제4398장 성대한 모임을 준비하며
꽃을 지키는 근위
«그런데요, 제 형님, 제가 부탁 하나 드리고 싶은 게 있습니다.» 위소가 갑자기 정색하며 청했다.
«능 형님, 그게 무슨 말씀이십니까? 우리끼리 무슨 부탁이 다 있습니까? 무슨 일이든 말씀만 하십시오. 물불을 가리지 않고 반드시 해내겠습니다.» 제문묵이 가슴을 치며 말했다.
«경천표국의 연락망을 잠시 빌려 한 사람을 비밀리에 먼저 위호성으로 호송한 다음, 다시 북도로 돌아가게 하고 싶은데, 괜찮을까요?» 위소가 물었다.
«한 사람을 비밀리에 호송한다고요?» 제문묵이 잠시 멍해졌다가 곧 주저 없이 고개를 끄덕이며 말했다. «그야 물론 문제없지요. 우리 경천표국이 바로 이 일을 하는 곳입니다. 사람 한 명 보내는 건 문제도 아니지요. 그런데 능 형님, 그 사람이 대체 누구십니까?»
«노 사형, 나오십시오.» 위소가 살짝 미소 지으며 노변인을 안쪽 방에서 불러내 두 사람을 소개했다. «이분은 제가 북도 청운각에 있을 때의 사형 노변인입니다. 이쪽은 경천표국 소동가 제문묵입니다.»
«처음 뵙겠습니다. 잘 부탁드립니다.» 노변인과 제문묵이 동시에 서로 포권하며 인사했다.
«능 형님, 설마 이 노 형이라는 분이 전에 중추 상회에서 마주쳤다는 그 아는 사람입니까? 전에 우리 표국이 아무리 찾아도 찾지 못했는데, 결국 두 분이 스스로 만나셨다니, 세상에 이렇게 공교로운 일이 다 있군요!» 제문묵이 노변인을 위아래로 훑어본 뒤 곧 알아차린 듯한 표정을 지었다. 무포량과 마찬가지로 노변인 역시 위소가 그들에게 찾아 달라고 부탁했던 인물이었다.
«하하, 참으로 공교롭지요.» 위소가 웃으며 가볍게 넘기고는 말했다. «노 사형은 몇 달 전에 남주 쪽으로 임무를 수행하러 왔다가 돌발 사태가 생기는 바람에 줄곧 이곳에 발이 묶여 있었습니다. 북도의 사형제들이 모두 그를 걱정하고 있지요. 그래서 제 형님께 부탁드려 표국의 연락망으로 노 사형을 되도록 빨리 돌려보내 드리고자 한 것입니다.»
«별말씀을요. 능 형님의 일이 곧 표국의 일인데, 사람 하나 보내는 일에 무슨 부탁이 다 있습니까? 능 형님이 너무 남처럼 대하시는군요.» 제문묵이 시원스레 웃으며 말했다.
사실 그의 영민함이라면 이 안에 반드시 사연이 있으리라는 것을 어렴풋이 짐작했을 터였다. 다만 위소가 자세히 말하기 곤란한 것일 뿐, 그렇지 않고서야 굳이 ‘비밀리에 호송’이라는 말을 꺼낼 필요도 없었을 것이다. 그러나 그는 캐묻지 않았다. 어차피 사람마다 저마다의 사정이 있는 법, 자신이 입을 잘못 놀려 위소 두 사람을 곤란하게 만든다면 그야말로 정말로 자기 뺨을 때리는 꼴이 될 테니 말이다.
표국 일을 하는 자로서 물어야 할 것은 물어야 하고, 물어서는 안 될 것은 절대 묻지 않는 것이 최소한의 규율이었다. 그렇지 않으면 고객의 심기를 건드리는 것은 물론, 공연히 큰 화를 불러들일 수도 있었다. 경천표국의 소동가로서 제문묵은 이 점만큼은 확실히 분별하고 있었다.
«그럼, 노 사형은 제 형님께 부탁드리겠습니다.» 위소는 그와 격식을 차리지 않고 고개를 돌려 노변인에게 말했다. «노 사형, 저는 남주에서 아직 마치지 못한 일이 있습니다. 그래서 함께 돌아가지 못하겠습니다. 고 사형께 안부 전해 주시고, 저 걱정은 마시라고 전해 주십시오.»
«음, 사제도 몸조심하게. 옛말에 기예가 높으면 담도 크다고 하지만, 상대가 정말 만만치 않으니 혼자서는 절대 경솔하게 움직이지 말게. 이 일은 가급적 돌아가서 고위층에 보고한 뒤 장기적으로 대책을 세우는 것이 좋겠네.» 노변인이 다소 걱정스러운 듯 당부했다.
