제4433장 뜻밖에도 영옥이라니
꽃을 지키는 근위
얼핏 보면 이 제3라운드는 앞의 두 라운드처럼 목숨을 걸어야 하는 경기들에 비해 난이도가 훨씬 낮아 보이지만, 사실은 정반대였다. 이 백 점은 결코 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다. 결국 사람의 마음이야말로 가장 붙잡기 어려운 법이어서, 조금만 실수가 생겨도 눈앞에 다가온 백 점이 손가락 사이로 빠져나가 버릴지도 모르는 일이었다.
그리고 사람의 마음을 시험하는 것인 만큼, 이 백 점을 온전히 얻으려면 병사를 뽑는 일에 충분히 공을 들여야 했다. 위협할 수도 없으니, 가장 신뢰할 수 있는 열 명을 정성껏 골라 그들에게 후한 상을 약속하는 수밖에 만전을 기할 방도가 없었다.
그러나 그들이 그렇게 나서기도 전에, 표국 책임자들 곁에는 어느새 두 사람이 다가와 있었다. 한 명은 대회 운영 요원이었고, 다른 한 명은 대회와는 아무런 상관이 없는 각 상회에서 온 감독관이었다.
«공정성을 확보하기 위해, 경기가 정식으로 시작되기 전까지 어떤 표국도 위협이나 상금 약속 따위의 방식으로 휘하 표사들에게 심리적 영향을 주어서는 안 됩니다. 그들이 본연의 평정심으로 이번 시험에 임하도록 해야 합니다.» 두 감독관이 이구동성으로 말했다.
제문묵은 그 말을 듣고 얼떨떨해져 고개를 돌려 둘레를 살폈더니, 다른 모든 표국의 책임자들 곁에도 지금 똑같은 감독관 두 사람이 서 있는 것이 보였다. 보아하니 대회 측에서는 이 일을 미리 준비해 두었던 모양이었다.
«좋습니다.» 제문묵은 어쩔 수 없이 두 사람에게 고개를 끄덕이고는, 목구멍까지 올라왔던 상금 약속을 꿀꺽 삼켰다. 어쩔 수 없이 자신이 사람들을 아는 만큼을 토대로 가장 믿을 만한 표사 열 명을 골라내는 수밖에 없었다. 다행히 평소에 사람들과 자주 어울려 지내서 휘하 표사들을 제법 잘 알고 있었으니, 그중에서 병사를 골라 열 명을 뽑는 정도라면 그래도 자신이 있었다.
그러나 제문묵이 장수를 뽑기 시작하기도 전에, 감독관 두 사람이 갑자기 다시 입을 열었다. «각 표국의 상황을 진실하게 반영할 수 있도록, 이번 라운드의 모든 참가자는 무작위로 선정되어야 합니다.»
«뭐? 그 무작위라는 게 어떻게 하는 건가?» 제문묵은 순간 멍해졌다.
«간단합니다. 당신이 표사 명단을 제출하면, 우리 둘이 그중에서 모든 표두와 부표두, 그리고 표두와 관련된 친족 인원을 모두 제외한 뒤, 남은 표사 중에서 열 명을 무작위로 뽑습니다.» 감독관 두 사람이 설명했다.
표두와 부표두, 그리고 친족. 이들은 표국과 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있어 경기에 나서도 결코 유혹에 흔들리지 않을 것이 분명했다. 이들을 출전시킨다면 충성을 시험하는 이 경기는 아무런 의미도 없어지고, 표국의 진실한 상황 또한 전혀 드러낼 수 없게 될 터였다.
결국 평소 실제로 표를 호송할 때, 표두가 직접 나서는 경우가 몇 번이나 있었던가.
일반 표사들이야말로 표 호송의 주력이었고, 그들이 시험을 견뎌낼 수 있어야만 비로소 표국 하나가 시험을 견뎌낼 수 있다고 할 수 있었다. 그 밖의 다른 누군가가 끼어든다면, 이 시험은 그저 의미를 잃게 될 뿐이었다.
«이거……» 제문묵은 쓴웃음을 지었다. 이런 무작위 선발 방식이라면 정말이지 그에게 기회를 조금도 남겨 주지 않는 셈이었다. 그는 휘하 표사들에게 자신이 있었지만, 표국 전체에 이렇게 많은 사람이 있고 그 실력조차 들쭉날쭉한 판에, 하물며 가장 붙잡기 어려운 사람의 마음이겠는가.
«제 소동가께서는 서둘러 명단을 주십시오. 저희를 곤란하게 하지 마시고요.» 감독관 두 사람이 재촉했다.
«알겠습니다. 지금 드리지요.» 제문묵은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고는, 두 사람이 지켜보는 앞에서 휘하 표사들의 이름을 하나하나 표에 적어 넣었다.
