제4375장 오해야 말이오
꽃을 지키는 근위
«대체 누구란 말이오?» 릉원청이 얼굴빛을 굳히며 물었다. 신성학원은 제자들 간의 경쟁을 권장했고, 그들이 밖에 나가 일을 벌이는 것도 마다하지 않았다. 하지만 상대가 줄곧 사이가 좋았던 홍씨 상회라면, 이건 좀 말이 안 되는 일이었다.
«그게……» 진덕리는 일부러 망설이는 척하며 동해신고의 안색을 슬쩍 살폈다.
«꾸물거릴 게 뭐가 있나, 어서 말하지.» 릉원청이 눈살을 찌푸리며 말했다.
«바로…… 왕심연과 황소도입니다……» 그제야 진덕리는 못 이기는 척 이를 악물고 말했다.
그 말을 듣자 릉원청과 위혁북은 저도 모르게 동해신고를 바라보았고, 순식간에 모두 입을 다물었다. 왕심연과 황소도의 일인 이상, 당연히 동해신고가 스스로 판단할 일이었으니, 이는 최소한의 존중이었다.
동해신고는 잠시 멈칫했다. 어젯밤 왕심연과 황소도가 확실히 다소 늦게 돌아왔던 기억이 떠올랐지만, 그렇다고 화가 난 것은 아니었다. 그녀는 곧바로 말했다. «도대체 어찌 된 일인지, 연아와 소도에게 직접 들어 봐야겠구나.»
잠시 후, 왕심연과 황소도가 무리 앞에 나와 세 거두를 차례로 뵈었고, 진덕리의 말을 다 듣고는 금세 웃음을 터뜨렸다.
«사부님께 아뢰옵니다. 그리고 두 사백께도 아뢰옵니다. 어젯밤 제자 두 사람은 확실히 능일과 함께 홍씨 상회에 다녀왔고, 위소통도 확실히 사로잡았습니다.» 두 여인이 눈을 마주치고는 서두르지 않고 천천히 대답했다.
정말 그런 일이 있었단 말인가? 릉원청과 위혁북은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 기억 속에서 그 둘은 줄곧 일을 저지르지 않는 얌전한 아가씨들이었는데, 어쩌다 갑자기 이런 일을 벌인 것일까?
동해신고도 다소 뜻밖이어서 얼른 두 여인을 위아래로 살폈고, 그 표정에는 약간의 긴장이 배어 있었다. 곁에서 이를 지켜보던 진덕리는 저도 모르게 은근히 우쭐했다. 이번에야말로 잘 찾아왔다 싶었다. 동해신고가 왕심연과 황소도를 감싸지 않기만 하면, 그런즉 능일 같은 외인을 편들 리는 더더욱 없을 터였다. 과연 전기가 보였다!
그러나 동해신고의 다음 한마디에, 진덕리는 하마터면 늙은 피를 한 모금 토해낼 뻔했다.
«너희 둘 다 다치지는 않았겠지? 이런 일이면 어째서 사부에게 한마디 말도 없었느냐? 자칫 어찌될 뻔했는지 아느냐?» 동해신고가 두 여인을 끌어당기며 온통 걱정스러운 얼굴로 말했다.
진덕리는 그 자리에서 그만 얼이 빠졌다. 그는 예전에 동해신고라는 개산기 거두와 그리 많이 접촉하지 않았기에, 이 이른바 출가인이 실은 제 새끼를 끝까지 감싸는 주인이라는 걸 어찌 알았으랴……
«없습니다. 상대에는 위소통 말고는 객경 중 실력자 두 명뿐이었으니, 그것마저 다치면 사부님 얼굴에 먹칠을 하는 꼴 아닙니까?» 왕심연이 웃으며 말하자, 황소도도 따라 연신 고개를 끄덕였다.
«다행이구나. 너희가 나가 겪어 보는 것은 좋지만, 반드시 조심해야 한다. 안 되겠다 싶으면 사부를 찾아와 너희를 대신해 나서라. 결코 무리하지 말고, 알겠느냐?» 동해신고가 당부했다.
«알았어요, 제자들이 사부님 걱정 끼쳐 드리지 않을게요.» 두 여인이 좌우에서 각각 동해신고의 팔뚝을 붙잡고 웃었다.
이 광경을 보던 진덕리의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 돌려 릉원청에게 도움을 청하는 눈빛을 보냈다. 이 원장이 나서서 공정하게 판을 정리해 주기를 바랐다. 그렇지 않다면 오늘은 판세를 만회하기는커녕, 한바탕 욕을 먹는 것으로도 오히려 가벼운 편일 터였다.
«두 사질, 너희는 어젯밤 어째서 홍씨 상회에 간 것이냐. 우리에게 이야기해 줄 수 있겠느냐?» 릉원청은 어쨌든 원장인지라, 두 여인을 처벌할 생각이 없더라도 적어도 상황은 명확히 파악해 두어야 했다. 훗날 무슨 변고가 생겼을 때 수세에 몰리는 일이 없도록 하기 위해서였다.
