제4383장 속세 같기도 하구나
꽃을 지키는 근위
다만 출발하기 전에 위소는 다시 한 번 왕심연과 황소도 두 사람과 짧게 만났다. 이별을 앞둔 마지막 만남이었다. 아쉬움 속에 작별한 이튿날 아침, 신성학원의 거대한 보선은 만인의 주목 속에 위호 선착장을 천천히 빠져나갔다.
세 사람은 이로써 하늘과 땅처럼 멀리 떨어지게 되었으니, 위소가 다음에 두 여인을 다시 만나려면 아마 언제가 될지 기약하기 어려울 터였다.
다만 모든 일이 순조롭게 풀리고 실력 향상이 충분히 빠르다면, 그리 되지는 않을 것이다.
신성학원 일행이 떠나자 한동안 시끌벅적하던 위호성은 다시 예전의 리듬을 되찾았다. 여전히 혼란스럽기는 했지만 적어도 거리와 골목에 사람이 그리 많지 않아, 비교하자면 훨씬 평온해진 셈이었다.
위호 선착장이 마침내 다시 문을 열었고, 그 분주하고 떠들썩한 와중에 위풍당당한 큰 배 한 척이 사람들의 고함소리 속에 돛을 올렸다. 기함에는 검은 바탕에 금빛으로 새긴 네 글자가 바람에 나부꼈으니, 바로 경천표국이었다.
이 배의 웅장함은 신성학원의 거대한 보선에는 아직 멀리 미치지 못했지만, 선착장의 다른 배들과 견주자면 이미 거대한 괴물이나 다름없었다. 엄밀한 의미의 보선은 아니었으나 이미 보선의 성능을 어느 정도 갖추고 있었으니, 위호 해역에서는 좀처럼 보기 힘든 것으로, 남주 오대 표국 중 하나인 경천표국의 실력과 저력을 보여 주는 하나의 증표였다.
남주 표국 성회가 올해 열리는 장소는 위호 해역이 아니라, 남주의 반대편 끝, 서로 천 리나 떨어진 마랭 해역이었다.
경천표국은 오대 표국 중 하나로서 다른 표국들보다 한발 앞서 움직였다. 규칙에 따라 매번 성회마다 오대 표국이 각각 한 사람씩 파견해 심사 판관을 맡고, 그리하여 심사 판관조를 구성하는 것이 바로 강호 지위가 가져다주는 특권이었다.
하지만 심사 판관을 한 명 파견할 수 있다 한들, 뭇사람이 지켜보는 가운데 부정행위를 꾀하는 것은 불가능했다. 어차피 나머지 네 표국의 사람들이 서로 견제하고 있었으니, 어느 한 집안도 마음대로 대회를 조종할 수는 없었다.
심사 판관의 존재란, 기껏해야 자기 집안이 손해 보지 않는다는 것만 보장해 줄 뿐, 그 밖의 것이라면 남는 것은 명예뿐이었으며 실질적인 이득은 그다지 많지 않았다.
위호 해역에서 마랭 해역까지는 아무리 빨리 뱃길로 가도 적어도 닷새는 걸렸다. 하지만 경천표국의 깃발이 걸려 있는 데다 일대의 호수들이 모두 쏟아져 나왔으니, 가는 길은 내내 막힘없이 통했다.
눈치 없는 해적들도 이때만큼은 모두 물러나야 했으니, 그렇지 않았다간 정말로 제 발로 총구에 몸을 들이대는 꼴이 되고 말 테니까. 죽이고 묻는 것은 문제가 아니었다.
가는 길에 별말 없이 위소는 경천표국 일행과 함께 마랭 해역에 이르러 성 안의 일류 객잔에 들어갔고, 송 관사의 안내로 숙소를 정했다.
다른 사람들은 당분간 별일 없었으나, 집안을 이끄는 총표두 제명원은 배에서 내리자마자 바쁘게 움직였다.
명목상으로는 오대 표국이 각각 심사 판관 한 명씩을 내보내는 것이었고, 누구를 보내든 상관없었다. 그러나 실상 심사 판관조는 오대 표국의 두뇌 회담과 다름없었으니, 이는 해마다 전해 내려오는 불문율이라 보통 사람이 가면 입을 열 자격조차 없었고, 각 집안의 당가 총표두가 직접 나서야만 했다.
제명원은 바쁘게 움직여야 했지만, 소동가인 제문묵은 오히려 아무 일도 없었다. 표국의 사람들은 모두 송 관사가 알아서 챙겨 주었으니, 그는 그저 편안히 대회가 시작되기만 기다리면 되었다. 마찬가지로 위소도 별일이 없었고, 두 사람은 의기투합하여 곧바로 나가 여기저기 둘러보기로 했다.
