제4367장 어쩔 셈이냐?
꽃을 지키는 근위
위소통은 뒷일을 걱정하며 속이 답답해하고 있는데, 점원 하나가 당황한 얼굴로 뛰어들어와 누군가 가게를 부수러 왔다고 외치는 것이었다……
«너희 뭐 하려는 거냐?!» 위소통이 황급히 점원을 따라 나와 위소 일행 셋을 보고는 순간 얼떨결에 굳어 버렸다.
«뭐 하려는 거냐고?» 위소가 그를 보며 여유작작하게 두 팔을 낀 채 웃었다. «그건 네가 어떻게 받아들이느냐에 달렸지. 우리가 이번에 온 것은 위 점포주 네가 법을 어기고 규율을 문란하게 한 일을 조사하러 온 거다. 물론 네 입장에서 생각한다면 가게를 부수러 왔다고 이해해도 무방하겠지.»
정말로 가게를 부수러 온 거였다! 위소통은 입꼬리가 실룩거렸다. 위소는 안중에 두지 않을 수 있었지만, 왕심연과 황소도 두 사람만은 얕볼 수 없었다. 이 두 사람은 동해신고의 친전 제자였으니, 이들을 건드리는 것은 곧 동해신고를 건드리는 것과 같았고, 그건 결코 입으로만 하는 말이 아니었다. 방금 비참하게 죽어 간 정휴전이 바로 산 생생한 전례였다.
그래서 상대가 노골적으로 가게를 부수러 왔다고 말하더라도, 상황이 걷잡을 수 없이 번지지 않는 한 위소통으로서는 모른 척할 수밖에 없었다.
«나를 조사한다고?» 위소통이 일부러 경악한 얼굴을 지으며 말했다. «내가 잘못 들은 건가? 너희 신성학원은 비록 지위가 초연하다지만, 우리 홍씨 상회 일에 간섭할 만한 도리는 없지 않느냐? 이건 아마 규칙에 맞지 않을 걸? 너희가 나와서 이렇게 하는 걸 학원의 몇몇 선배들은 알고 있느냐? 게다가 내가 무슨 법을 어기고 규율을 문란하게 했다는 거냐?»
연달아 퍼붓는 반문에 위소통의 이 경악하고 억울한 표정이 더해지자, 보통 사람이라면 정말로 그에게 속아 넘어가기 십상이었지만, 위소 일행 셋은 분명히 그런 것에 상대해 줄 생각이 없었다.
«네 말이 맞다. 신성학원은 확실히 간섭할 수 없고, 너를 간섭할 만한 도리도 없다. 하지만 나는 할 수 있다.» 위소가 말하며 홀연 자금빛 옥패 하나를 꺼냈다. 아름답기가 이루 말할 수 없었고, 그 옥의 중심에는 홍씨 상회라는 글자가 어렴풋이 떠올라 있었다.
다른 사람들은 영문을 몰랐지만, 위소통은 한눈에 보고는 그 자리에서 낯빛이 확 변하며 그대로 얼어붙었다.
이것은 세상에서 극히 보기 드문 자금옥이었다. 작은 한 조각에 불과했지만 경매에 내놓으면 적어도 수만 영옥의 가치가 있었고, 어쩌면 그보다 더할지도 몰랐다. 그 정도야 그렇다 치고, 위소통은 좋은 물건을 워낙 많이 봐 왔으니 문제는 그게 아니었다. 이런 자금옥패는 홍씨 상회 내부에서 특별한 의미를 지니고 있었다.
홍씨 상회에서는 부회장급 고위 인물이라면 누구나 자신의 신분을 증명하는 옥패를 하나씩 지녔으니, 회장은 묵금옥, 부회장은 남금옥이었고, 이 자금옥은 홍씨 상회에 특별한 공헌을 한 외부 고위 인물, 즉 명예 부회장을 뜻하는 것이었다!
이 세 가지 금옥은 모두 극히 보기 드문 데다 내부에 홍씨 상회만의 독특한 진법이 특별히 새겨져 있어, 외부인은 도저히 모방할 수 없었다. 그러니 일단 꺼내기만 하면 어느 분회를 가든 신분을 증명하기에 충분했다.
다만 자금옥패의 존재는 홍씨 상회에서 일반적으로 분회 점포주 정도의 위치에 올라야 비로소 명확히 고지받는 것이었다. 평범한 객경 호수나 아니면 보통 점원과 심부름꾼은 지위가 모자란 탓에 평생 한 번도 보지 못할 수도 있었고, 대다수는 이에 대해 전혀 알지 못했다.
«도대체 어쩌자는 거냐?» 위소통은 눈꺼풀이 저절로 떨렸다. 태연한 척 반문하면서도 머릿속으로는 대응책을 재빠르게 짜내고 있었다.
