 사람은 살아 있는 법, 진정 역천의 최정상 천재 앞에서는 이른바 모든 규칙이 길을 비켜 줄 수 있었다. 다만 이는 세 거두의 만장일치가 있어야만 가능한 일이었다.
«저는 당연히 그렇게 해야 한다고 봅니다. 특수 인재는 당연히 특별히 대우해야 하지요. 지금 각 학원의 천재 제자 쟁탈전은 이미 백열화 단계에 접어들었으니, 우리 신성학원이 남에게 뒤처질 수는 없습니다. 이런 역천급 최정상 천재라면 체면을 버리고 직접 찾아가 청하는 것도 무리가 아니니, 바로 삼고초려라는 것이지요.» 위혁북이 즉시 말했다.
금단 초기 고수 하나쯤은 대수롭지 않지만, 이것이 원영 초기 정점의 고수를 월급으로 일격에 제압하는 금단 초기라면 이야기가 전혀 달라졌다. 만약 이런 천재를 자기 휘하에 거두어들일 수 있다면, 그 광경은 생각만 해도 아름다울 터였다.
«이 늙은이도 이견 없네.» 동해신고도 고개를 끄덕이며 말했다. 그녀 자신이 이 제자를 받을 수는 없었지만, 학원에 최정상 천재가 하나 더 늘어난다면 그 또한 기꺼이 보고 싶은 일이었다.
«좋네. 두 분이 모두 동의하니 그리 정하지.» 능원청이 즉석에서 결정을 내리고, 이어 물었다. «누가 대표로 가겠는가?»
이토록 역천의 최정상 천재라면 설령 학원에 들인다 한들 평범한 교습에게 가르칠 자격이 있을 리 없어, 오직 그들 세 개산기 거두의 문하에 들어갈 수밖에 없었다. 그리고 이번에 누가 대표로 간다면, 그것이 기본적으로 능일이 누구의 문하에 들어갈지를 결정하는 셈이었다.
동해신고는 태연한 얼굴로 두 사람을 바라보며 입장을 표명하지 않았고, 능원청은 원장인 만큼 다소 마음이 동한다 해도 헐레벌떡 서둘러 직접 나설 수는 없었다. 어쨌든 서로 간에 겸양하는 예는 갖추어야 했다.
«그럼…… 제가 가겠습니다?» 위혁북이 다소 조급하게 말했다. 그는 직설적인 사람이라, 일단 마음에 들면 이런 세부적인 것 따위는 개의치 않았다.
능원청은 잠시 생각에 잠기며 다소 망설였다. 솔직히 그 역시 마음이 동하는 것은 사실이었다. 지금 위호 해역은 이미 세 번째 기착지였고, 앞선 두 기착지에서 동해신고는 놀라운 자질의 황소도를 거두었으며, 위혁북은 그처럼 잠재력 무한한 천재를 얻지는 못했으나 그래도 기명 제자 둘을 얻었다. 오직 자기만이 아무것도 얻지 못한 처지였다. (미완, 계속됩니다..) R752