제4427장 거의 전멸하다
꽃을 지키는 근위
쾅! 1호 범선이 갑자기 방향을 틀어 속력을 높이더니, 5호 범선의 측면을 향해 곧장 들이받았다. 너를 죽이지 못하면 내가 죽는다는, 섬뜩할 만큼 처절한 기세였다.
다른 방면에서는 몰라도, 배를 들이받는 일이라면 왕백조의 실력은 절대적으로 정상에 올라 있었다. 그는 예전에 바로 이 일로 먹고살았던 자였다. 해적이었을 때는 말할 것도 없고, 이후 사해표국에 들어가 표사로 일할 때도 남의 배를 가라앉히는 일이 적지 않았는데, 다만 그 대상이 해적으로 바뀌었을 뿐이었다.
위소는 발판이 아직 굳지 않은 터라 이번 일격에 하마터면 큰 화를 입을 뻔했다. 옥패가 때맞춰 경보를 울려 준 덕분에 마지막 순간에야 간신히 범선의 위치를 조정할 수 있었으니, 그렇지 않았다면 상대의 그 맹렬한 기세에 측면을 정통으로 들이받혀 배가 허리에서 둘로 잘리지는 않더라도, 최소한 뒤집히는 것은 확실한 일이었다.
그럼에도 위소의 5호 범선은 완강하게 들이받힌 끝에 안전 항로에서 벗어나고 말았고, 하마터면 얼마 떨어지지 않은 암초에 그대로 들이박을 뻔했으니 그 결말은 이루 말할 것도 없었다.
위소의 다소 서툰 조타 실력으로 이런 상황에서 끝내 방향을 잡아낸 것만 해도 상당히 대단한 일이었지만, 왕백조는 그를 이렇게 쉽게 놓아줄 생각이 없었다. 한 번 안 되면 두 번, 두 번 안 되면 세 번인 것이었다.
어차피 서로의 위치상 왕백조 쪽이 절대적인 주도권을 쥐고 있었고, 앞에 있는 위소로서는 되받아칠 기회조차 없이 그저 농락당할 수밖에 없었다.
쾅! 선체가 또 한 번 흔들렸다. 미리 대비한 덕분에 이번에는 아까처럼 어찌할 바를 모르지는 않았지만, 그렇다고 해서 견디기 편한 것도 아니었다.
«죽고 싶지 않은 모양이군!» 위소의 눈에 살기가 서늘하게 스쳤다. 다른 사람이 그의 처지라면 이때 내릴 수 있는 유일한 대응책은 속력을 높여 상대를 떨쳐내는 것이라고 여겼겠지만, 이 완전히 낯설면서도 위기가 도사린 항로에서 무턱대고 속력을 높이는 것은 자살 행위나 다름없었다.
사실 이것이 바로 왕백조가 지금 노리고 있는 바였다. 그의 눈에 5호 범선에는 두 가지 선택밖에 없었다. 자신에게 그대로 들이받혀 가라앉거나, 속력을 높여 자신을 떨쳐내거나. 그런데 어느 쪽이든 결국은 죽음을 면치 못하는 것이었다.
그러나 그가 알지 못하는 것은, 위소에게는 사실 세 번째 선택지도 있다는 점이었다. 아예 배에서 뛰어넘어 와서, 왕백조를 죽여 버리는 것!
위소에게 있어 금단기 고수를 죽이는 것은 그야말로 지극히 간단한 일이었다. 죽이고 난 뒤에 자기 5호 범선이 멀쩡하다면 다시 5호 범선으로 뛰어 돌아가 경기를 계속 이어가면 되고, 만약 사고가 났다면 그 자리에서 1호 범선을 몰고 돌아가면 그만이었다.
어차피 경기는 사람을 보는 것이지 배를 보는 것이 아니었다. 위소가 무사히 돌아오기만 하면, 그때가 되어도 경천표국이 득점하는 것은 마찬가지였다.
이쪽에서 왕백조는 아직 득의양양하며 위소를 완전히 막다른 골목으로 몰아넣었다고 여기고 있었지만, 자신이야말로 저승 문턱에 서 있다는 것을 까맣게 모르고 있었다. 위소가 움직이는 순간, 그는 염라대왕에게 문안 인사를 드리러 가야 할 터였다.
자신감이 충만한 왕백조는 곧바로 세 번째 돌격을 감행했고, 이제 들이받는구나 싶었는데, 앞의 5호 범선이 갑자기 돛을 돌리더니, 방향을 바꾸어 곧장 오른쪽으로 나아가는 것이 아닌가.
«도망치려고?!» 왕백조의 눈꺼풀이 파르르 떨렸고, 본능적으로 뒤쫓으려 했다. 그러나 이어 문득 깜짝 놀랐으니, 그가 앞서 탐지한 안전 항로에 따르면 이때는 반드시 왼쪽으로 꺾어야 하는 것이었다!
오른쪽으로 간다면 물론 완전히 불가능한 것만은 아니었지만, 그가 앞서 탐지할 때 작은 배조차 통과하기 힘들었으니 하물며 이런 대형 범선이安然히 지나갈 리가 없었다. 오히려 왼쪽이 훨씬 뚫려 있었다.
