제4389장 몹시 괴이하다
꽃을 지키는 근위
애초에 자꾸만 튀어나오던 그 속세의 백화점들로부터 위소는 이미 이 중추 상회와 속세계 사이의 연관이 천 갈래 만 갈래 얽혀 있으리라 느꼈고, 아니나 다를까 과연 그러했다. 그런데 이제 갑자기 인체 실험이라는 말까지 튀어나오니, 점점 더 많은 증거가 이 중추 상회가 속세계에서 발전해 올라온 곳일 가능성이 극히 높다는 것을 보여주고 있었다.
다만, 애초에 속세계의 정상급 세력들이 한데 모여 그렇게 많은 사람이 동원하고서야 겨우 전송진을 열어 자신들을 운계도로 보낼 수 있었는데, 이 중추 상회의 배후는 도대체 어느 쪽 세력이란 말인가?
그저 촉수를 운계도까지 성공적으로 뻗어 놓은 데다 다섯 대 운계도의 판도를 손쉽게 휩쓸었으니, 그 기세가 무섭도록 맹렬하여 걷잡을 수 없는 미친 형세를 띠고 있었다. 결정적으로 현승기 고수들이 진을 지키고 앉아 있었는데, 보아하니 한둘이 아닌 듯했다!
이런 세력이라면 위소조차 감히 깊이 생각해 볼 엄두가 나지 않았다. 정말이지 너무나도 청천벽력 같은 일이었다!
«그래, 바로 인체 실험이야. 어쨌든 전에 끌려나간 놈들 중에 돌아온 놈이 하나도 없으니, 죽었는지 어쨌는지도 모르지. 아무튼 내 생각엔 틀림없이 좋은 일은 아닐 거야. 게다가 내 원영 중기의 실력으로 보면 여기 나보다 강한 놈이 하나도 없으니까, 놈들이 사람을 내놓으라고 할 때마다 나는 다른 놈들을 내세워 총알받이로 삼았지. 난 절대 안 갔어!» 손횡표가 다소 득의양양하게 말했다.
눈치라고는 없는 놈이었지만, 마랭해역에서 해적 두목 노릇을 할 수 있었던 만큼 결코 바보는 아니었다. 인체 실험이라는 말을 알아듣지는 못해도 좋고 나쁨은 대강 짐작할 수 있었다.
길흉화복을 미리 안다는 것, 듣기에는 몹시 신묘하게 들린다. 실력이 일정 경지에 이른 고수들은 사실 대개 이런 능력을 지니고 있었으니, 다만 정확도에 차이가 있을 뿐이었다.
«다른 놈들을 내보낸다고? 이 지하 감옥에서는 네 말이 법이라도 되는 줄 알아? 바깥의 수비들, 그 현승기 고수들도 네 말을 듣는다고?» 위소가 코웃음을 쳤다. «현승기 고수들 앞에서 네까짓 게 대체 뭐야?»
그 말에 다른 이들도 잇달아 비꼬며 냉소를 터뜨렸다. 손횡표는 순식간에 늙은 얼굴이 새빨개졌다. 이는 습관적으로 허세를 부리는 버릇이었다. 괜히 제 얼굴에 금칠을 하려 들다가 그 때문에 적잖은 손해를 보고도 이 못된 버릇을 고치지 못하고 있었다.
손횡표의 원영 중기 실력으로는 지하 감옥의 이들 앞에서 허세를 부리는 정도야 어찌 됐든, 바깥의 현승기 고수들에게는 그저 발끝 하나로 손쉽게 짓밟아 죽일 수 있는 미물에 지나지 않았다. 진짜로 사람을 끌어다 인체 실험을 하려는 판에 그가 손횡표와 상의나 하겠는가?
그 손횡표에게 정말 그렇게 큰 체면이 있었다면, 어찌 이 햇빛 한 점 들지 않는 지하 감옥에 갇혀 있겠는가? 헛소리도 정도가 있지!
«그게……» 손횡표가 무리를 노려보았으나 위소 앞에서는 감히 기죽은 기색 하나 보이지 못하고, 얼굴을 붉힌 채 머리를 긁적였다. 그러고는 멋쩍은 얼굴로 말했다. «처음에는 확실히 나를 상대할 생각도 없는 듯했어. 그런데 시간이 지나면서 알게 된 건데, 놈들은 원영기 고수에게는 관심이 없는 모양이야. 다른 놈들은 하나하나 데려가는데 유독 나만은 거들떠보지도 않았지. 봐, 저쪽에도 원영기 놈이 하나 있는데 꽤 오래 있었는데도 끌려가지 않았어.»
손횡표가 가리킨 방향, 지하 감옥 벽 모퉁이에서 위소는 생김새가 지극히 평범한 청의 남자가 사태와 무관하다는 듯 제자리에서 좌정해 있는 것을 보았다.
