護花近衛 - 第4418章 一片譁然 - 翰墨軒

결국 이번 대결은 경천 표국의 대승으로 끝났다. 표물을 성공적으로 빼앗았고, 아군 네 명 중 한 명도 죽지 않았으며, 두 명 중상에 두 명 경상이라는 대가로 상대 두 명을 처치하고 최종 점수 육십 점을 획득한 것이다!

이 정도 전과라면 경기장 전체를 통틀어도 이미 상당히 높은 편이었다. 어쨌든 금단기의 고수로만 제한된 대결인 데다 표국 간의 실력 차이가 완전히 드러나기 어려워, 한쪽으로 완전히 기울어지는 상황은 좀처럼 나오기 힘들었기 때문이다.

생각해 보라. 경기장 전체에서 가장 강한 사해 표국조차 탈표전에서 겨우 오십 점을 얻는 데 그쳤으니, 경천 표국보다 오히려 십 점이나 낮았던 것이다!

하지만 수표전과 탈표전을 합치면 사해 표국이 되레 압도적으로 앞서게 되는데, 수표전에서 영흥 표국의 이선진을 맞아 대승을 거두며 칠십 점을 챙겼기에, 합계 백이십 점이 되었던 것이다!

그러나 경천 표국은 탈표전에서 눈부신 활약을 펼쳤지만, 그 반대편에서 제문묵이 직접 맡은 수표전의 성적은 참혹하다는 말로밖에 형용할 수 없었다.

탈표전이 그토록 빛날 수 있었던 것은 전적으로 위소의 즉석 지휘 덕분이었다. 그가 아니었다면 육십 점은커녕 표물조차 빼앗지 못해 일 점도 얻지 못하고, 오히려 여러 목숨을 내주었을 것이다.

반면 제문묵이 맡은 수표전 쪽은 위소 같은 지휘 의식이 전혀 없었다. 다른 표국들과 마찬가지로 기껏해야 서로 호응하라는 당부 한마디에 그쳤을 뿐, 제대로 된 효과적인 전술이라고는 찾아볼 수 없었다. 이 소동가 제문묵이 현장에서 독전한 역할이라고는 오직 하나, 사기를 끌어올리는 것뿐이었다.

오마 표국의 실력은 영흥 표국보다도 한 수 위였고, 게다가 이 표국의 기풍은 예나 지금이나 목숨을 걸고 상대와 끝까지 물고 늘어지는 것이었기에, 해마다 그들이 출전하는 경기만 있으면 끝내 얼마나 참혹할 수 있는지 모른 채 참혹한 방향으로 흘러가곤 했다. 이번에도 예외가 아니었다.

결국 오마 표국은 출전한 네 명 중 세 명이 그 자리에서 즉사했고, 남은 한 명은 중상으로 죽을 지경이었다. 그리고 경천 표국 쪽은 천신만고 끝에 표물을 지켜내긴 했지만, 역시 세 목숨을 대가로 치렀다!

짧은 한 줌 향 시간 동안, 좁은 경기장 안에서 연달아 여섯 목숨이 꺼졌다. 눈에 닿는 곳마다 눈을 찌르는 선혈이었다. 여러 사람이 이 남주 해역에서 온갖 살육을 이미 지겹도록 보아 왔고 신경이 이미 무뎌졌다 해도, 이토록 피비린내 나는 광경을 마주하자 여전히 차마 똑바로 보지 못하겠다는 생각이 들었고, 소름까지 끼쳤다.

제문묵은 얼굴이 질려 한동안 아무 말도 하지 못했다. 그도 이 경기가 그리 만만치 않으리라는 생각은 했다. 어쨌든 오마 표국은 공인된, 지독하게 다루기 힘든 뼈다귀 같은 상대였으니까. 하지만 설마 이 지경에 이를 줄은 생각조차 못 했다!

생각해 보라. 수표전에서 점수를 확보하기 위해 그는 표국 안에서 자진해서 지원한 이 일류 고수들을 전부 출전시켰다. 진영의 실력은 위소가 이끈 탈표전 진영보다도 한 수 위였다. 그런데 결과는 이토록 참혹한 처지였으니, 이 어찌 통탄스럽지 않겠는가?

경기장의 끔찍한 시체들을 바라보며 제문묵뿐 아니라 표국의 다른 사람들도 하나같이 심각한 표정이었다. 저도 모르게 토사구팽의 슬픔이 밀려왔다. 한 줌 향 전까지만 해도 서로 웃고 떠들던 사이였는데, 이제는 이미 저승과 이승으로 갈라졌고, 그것도 자기들 눈앞에서 남에게 잔혹하게 살해당한 것이니, 이런 느낌은 실로 오싹하기 그지없었다.

