제4434장 이제 가도 된다
꽃을 지키는 근위
구경만 하던 군중이든 각 표국의 책임자들이든, 특히 무작위로 선발된 참가 표사들은 이 질문에 유난히 관심을 기울였다.
사람은 재물 때문에 죽고 새는 먹이 때문에 죽는다더니, 옛말에 충성이라는 것은 세상에 없는 것이라 했다. 충성이란 다만 배신의 대가가 충분하지 않았을 뿐이라고. 이 보물 상자들 안에 도대체 영옥이 얼마나 들어 있는지가 참가 표사 한 사람 한 사람의 선택을 곧바로 결정지을 터였다.
정말로 헤아릴 수 없는 천문학적인 숫자라면 서른두 개 표국의 표사들이 전멸할 것이 뻔하고, 반대로 하찮은 소수에 불과하다면 이번 인심 시험은 또 아무런 의미가 없어질 터였다. 이 숫자를 어떻게 설정하느냐가 바로 이번 라운드의 관건인 셈이었다.
«다들 알고 싶은가? 그렇다면 아주 간단하지. 이 보물 상자들 안에 든 영옥은 모두 같은 수량이라네. 아무거나 하나 꺼내서 여러 사람 앞에서 세어 보기만 하면 바로 알 수 있지 않겠나!» 해무량이 하하 웃더니, 곁에서 일꾼 열 명을 불러 분부했다. «여러분의 호기심을 채워 주기 위해, 이 보물 상자 안의 영옥을 전부 다 세어 보게!»
«예!» 일꾼들은 곧바로 명을 따랐다. 해무량이 아무렇게나 끌어낸 그 보물 상자를 둘러싸고 눈앞에서 뚜껑을 열자, 순식간에 온 장내가 술렁였다. 안은 가득 차 있었고, 정말로 영옥으로 가득 메워져 있었다!
일꾼 열 명이 동시에 보물 상자 안의 영옥을 세기 시작했고, 장내의 모든 이는 그렇게 지켜보면서 침을 연신 꿀꺽꿀꺽 삼켰다.
«시험이 벌써 시작됐군. 이 관문은 아마 그리 쉽게 넘기지 못할 거야.» 위소는 이 광경을 보며 저도 모르게 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
사람들 앞에서 영옥을 세는 이 수법은 얼핏 별로 대단할 것도 없어 보이지만, 장내 모든 이에게 준 충격은 실로 비할 데가 없었다. 특히 참가 표사들은 원래라면 이를 악물고 유혹을 견뎌 낼 수도 있었겠지만, 시간이 길어지고 세어 낸 영옥이 점점 더 높이 쌓이는 것을 눈으로 지켜보기만 하면, 이 유혹은 정말이지 보통 사람이 버텨 낼 수 있는 것이 아니었다.
이 과정 내내 사사로운 마음이나 잡념이 조금이라도 생겨나면, 결국 악마의 끊임없는 유혹과 자기 합리화 속에서 충성의 반대편으로 걸어가게 마련이었다. 시간이 길어지면 길어질수록 배신을 선택할 가능성은 더욱 높아질 터였다!
«능 형 말이 맞습니다. 이렇게 가다가는 끝에 몇 사람이나 유혹을 버텨 낼지 정말 알 수 없군요.» 제문묵이 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. «라운드마다 인원이 줄어드니, 이번 남주 표국 성회를 치르고 나면 이 표국들이 대체 얼마나 많은 인력을 잃게 될지 모르겠습니다……»
앞선 두 라운드는 말할 것도 없이, 표국마다 사람 목숨을 걸고 겨루었다. 그런데 이제 이 세 번째 라운드는 겉보기에 조용하고 아무런 위험도 없어 보이지만, 실제로 최종적으로 초래할 인원 감축은 아마 앞선 두 라운드를 합친 것보다도 많을 터였다.
결국 이 참가 표사들이 유혹을 견디지 못하고 고개를 끄덕이는 순간, 그들은 이후 반드시 표국을 떠나야 한다는 뜻이었다. 그리고 표국마다にとって 사람이 떠나는 것과 사람이 죽는 것은 실질적인 결과가 마찬가지였다. 둘 다 전력 감축이었다.