동해신고는 그 말을 듣고 그를 한 번 바라본 뒤, 왕심연과 황소도를 향해 고개를 끄덕였다. 이 사부는 제자를 감싸는 편이라 결코 두 여인을 곤란하게 하지 않겠지만, 구체적으로 어떤 일인지쯤은 무리에게 설명해 두어야 했다.
«사백님께 아뢰옵니다. 제자 두 사람이 어젯밤 홍씨 상회에 간 것은, 위소통이라는 간교하고 악행이 많은 자를 제거하기 위해서였습니다. 그는 일찍이 함정을 파서 경천표국을 해쳤으며, 해적과 결탁해 자기 화물을 도로 빼앗아 갈 뿐 아니라, 경천표국에 삼십만 영옥을 배상하라고 강요했습니다!» 왕심연이 해명했다.
«오? 그런 일이 있었단 말인가?» 세 개산기 거두는 저도 모르게 적잖이 놀랐다. 그들도 위소통에 대해 어느 정도는 알고 있었으나, 사람을 알되 그 마음은 모른다고, 이자가 이토록 음험하고 뻔뻔하다는 것은 전혀 몰랐다.
당당한 홍씨 상회 분회 장궤로서 해적과 결탁해 제 화물을 제가 삼키고, 거꾸로 경천표국을 협박해 한몫 챙기다니, 이런 괴상한 일은 정말이지 전에 들어 본 적이 없었다.
«세 분 원장님, 이 일에는 다소 오해가 있습니다.» 진덕리가 얼른 변명했다. «당초 경천표국이 과연 그런 주장을 들고 나와 크게 떠들어 댔고, 사람까지 데리고 홍씨 상회에 찾아왔지만, 사실 결과가 증명하기를 그들에게는 아무런 믿을 만한 증거도 없었습니다. 이 모든 것은 그들이 자신들의 표물 호송 태만을 덮고 표국의 이미지를 만회하려고 허공에 지어낸 것일 뿐입니다.»
«그 말은, 우리가 사실을 왜곡하고 의도적으로 위소통을 모함했다는 것이오?» 왕심연과 황소도가 진덕리를 보며 냉소했다.
«진덕리, 이 늙은이 앞에서 내 제자의 험담을 하다니, 네 배짱이 제법 크구나.» 동해신고 역시 좋지 않은 눈초리였다. 그녀는 원래부터 진덕리가 못마땅했던 차에, 이자가 감히 왕심연과 황소도가 위소통을 모함했다고 하다니, 이는 죽으려고 작정한 것이 아니고 무엇이겠는가?
산 같은 위압이 순식간에 진덕리의 머리 위로 내리쳤고, 철썩 소리와 함께 진덕리는 그 자리에서 무릎을 꿇려 눌렸다. 그의 마음속에는 순식간에 말할 수 없는 두려움이 밀려왔고, 눈알이 터져 나올 듯 부릅떠졌다. 똑같은 광경이 어젯밤 경천표국에서도 한 번 벌어졌던 터였다. 다만 그때 죽은 것은 정휴전이었고, 지금은 그 차례로 바뀐 것뿐이었다.
릉원청과 위혁북은 눈을 마주쳤으나, 이에 대해서는 못 본 척했다. 그들 눈에 진덕리는 비록 작지 않은 구매 집사이긴 해도 그저 하찮은 인물일 뿐이었고, 게다가 한 점 자각도 없었다. 어제 허위로 군정을 보고한 일도 아직 따지지 않았거늘, 오늘 또 스스로 동해신고를 건드리다니, 개산기 거두를 무엇으로 보는 것인가?
이런 미물은 죽어도 허망하게 죽는 법, 그들은 차마 눈길조차 주지 않았다.
진덕리는 놀라 오줌을 지릴 지경이었다. 다시 한 번 기회를 준다면, 비록 이대로 천애의 끝으로 도망칠지언정, 감히 들어와 고자질하지는 않았을 터였다. 이 순간 그는 자신의 볼기를 이만팔천 대나 후려치고 싶은 심정이었다. 정말이지 머리에 당나귀 발길이라도 맞은 듯, 세 거두가 자신을 믿어 주리라 생각하다니……
이제 와서 보니, 판세를 뒤집지는 못했고 오히려 제 목숨을 접어 넣은 꼴이니, 울음조차 나오지 않을 노릇이었다.
진덕리는 자신이 곧 정휴전의 뒤를 따르리라 여기며 이미 모든 것을 포기하고 있었다. 그러나 잠시 기다려도 머리 위의 위압은 더 무거워지지 않았고, 몸은 그저 초라하게 피를 토할 뿐, 당장 목숨이 끊어질 지경까지는 이르지 않았다. (계속됩니다..)R527