«흥, 어차피 죽는 것이라면 이 몸이 너를 봐줘서 제 살길이나 찾아가게 놔두겠다.» 왕백조는 못내 아쉬운 듯 욕을 중얼거리며 곧바로 뱃머리를 돌려 왼쪽으로 향했다. 아무리 그래도 위소를 들이받아 가라앉히려고 자신까지 끌어들여 함께 순장할 수는 없는 노릇이었다.
위소의 배가 부서지고 사람이 죽는 처참한 꼴을 마음속으로 그려 보며 득의양양하게 콧노래를 흥얼거리던 왕백조는 다시 기분이 좋아졌다. 그러나 얼마 지나지 않아 비스듬히 앞쪽에서 작은 배 하나의 윤곽이 해무 속에서 서서히 또렷해지는 것을 보고는, 왕백조는 순식간에 기뻐할 수 없게 되었고, 얼굴빛이 순식간에 지독하게 험악해졌다.
그 배는 톤수가 극히 작아 왕백조의 범선에 겨우 십분의 일도 미치지 못했고, 간신히 다섯 명이 앉을 정도였다. 정면으로 부딪친다면 왕백조는 그대로 밟고 지나갈 수 있었지만, 그에게 백 개의 담력이 있다 해도 절대로 그렇게 하지 못할 터였다.
까닭은 그 작은 배에 걸린 해골 검은 깃발이었는데, 그가 너무나도 잘 아는 것이었다. 이 망할 놈의 것, 해적이었다!
경기 규칙에 따르면, 항로 위의 무작위 한 지점에 비행 영수를 통해 직접 공중 투하하는 방식으로 지정 해적이 배치되었다. 이는 다섯 명의 심사 판사가 각기 제공한 좌표를 무작위로 뒤섞은 것이기에 사해표국조차 사전에는 도저히 예측할 수 없었고, 왕백조에게 있어 이것 역시 유일하게 알 수 없는 변수였다.
만만찮게도 이토록 치밀하게 준비했는데, 끝내 지정 해적과 마주치고 말았으니, 사람의 계산은 하늘의 계산을 이길 수 없다더니, 이 망할 것이 정녕 하늘의 뜻이라는 말인가?
왕백조가 미처 더 반응하기도 전에, 그쪽의 지정 해적은 이미 기세등등하게 쳐들어오고 있었다.
왕백조는 순식간에 눈앞이 캄캄해지더니, 화가 치밀어 선혈을 한 모금 토해냈다. 그때 문득 떠오른 것이 있었기 때문이다. 앞서 그 5호 범선이 오른쪽으로 도는 것이 너무나 갑작스러웠던지라, 이 지독하게 위험한 항로에서는 도망치려 해도 함부로 방향을 틀 수 없었으니, 지금 보건대 그저 쫓기다 쫓기어 물불을 가리지 못한 것이 아니라, 필시 깊은 뜻이 있었던 것이다……
금단기 고수였지만 왕백조는 세상에 정말로 앞일을 내다보는 신통광대한 자가 있다는 것을 여태 믿지 않았다. 그는 그것이 모두 남들이 부풀려 놓은 것이라고 여겼다. 그러나 오늘, 그는 마침내 그것을 믿게 되었다. 다만 너무 늦게 믿었을 뿐이었다……
마령 부두에서는 한 무리의 사람들이 모두 목을 빼고 기다리고 있었다. 각 대표국의 책임자들은 큰 기대는 하지 않았지만, 그래도 끝내 한 줄기 요행을 품고 있었다. 내보낸 것이 모두 늙고 병든 이들이라 해도, 만에 하나 역대급 개똥 같은 행운을 만난다면 어쩌겠는가?
다른 이들은 그나마 사정이 나았으니, 요행을 품어도 그다지 초조하지는 않았다. 그러나 제문묵 쪽은 그야말로 진정한 속이 타들어 가는 판이었다. 한편으로는 먼 곳에 배가 돌아오는 것이 있는지 시시각각 살펴야 했고, 한편으로는 수시로 향이 얼마나 탔는지 곁눈질해야 했으며, 동시에 옥패 자모진까지 살펴 5호 옥패가 무사한지 확인해야 했으니, 두 눈마저 부족할 지경이었다.
일행이 출발한 지 얼마 지나지 않아, 각 대표국 책임자들 마음속의 그 한 줄기 요행은 완전히 산산조각이 났다. 옥패 자모진 쪽은 사정이 끊이지 않았으니, 도합 서른두 개의 옥패가 거의 하나 이어 하나씩 쨍그랑 소리를 내며 깨졌고, 반 주향도 채 되지 않는 사이에 서른두 개의 옥패 가운데 무려 서른 개가 부서져 버린 것이다!
반 주향이라는 짧은 시간에 거의 전멸하다시피 했으니, 이토록 높은 사망률에 머리카락이 절로 서는 듯했다. 각 대표국에서 부두를 지키던 표사들은 저마다 남몰래 안도하지 않을 수 없었다. 아까 아니라고 우겨서 정말 잘했다는 듯이! (하늘에서 떡이 떨어지는 좋은 이벤트, 멋진 휴대폰이 기다립니다! 관심~ 가입/공식 계정(위챗 친구 추가에서 공식 계정 입력)을 팔로우하고 바로 참여하세요! 모든 분께 상품이 있습니다, 지금 바로 위챗 공식 계정을 팔로우하세요!)