«맞아, 확실히 그렇습니다.» 청의 남자는 위소의 시선이 스쳐 가는 것을 보고 서둘러 고개를 끄덕이며 말했다.
실력이 제법 강한 탓에 손횡표는 늘 그를 건드리지 않았고, 그 역시 손횡표를 먼저 건드릴 일이 없었다. 그런데 이 새로 온 흉신은 손횡표조차 단번에 그 꼴을 만들어 놓았으니, 더더욱 건드릴 수 없는 존재임이 분명했다. 위소의 물음에 감히 소홀히 할 수 없었다.
«오? 그거 참 이상하군……» 위소는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다.
그는 인체 실험이라는 것에 대해 얼핏 들은 바 있었다. 이는 사실 과학 실험을 하는 것과 같아서, 어떤 목적에서든 가장 효과적인 방법을 찾아내기 위해서는 대량의 인체 표본을 선택하는 것이 보통이었고, 그 인체 표본은 온갖 계층을 망라해야 했다. 원영기 고수를 굳이 따로 배제할 이유가 없었다.
중추 상회의 이 인체 실험 연구 범주가 애초부터 원영기 고수를 포함하지 않고, 금단기 고수만을 전문으로 겨냥한 것이라면 모를까!
손횡표의 말을 듣자 지하 감옥의 다른 이들은 순식간에 하나같이 인심이 술렁였다. 저 원영기 청의 남자를 빼면 이들은 전부 금단기 고수들이 아니던가. 그렇다면 이는 이들도 언젠가는 끌려나가 그 인체 실험이라는 것을 당하게 된다는 말이 아닌가?
누구나 알았다. 그건 절대 좋은 일일 리가 없다는 것을. 그렇지 않다면 중추 상회가 이들을 붙잡아 여기 가둬 두지도 않았을 터였다. 어쩌면 그 인체 실험을 마친 뒤에는 온전한 시신조차 남기지 못할지도 모를 일이었다. 이 자리에 있는 자 하나하나가 그야말로 도살을 기다리는 돼지 신세였다.
«내가 여기 오래 있으면서 놈들에게 폐를 끼친 적도 없고, 게다가 지하 감옥의 이놈들을 말 잘 듣게 만들어 놓았더니, 놈들도 나에겐 눈 감아 주는 거야……» 손횡표가 다소 득의양양하게 말했다.
지금은 지하 감옥에 갇혀 햇빛 한 점 볼 수 없으니 바깥의 화려하고 즐거운 나날과는 비할 바 없지만, 이들 사이에서 우월감을 찾을 수 있다는 것만으로도 귀한 위안이 되었다.
그의 말에 위소도 딱히 이상하다고 여기지 않았다. 온통 취련자뿐인 감옥을 잘 관리하려면 촘촘한 감시 외에도, 말을 잘 듣는 옥살이 두목의 도움을 받아 함께 죄수들을 진압할 필요가 있었다. 손횡표 같은 존재는 바깥 수비들에게 나쁠 것이 없었고, 오히려 반갑게 여길 일이었다.
«그렇다면 다른 금단기 고수들은 모두 끌려갔다는 거군?» 위소가 생각에 잠긴 듯 물었다.
«예. 어쨌든 나보다 먼저 온 놈들은 이미 다 끌려갔고, 나보다 늦게 온 놈들도 적잖이 끌려갔습니다.» 손횡표가 고개를 끄덕이며 지하 감옥의 다른 이들을 한 바퀴 훑어보고는, 나쁜 속셈을 드러내며 협박하듯 말했다. «이놈들도 전부 시간문제일 뿐이지, 헤헤……»
무리는 저도 모르게 두려운 마음에 목을 움츠렸다. 늘 태연하던 노변인조차 눈에 띄게 당황한 기색이었다. 실력이 아무리 강한 고수라 해도 역시
그러나 마찬가지로 금단기 고수인 위소는 이 순간 마음속에 그다지 큰 걱정이 없었다. 첫째로 그는 인체 실험이 어떤 것인지 알고 있었고, 둘째로 이 자리의 다른 이들에 비해 그의 실력이 더 강했기에 자연히 자신감도 넘쳤으며, 온갖 위협에 맞설 수 있다는 확신이 있었다.
«이 밖에 또 뭘 알고 있나?» 위소가 계속 물었다. 이 손횡표가 무리 중에서 가장 오래 머문 자였으니, 그가 아는 것 역시 가장 많을 것이 분명했다.
«다른 거요? 으음…… 그건 저도 모르겠는데요……» 손횡표가 고개를 저었다.(이 작품이 마음에 드신다면 치디엔에 오셔서 추천표와 월표를 던져 주세요. 여러분의 지지가 저의 가장 큰 원동력입니다. 휴대폰 사용자께서는 m.에서 읽으시기 바랍니다.)