제4409장 성회 개막
꽃을 지키는 근위
삼 분도 채 지나지 않아 오승천은 사람들에게 얻어맞아 얼굴 꼴이 말이 아니게 되었다. 아수라장 속에서 누가 찢었는지 옷은 너덜너덜해지고 머리카락은 흐트러진 채 가련하기 그지없는 꼴이었으니, 그야말로 누군가에게 잔혹하게 능욕이라도 당한 듯한 처참한 모습이었다. 사람들은 그 꼴을 보고 배꼽을 잡고 웃어대다가 허리가 부러질 뻔했다.
»여러분, 형님 누님들, 제발 좀 가볍게 때려 주세요. 이러다간 경찰에 신고할 겁니다!« 오승천이 억울한 얼굴로 말했다. 다행히 그는 본래 외가 취련자라 죽지는 않았고, 사람들도 정말로 그를 죽일 셈으로 때린 것은 아니었다. 하지만 이 꼴은 도무지 창피하기 짝이 없었다. 누군가 사진이라도 찍어서 올린다면 앞으로 어떻게 세상에 얼굴을 내밀 수 있단 말인가……
»싸가지! 누가 군정을 지연시키래? 이렇게 중요한 소식을 이제야 말하다니, 정말 믿을 수가 없어!« 사람들이 잇따라 욕을 퍼부었고, 그중 그를 동정하는 이는 하나도 없었다.
택배를 받은 때로부터 지금까지 거의 하루가 다 지나 있었다. 보통 사람 같으면 틀림없이 가장 먼저 이 일을 말했을 터인데, 오승천이라는 놈은 참 대단해서 이때까지 꾹 참고 있다가 이제야 털어놓았으니, 그를 때리지 않고 누구를 때리겠는가?
»겨우 좀 늦게 말한 것뿐인데, 내가 진짜로 잊은 것도 아니잖아요. 다들 뭘 그렇게 긴장하는 겁니까!« 오승천이 머리를 긁적이며 어이없다는 듯 말했다. 택배를 받은 순간부터 그의 관심은 줄곧 이 센터택배에 쏠려 있었고, 속으로는 그 배후에 도대체 어떤 꿍꿍이가 있는지에만 골몰하고 있었다. 사실 방금 머릿속에 번뜩 스친 것이 없었다면 정말로 그대로 잊어버렸을지도 몰랐다……
»무려 이십 몇 시간이나 지났는데, 그걸 겨우 좀 늦었다고요?« 사람들이 코웃음을 쳤다. 그러고는 곧 그를 내버려두고 둥글게 둘러앉아 흥분을 감추지 못한 채 의논했다. »자자, 다들 어서 상의해 봅시다. 우리가 위소 두목에게 보낼 답장을 어떻게 쓸까요?«
»간단하지. 각자 한 통씩 쓰고, 그걸 한데 모아서 부치면 되잖아?« 뇌뚱보가 제안했다.
»맞아맞아, 각자 한 통씩. 쓰고 싶은 만큼 쓰는 거야. 나는 결심했어, 나 먼저 오만 자로 시작할 거야!« 응자어가 호기를 부리며 말했다.
»오만 자? 자어 아가씨, 소설이라도 쓰려는 거예요?« 사람들이 터져 나오는 웃음을 감추지 못했다.
»그러니까요, 오만 자는 너무 많죠. 오만 자를 종이에 쓰면 두께가 어마어마할 텐데, 택배 회사에서 부쳐 줄지도 모르고요. 내 생각엔 삼만 자 정도면 충분할 것 같아요.« 허시란이 진지한 얼굴로 말했다.
사람들이 그 자리에서 기절할 뻔했다. 당신의 삼만 자도 두툼한 뭉치인데, 응자어의 오만 자에 비해 나을 게 대체 뭐가 있단 말인가?
게다가 여기 모인 사람이 이렇게 많은데, 한 사람이 삼만 자씩 쓴다면 다 합쳐서 수십만 자가 될 터이니, 종이에 쓰면 얼마나 두꺼워지겠는가. 센터택배 쪽에서도 아마 미쳐 버릴 것이다.
»삼만 자도 너무 많아요. 다들 좀 현실적으로 생각해요. 정말로 수십만 자가 나온다면, 센터택배에서 부쳐 주겠냐는 문제는 차치하고서라도, 위소가 받는다 해도 그 많은 글자를 다 읽으려면 며칠씩 문을 걸어 잠그고 있어야 할 거예요……« 구릉산이 어이없다는 듯 웃으며 말했다.