왜냐하면 만약 출전한 것이 이들이 아니라 자기들이었다면, 아마 경기장 위의 시체가 되어 있었을 테니까.

어쩔 수 없다. 이것이 남주 표국 성회가 예로부터 이어 온 일관된 기풍이다. 극도로 피비린내 나고, 극도로 참혹하다. 어떤 표국이든 두각을 나타내려면 강한 실력만으로는 부족하고 동시에 목숨을 걸고 겨뤄야 한다. 충분히 큰 대가를 치르지 않고서 무슨 수로 두각을 나타내겠는가?

이때 제문묵의 얼굴은 물이 뚝뚝 떨어질 듯 어두웠다. 표국 안에서 손꼽히는 일류 고수가 단 한 경기 만에 세 명이나 죽었으니, 이 대가는 너무나 무거웠다. 유일하게 위안을 삼을 만한 것은 세 목숨을 대가로 치르고 이번 수표전을 그럭저럭 위기를 넘겨 통과해 최종적으로 사십 점을 얻었다는 점이었다.

이 점수는 그리 높다고 할 수 없지만, 대가를 따지지 않는다면 그런대로 납득할 만한 수준이었다. 다만 위소 쪽의 전과와 비교하면 완전히 명함도 내밀 수 없는 수준이었다.

위소는 네 명을 이끌고 온전히 빠져나왔을 뿐 아니라 육십 점이라는 높은 점수까지 성공적으로 거두어, 침울한 경천 표국 상하에 일침의 강심제를 놓아주었다. 크게 타격을 입었던 소동가 제문묵도 마침내 그리 근심에 잠기지 않게 되었고, 위소에게 거듭 고마움을 표했다. 위소가 정말로 그를 위해 큰 위기를 풀어 준 셈이었다.

이번은 그가 처음으로 대열을 이끌고 남주 표국 성회에 참가하는 것이었고, 바로 자신의 지도력을 보여주고 위신을 세울 시점이었다. 내세울 만한 성적이 없다면 그가 제명원의 외아들이라 해도 뒤에서 구설에 오르는 것을 면하기 어려웠고, 진정으로 경천 표국을 이어받기는 힘들었다.

하지만 지금은 다행히 위소가 구원해 주었기에, 다른 것은 차치하고 적어도 점수 부문에서는 이미 예상을 크게 뛰어넘어, 표국 상하가 환호하고 기뻐하기에 충분했다.

수표전과 탈표전 두 가지를 합치면 제1회전 총점은 백 점이었다. 사해 표국 같은 선두 주자의 백이십 점에는 미치지 못했지만, 단연 앞자리에는 들었다. 다른 몇몇 오대 표국과 견주어도 조금도 뒤지지 않았으며, 오히려 그들을 능가하기까지 했다.

사해 표국이 응당 1위였고, 2위는 무려 두 표국이 공동으로 차지했으니, 신풍 표국과 경천 표국이었다!

신풍 표국쯤이야 그렇다 치자. 오랜 세월 오대 표국 반열에 줄곧 이름을 올린 공인된 전통 강호였고, 실력과 저력이 사해 표국과도 거의 차이가 없었으니, 그가 2위를 하는 것을 이상하게 여길 사람은 없었다. 그러나 경천 표국이 공동 2위에 올랐다는 것은 정말로 많은 이들을 깜짝 놀라게 했다.

명목상 따지자면 경천 표국도 오대 표국 중 하나였지만, 그것은 지난번에 겨우 기어이 막차에 올라탄 것이었고, 예전에는 줄곧 칠팔 위 밖을 맴돌던 처지였다.

원래 오대 표국 중 하나였던 원통 표국이 내분으로 분열하고, 게다가 지난번 경기 과정에서 온갖 행운이 따랐기 때문이지, 정상적인 상황이라면 경천 표국이 오대 반열에 끼어드는 것은 애초에 불가능했다.

그래서 대다수 내행인들의 눈에는 경천 표국의 이 오대라는 것이 순전히 개똥 같은 행운으로 주워 온 것으로, 절대 명실상부하지 못한 것이었다. 이번에 그들은 모두 웃음거리가 나오기를 기다리고 있었고, 심지어 외부에서는 전문적으로 판을 열어 경천 표국이 오대에서 탈락할 것이라는 데 전 재산을 거는 사람이 열에 여덟아홉이나 되었다.

그런데 만만찮게도 겨우 제1회전 만에 경천 표국이 이토록 강력한 실력을 드러내며 전통 강호에 조금도 뒤지지 않는 모습을 보였으니, 이 흐름대로라면 이 자리의 적잖은 사람들이 집안이 거덜 나게 생겼다!(다음 화에 계속。。)R752