그는 본부 고위층에 아는 사람이 있었다. 최근 홍종이 부회장으로 승진했고, 동시에 명예 부회장이 하나 더 생겼다는 것을 알고 있었다. 하지만 그는 꿈에도 생각지 못했다. 위소가 바로 그 신비로운 명예 부회장일 줄이야!
«허허, 위 점포주도 물건을 알아보는 사람이군. 내 이 자금옥패가 무엇을 뜻하는지 아는 모양이니, 그럼 에둘러 말하지 않겠다. 나는 지금 홍씨 상회 명예 부회장의 신분으로 이 분회를 인수하겠다고 선포한다. 위소통을 포함한 모든 사람은 내 조사를 받아야 한다!» 위소가 즉석에서 우렁차게 선언했다.
홍씨 상회 전체가 순식간에 술렁거렸다. 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 이게 대체 무슨 상황인가, 어째서 갑자기 명예 부회장이 나타나 분회 전체를 인수하고 조사하겠다는 것인가?
점원들뿐만 아니라 이곳을 지키고 있던 두 객경 호수조차 눈빛에 경악이 가득했다. 그들은 자금옥패는 몰랐지만, 적어도 명예 부회장이 결정적인 순간에 분회를 전면적으로 인수할 수 있는 존재라는 것은 알고 있었다!
위소통은 사람들의 반응을 눈여겨보며 속으로 크게 조급해졌다. 자신이 빨리 대응해야 한다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 사람들이 이 사실을 받아들이고 난 뒤에는 다시는 판세를 뒤집을 수 없을 터였다.
«사람 불러라, 이 명예 부회장을 사칭하는 놈을 당장 잡아들여라!» 위소통이 즉각 결단을 내리고 황급히 외쳤다. «이자는 분명히 능일이라고, 경천표국의 하찮은 표사에 불과한데 어떻게 우리 홍씨 상회의 명예 부회장일 수 있단 말이냐! 이 옥패에 쓰인 것은 분명히 위소라고 되어 있지 않느냐! 이자는 본부 고위층을 사칭하는 것이니 필시 다른 속셈이 있을 것이다!»
그가 이렇게 말하자 사람들이 위소를 바라보는 눈빛에는 이내 다시 의심이 가득 찼다. 명예 부회장은 그 얼마나 대단한 인물인가. 어찌 경천표국에 가서 하찮은 표사 노릇을 하겠는가. 과연 위소통의 말이 맞았다. 이자는 필시 사칭범임에 틀림없었다!
한쪽은 자기 분회의 점포주, 즉 절대적인 직속 상관이고, 다른 한쪽은 경천표국의 자질구레한 표사로 이름도 알려지지 않은 자라, 그 자리에 있던 사람들에게 과연 누구를 믿어야 하는지는 불을 보듯 뻔했다. 고민하고 망설일 필요조차 없었다.
하지만 다른 평범한 점원과 심부름꾼들이 누구를 믿든, 결과에는 실질적인 영향이 없었다. 그들은 실력이 미천하여 전투에 끼어들 일이 결코 없었기 때문이다.
그리고 운계도에서는 무슨 일이든 끝에 가서 진정으로 발언권을 결정하는 것은 오직 실력뿐이었다. 오직 주먹이 가장 큰 자만이 끝까지 웃을 수 있었다.
위소통은 이를 잘 알고 있었기에, 그의 이 말은 다른 사람들을 향한 것이 아니라 바로 그 두 원영기 객경 호수를 향한 것이었다.
말이 떨어지자 두 객경 호수는 과연 그의 말을 믿고 즉시 기세를 온전히 끌어올려 좌우로 갈라져 위소 일행 셋의 양측에 내려서서 호시탐탐 노려보았다. 똑같이 원영기 호수인 위소통과 호응하여, 어느새 위소 일행 셋을 은근히 포위하고 있었으니, 나중에 일단 손을 쓰게 되면 그 자리 배치만으로도 이미 선수를 점한 셈이었다.
«능일, 네가 정말로 등급을 뛰어넘어 원영기 호수를 상대할 수 있다 한들, 지금은 이 늙은이까지 합쳐 여기에 원영기 호수가 셋이나 있다. 네가 아직도 이 늙은이를 어쩔 수 있다고 생각하느냐?» 위소통이 냉소를 그치지 않으며 미련을 버리지 못한 채 말했다. «너는 좀 눈치를 차리는 게 좋을 것이다. 그냥 이대로 물러가거라. 오늘 이 일은 이 늙은이가 없었던 것으로 해 주마. 충돌이 벌어져서 네가 스스로 목숨을 버리는 것은 물론, 동해신고의 두 고제까지 연루시키고 싶지 않다면 말이다.»