»그러니까요. 역시 릉산 형수님 말씀이 맞습니다.« 사람들이 잇따라 고개를 끄덕이며 수긍하더니 곧 물었다. »그럼 몇 자 정도가 적당하다고 보세요?«
»글쎄요……« 구릉산이 꽤 진지하게 한참을 골똘히 생각하다가 마침내 천천히 입을 열었다. »이만 자면 어떨까요?«
세상에! 온 방 안이 순식간에 와르르 쓰러졌으니, 하나같이 웃을 수도 울 수도 없는 얼굴이었다. 결국 따지고 보면 당신도 만 자 단위로 시작하는 사람이었던 거냐?
»어쩔 수 없잖아요. 벌써 일 년 넘게 못 봤는데, 하고 싶은 말이 너무 많다니까요……« 구릉산이 쑥스러운 듯 혀를 내둘렀다.
꼬박 일 년이 넘는 세월 동안 벌어진 일들이라면, 과연 만 마디 천 마디로도 다 말할 수 없을 터였다. 더욱이 여자는 본디 감성적인 존재라, 무슨 일이든 자기 마음에 품은 남자와 나누고 싶어 하는 법이었다. 이 점만은 구릉산이라 해도 예외가 아니었다.
편지 분량 문제를 두고 사람들은 이러쿵저러쿵 한마디씩 주고받으며 한 시간 내내 열띤 토론을 벌였고, 그제야 겨우 합의에 이르러 저마다 종이와 붓을 가져다 아무 자리에나 앉아 필사를 시작했다. 그 모습이 마치 큰 시험이 코앞에 닥친 듯한 긴장감이었다.
이 녀석들이 결국 어떤 편지를 완성할지는, 위소가 운계도에서 받아 봐야만 알 수 있는 일이었다. 물론 못 받을 수도 있었다. 이를테면 이 녀석들이 쓴 편지를 한데 모아 놓았더니 너무 무겁고 두꺼워서 센터택배가 부쳐 주지 않는 경우 같은……
운계도, 남주, 마랭 해역.
본래도 소란스러운 마랭성에 오늘따라 인파가 유난히 물결을 이루었다. 다른 게 아니라, 많은 이들의 이목이 쏠린 남주 표국 성회가 오늘 마침내 정식으로 막을 올렸기 때문이다.
명색이 표국 성회라 하니 처음 들으면 대다수 사람과는 별 상관없는 일처럼 들리겠지만, 실상은 그렇지 않았다. 수많은 표국은 늘 혼란스러운 남주 해역에서 그 지위가 여느 물류 조직과는 차원이 달랐다.
강력한 통일된 관방 세력이 부재한 탓에, 수많은 표국은 짐을 호송하는 본연의 임무 외에도 상당 부분 남주 여러 해역의 질서 유지자 역할을 겸하고 있었다. 그들의 존재는 해적을 비롯한 온갖 좀도둑 무리에게 없어서는 안 될 억제력이었다.
사실이 그랬다. 남주 해역은 모두 혼란한 땅이었지만, 서로 간의 혼란 정도에는 큰 차이가 있었다. 대개 강력한 표국이 자리 잡은 해역은 질서가 상대적으로 안정된 반면, 약소한 표국만 있거나 아예 표국이 없는 해역은 혼란하기 그지없었다.
예컨대 마랭 해역은 해마다 수좌 자리를 독차지하는 사해표국이 있어서, 그 질서가 줄곧 남주 여러 해역 가운데 으뜸이었다.
위호 해역도 마찬가지였다. 다섯째 자리에 오른 경천표국이 있어서 그 질서가 마랭 해역에는 미치지 못해도, 적어도 걷잡을 수 없는 지경까지는 이르지 않았다.
그러나 진단 해역은 그 경내에 내세울 만한 강력한 표국이 하나도 없어서, 그 혼란의 정도가 마랭 해역이나 위호 해역과는 비교할 수도 없었다. 늘 수많은 해적의 소굴이 되어, 해적들이 대놓고 약탈을 논의해도 감히 참견하려 드는 이가 없었다. 어쩌면 주위 열 명 중 일곱이 해적이고, 남은 셋은 해적에게 일을 대주고 장물을 처리해 주는 중개인일지도 모르는 일이었으니까.
그래서 이 표국들이 없었다면, 여러 해역의 사정은 아마 지금보다 훨씬 더 혼란스럽고 참혹했을 것이다. 십중팔구 폐허가 되어 마랭성처럼 조금이라도 번화한 성읍조차 찾아보기 어려웠을 터였다.
그런즉 오 년에 한 번 열리는 남주 표국 성회는 남주 해역에서 실력이 가장 막강한 모든 표국이 모이는 자리였다. 이는 결코 단순한 업계 모임이 아니라, 남주 해역의 모든 이가 지극히 주목하는 핵심 성회였다.