제문묵이 있는 자리라 중추 상회를 직접 입에 올릴 수는 없었지만, 위소는 당연히 그의 뜻을 알아들었다. 중추 상회가 드러낸 그 무시무시한 실력이라면 몇 사람의 힘으로는 도저히 흔들 수 없었고, 오직 북도 삼첩각 전체가 나서야 겨우 그들과 맞설 만한 저력이 생길 터였다.
«노 사형, 걱정 마십시오. 저도 마음속에 계산이 있습니다.» 위소가 고개를 끄덕였다. 비록 목숨을 걸고 정면으로 맞붙는 일이 잦기는 했지만, 본질적으로 그는 싸움을 좋아하는 사람이 아니었다. 전에는 모르고 그랬다지만, 이제 중추 상회에 고수가 구름처럼 많고 아무렇지 않게 현승기 거두를 마주칠 수 있다는 것을 뻔히 아는 마당에 위소가 어찌 다시 무모하게 덤벼들겠는가. 그도 바보가 아니었다.
«그렇다면 다행이네. 북도에서 만나세.» 노변인이 위소를 향해 포권하며 작별 인사를 했다.
«네, 북도에서 만납시다. 일이 급하니 제 형님, 바로 노 사형을 출발시키십시오.» 위소가 곧바로 말했다.
«알겠습니다. 노 형님, 저를 따라오십시오.» 제문묵이 곧장 노변인을 데리고 나갔다. 경천표국은 남주 오대 표국 중 하나인 만큼 당연히 전문 물류 연락망을 갖추고 있었고, 사람 한 명을 비밀리에 빼내는 것은 식은 죽 먹기였다. 그 어떤 세력도, 그 누구도 눈치챌 수 없었다.
노변인을 보내고 나자 위소는 마침내 마음속의 걱정거리 하나를 덜어낸 기분이었다. 이는 그가 이번에 남주에 온 첫 번째 목적이었고, 무포량을 추적하는 일은 그저 곁들인 일에 불과했다.
그 후 며칠 동안 위소는 방 안에 머물며 문밖을 나서지 않았다. 날마다 하는 일이라고는 오로지 마음을 가라앉혀 취련하는 것뿐이었다. 이번에 중추 상회에서 갑자기 이토록 많은 고수, 특히 현승기 거두를 목격한 것이 위소에게 적잖은 자극이 되었으니, 그 압박감은 말할 것도 없었다.
그는 싸움을 좋아하는 사람은 아니었지만 승부욕만큼은 대단히 강해서 남에게 뒤지기를 결코 달가워하지 않았다. 그렇지 않고서야 오늘날의 경지에 이를 수도 없었을 것이다.
당장 눈앞의 형편으로는 단기간에 현승기라는 경지에 도달하는 것이 위소에게는 분명 비현실적이었고, 설령 그런 지름길이 있다 해도 택하지 않을 터였다. 압박은 압박일 뿐, 한 걸음씩 착실히 쌓아 올려 두터운 바탕을 이루는 것이 정도였다. 그래서 위소가 지금 해야 할 유일한 일은 마음을 가라앉혀 취련하고, 저변의 기초를 최대한 두텁게 다지며 조용히 돌파의 계기를 기다리는 것이었다.
게다가 중추 상회 일을 겪은 뒤였기에, 위소는 전에 천사면구로 얼굴을 가려 남의 눈을 속였지만 만일을 대비해 이 민감한 시기에 함부로 밖을 돌아다닐 수는 없었다.
어차피 그는 정체가 발각되었을 때 다급하게 천사면구를 쓴 것이었고, 그 전에 일층과 이층을 어슬렁거릴 때는 모두 본래의 얼굴을 드러낸 채였으니, 그 많은 점원들이 다 보고 있었다. 중추 상회가 드러낸 놀라운 세력이라면 그들이 캐낼 수 있을지 누가 알겠는가.
어차피 나가도 별일이 없었으므로 위소는 아예 문밖을 나서지 않았다. 한편으로는 폐관 취련을 하면서, 한편으로는 남주 표국 성회가 시작되기를 마음 편히 기다렸다.
그 밖에도 위소는 제문묵에게 특별히 당부했다. 꼭 필요하지 않다면 이 기간에는 가급적 밖을 함부로 돌아다니지 말라고. 이토록 종잡을 수 없는 중추 상회를 상대하는 데는 아무리 조심해도 지나치지 않았다.
만약 중추 상회가 정말로 위소의 본래 얼굴을 밝혀낼 수 있다면, 그들이 위소가 제문묵과 함께 나타났다는 사실 역시 당연히 밝혀낼 수 있을 터였다. 그 때문에 제문묵까지 연루된다면 그것은 곤란한 일이었다.
제문묵은 이에 다소 의아했지만 시원하게 고개를 끄덕이며 응했다. 그는 위소가 독안용병단과 용주표국 무리들이 이 중요한 고비에 와서 트집을 잡고 음모를 꾸밀까 걱정하는 것이라 여겼다.