이 기간에 위소의 금단 중기 경지는 이미 완전히 공고해져 있었다. 어차피 다른 사람들에 비해 완벽하게 돌파한 금단기 호수는 본래 돌파와 향상이 더 쉬운 법이었거니와, 위소의 자질이야 어찌 상식으로 따질 수 있겠는가?
다만 어떤 돌파든 계기를 중시해야 하는 법이었다. 위소는 지금 겨우 금단 중기의 경지를 공고히 한 상태라 한 단계 더 오르려면 아직 불이 모자랐으므로, 차라리 먼저 제문묵과 함께 나가 기분을 풀고 겸사겸사 마랭성도 구경하기로 했다.
마랭성의 중심 대로를 걸으면서 위소는 이곳이 위호성에 비해 확실히 훨씬 질서 정연하다는 것을 발견했다. 위소가 가 본 남주의 이 몇몇 해역 가운데 위호성은 혼란스러웠고 진단성은 더욱 어지러웠지만, 유독 이 마랭성만은 모든 것이 정상적이고 질서 정연하여 북도 쪽과 거의 차이가 없었다.
원래부터 이런 곳인지, 아니면 남주 표국 성회 때문에 누군가 일부러 질서를 유지하고 있는 것인지는 알 수 없었으나, 어쨌든 거리 하나를 걸어 내려오는 동안 위소는 싸움이나 소란을 한 건도 보지 못했다. 위호성이었다면 아마 진작에 네댓 건은 보았을 터이고, 어쩌면 그보다 더 많았을 것이다.
«어, 저쪽에 사람이 많네요. 릉 형, 우리 저기 가 볼까요?» 제문묵이 갑자기 어느 상회를 가리키며 말했다. 거리의 다른 상가들에 비해 이 상회의 인기는 확실히 폭발적이어서, 위아래로 인파가 북적거렸고 장사가 잘 되는 정도는 그야말로 놀라움을 금할 수 없었다.
«중추상회?» 위소는 간판을 보고 순간 멍해졌다. 중추상회가 사람들에게 주는 느낌은, 불과 하룻밤 사이에 급속히 일어선 듯했고 그 형성 속도가 빨라 오행상회나 홍씨상회 같은 운계도의 노포 최상위 상회들조차 거대한 충격과 위협을 받았다. 설마 이 마랭 해역에도 있을 줄이야.
«그렇죠. 요즘 사람들이 자주 이야기하길래 저도 아직 와 본 적이 없는데, 이번에 마침 마주쳤으니 제대로 구경해야겠네요.» 제문묵이 다소 흥분하며 말했다.
«좋아, 그럼 들어가서 보자.» 위소는 고개를 끄덕였다. 그도 이 중추상회에 상당한 흥미가 있었다. 특히 상대가 속세에만 있는 물건들을 온갖 종류로 팔고 있었으니, 만약 그 요체를 잘 알아낼 수 있다면 어쩌면 운계도와 속세 사이를 자유로이 오갈 수 있을지도 몰랐다. 이 유혹은 결코 만만치 않았다.
두 사람은 곧 인파를 따라 안으로 들어갔다. 주위에서는 이따금 사람들의 감탄 소리가 들려왔고, 진열대 위의 온갖 상품을 보며 제문묵은 무척 신기해했으나, 위소는 오히려 다소 실망스러웠다.
앞서 중추상회가 명성을 떨친 수법과 마찬가지로, 이 진열대 위의 상품들은 모두 속세에서 흔히 볼 수 있는 것들이었다. 흔한 과학 기술 제품에서부터 실용적인 도구들, 심지어 속세 특유의 음식까지 여기에 다 망라되어 있어, 위소는 마치 속세로 돌아온 듯한 착각이 들 정도였다. 이건 그야말로 백화점이었다.
물론 속세에 둔다면 이는 그저 아주 평범한 백화점일 뿐, 그 규모가 거대한 대형 마트들과는 아직 멀리 비교할 수 없었다.
하지만 그럼에도 실망한 나머지 위소는 꽤나 놀랐다. 어차피 여기는 운계도였으니, 이런 백화점은 속세에서는 어디에나 있는 것이지만 이토록 많은 상품을 운계도로 가져왔다는 것, 그 속에 담긴 의미는 실로 대단한 것이었다. (이 작품이 재미있으시다면 기점에 와서 추천표와 월표를 투표해 주세요. 여러분의 지지가 저의 가장 큰 원동력입니다. 휴대폰 사용자께서는 m.에서 열람해 주세요.)