이른바 표사 충성 시험전은 사상 처음 있는 일이었다. 비슷한 경기는 그도 전에 한 번도 겪어 본 적이 없었고, 게다가 규칙이 이토록 빈틈없이 통제되어 있었다. 당장은 무슨 허점이 있을 만한 데도 떠오르지 않아, 그저 순순히 규칙대로 따를 수밖에 없었다.
잠시 후, 한 줄로 늘어선 표사 명단이 감독관 두 사람의 손에 들어갔다. 그들이 요구한 대로, 명단에는 모두 표국의 일반 표사들뿐이었고 표두도 부표두도 없었으며 친족도 없었다.
위소조차 이 명단에 들지 못했다. 그가 명예 표두였기에, 어떻게 따져도 신분이 일반 표사의 반열일 수는 없었기 때문이었다.
제문묵은 두 사람이 이제 곧 무작위로 사람을 뽑기 시작하리라 생각했으나, 감독관 두 사람은 명단을 받아 든 뒤 또 자기들 품에서 별도의 명단 한 장을 꺼내, 제문묵 일행이 보는 앞에서 하나하나 꼼꼼히 대조하기 시작했다.
그 광경을 바라보며 제문묵은 어이가 없으면서도 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 그는 상대가 꺼낸 그 표사 명단 위에, 사람마다 이름 뒤에 신분 주석이 붙어 있는 것을 똑똑히 보았다. 일반 표사인지, 아니면 표두나 부표두 같은 특별한 배경을 지녔는지가 한눈에 드러나 있었다.
제문묵은 숨을 들이켰다. 속으로 다행히도 방금 잔꾀를 부리지 않았다고 안도했다. 그랬더라면 이 자리에서 당장 탈로가 났을 것이 분명했다.
남주 표국 성회는 회를 거듭할수록 늘 스스로 공정하고 공평하다 자부해 왔고, 경기 과정의 부정행위에 대해서는 줄곧 극히 엄하게 다스려 왔다. 이 일이 정말로 그 자리에서 적발되었다면 이번 라운드의 점수 따위는 아예 바랄 수도 없었고, 심지어 점수를 깎이는 데다 표국까지 무거운 처벌을 받게 될 터였다.
감독관 두 사람은 명단 대조를 마치고 규정에 맞고 빠진 곳이 없음을 확인한 뒤에야, 비로소 이름마다 앞에 번호를 매겼다. 그러고는 등 뒤에서 작은 광주리를 꺼냈는데, 그 안에는 미리 준비해 둔 숫자 제비가 가득했다. 뽑히는 대로 정해지는 방식으로, 참가 표사 열 명의 명단이 전부 나올 때까지 이어졌다.
같은 시각, 다른 서른한 개 표국에서도 똑같은 일이 벌어지고 있었다. 불과 잠깐 사이에 서른두 개 표국의 참가 명단이 모두 갖추어졌고, 제3라운드 표사 충성 시험전이 정식으로 시작되었다.
서른두 개 표국이 저마다 열 명씩 표사를 내어, 꼬박 삼백이십 명의 표사가 마령 광장에 둥그렇게 큰 원을 그렸다. 그리고 그들 바로 앞 한가운데에는 미리 준비해 둔 거대한 보물상자가 가지런히 쌓여 있었는데, 하나하나의 크기가 어른 키에 가까울 정도여서, 그 안에 무엇이 들었는지 알지 못한다 해도 그 크기만으로도 사람들의 입에 침이 마르지 않았다.
참가 표사들뿐 아니라 장변에서 지켜보던 구경꾼들까지도 이 보물상자들을 보며 저마다 목을 길게 빼고 기다렸다. 해무량이 앞서 이 상자 하나하나가 성을 살 만한 가치가 있다고 이미 말하기는 했지만, 구체적으로 어떻게 성을 살 만한 가치인지는 알 수 없는 노릇이었다.
만인의 주목 속에 해무량을 필두로 한 다섯 명의 심사 판관이 천천히 보물상자 옆으로 걸어가, 아무렇게나 그중 하나를 끌어당기자, 순식간에 모든 사람의 시선이 그리로 쏠렸다.
«여러분 모두 이 보물상자들 안에 대체 무슨 좋은 물건이 들었는지 궁금하실 겁니다. 지금 바로 말씀드리죠. 안에 든 것은 다른 게 아니라, 바로 영옥입니다!» 해무량이 큰 소리로 선포했다.
«영옥!» 사람들은 그 말을 듣고 눈이 번쩍였다. 온갖 천재지보가 모두 성을 살 만한 가치가 있다고는 해도, 같은 가치라 하더라도 천재지보가 사람들에게 주는 충격은 실물 영옥만큼 강렬하지도, 입이 마르도록 목이 타게 하지도 못했다. (미완, 계속)