열 사람이 무려 반炷香이나 되는 시간 동안 세고서야 겨우 보물 상자 하나의 영옥을 모두 세어 냈다. 합쳐 보니 많지도 적지도 않게 꼭 오만 영옥이었다!
이 숫자는 장내 대다수에게는 이미 천문학적인 액수나 다름없었다. 그들이 십수 년을 뼈 빠지게 일해도 이런 거액의 재산을 모을 수 있을지 장담할 수 없었다.
많은 이들이 이미 목이 타들어 가는 것을 느꼈고, 심지어는 자기 자신이 장 위의 참가 표사였으면 좋겠다고 생각할 지경이었다. 아무렇게나 고개만 끄덕이면 오만 영옥을 통째로 가져갈 수 있고, 게다가 오대 표국의 약속까지 있으니 아무런 위험도 질 필요가 없었다. 이런 좋은 일을 세상 어디에서 찾겠는가?
«오만 영옥이라고……» 제문묵은 순간 멍해졌고, 곁에 있던 다른 표사들의 표정도 다소 미묘했다.
앞선 두 라운드의 경기는 매번 목숨을 걸고 겨루어야 했고, 참가자에게 가장 좋은 결말이라 해도 요행히 죽지 않으면 적어도 반쪽은 불구가 되어야 했다. 그런데도 제문묵이 내건 현상금은 고작 오만 영옥에 불과했다.
그런데 지금, 똑같은 오만 영옥을 두고 무작위로 선발된 참가 표사들은 아무것도 하지 않고 아무런 위험도 지지 않은 채, 고개만 끄덕이면 손쉽게 손에 넣을 수 있었다. 이래도 마음이 움직이지 않는다면 그게 진짜 귀신이 따로 없다!
장 아래의 다른 표사들조차 순식간에 모두 심리적으로 불균형을 느꼈다. 하늘에서 떨어진 떡, 이렇게 좋은 일이 어째서 자기에게는 돌아오지 않는가?
«좋다, 알아야 할 것은 이제 다 알았으니, 이제 각 참가 표사들이 어떻게 선택할지 지켜보면 되겠군.» 해무량이 모든 이를 향해 낭랑하게 선포했다. «내 명을 들으라. 이 오만 영옥을 가져가从此 소요 자재하게 살고 싶은 참가 표사는 앞으로 세 걸음 나아가라. 이 오만 영옥을 포기하고 계속 표국에 충성을 지키려는 참가 표사는 뒤로 세 걸음 물러서라. 지금 시작한다!»
말이 떨어지자 장내 분위기가 갑자기 긴장되었다. 모든 이의 시선이 이 삼백이십 명의 표사 위를 오가며 훑었고, 누구든 조금이라도 움직이기만 하면 곧바로 장내의 초점이 될 터였다.
이 순간 가장 큰 압박을 느끼는 것은 오히려 장 위의 참가 표사들이 아니라, 제문묵 같은 각 표국의 책임자들이었다.
결국 참가 표사들은 오만 영옥 앞에서 가져가든 말든 자기 한 사람의 득실만 따지면 되었다. 이 오만 영옥이 자신의 표국 배신에 값하는지만 가늠해 선택을 내리면 그만이었다.
그러나 제문묵 같은 표국 책임자들은 표국 전체의 득실을 마주해야 했다. 이번 라운드에서 성적이 좋아 몇몇 표사가 빠져나가지 않는다면 다행이겠지만, 한번 떠나간 표사의 수가 많아지면 골칫거리가 커질 터였다.
그때가 되면 그들이 마주해야 할 위기는 단순한 전력 감축에 그치지 않았다. 더 골치 아픈 문제는 표국 전체의 명성과 평판이 막대한 타격을 입는다는 점이었다.
신용은 표국의 안신입명의 근본이었다. 근간이 가장 탄탄한 오대 표국을 포함해, 어느 표국이든 이로써 대중의 신뢰를 잃는다면 그것은 멸문지화나 다름없었다!
장 위 참가 표사들의 움직임, 특히 자기 표국의 열 사람을 뚫어지게 지켜보던 제문묵은 긴장한 나머지 식은땀이 흘렀다. 그 열 사람에 대한 그의 이해로는 대다수가 별문제 없을 듯했지만, 남은 몇 사람은 정말로 알 수 없었다. 어쨌든 오만 영옥의 유혹은 실로 만만치 않았다.
마침내 장내 모든 이의 주목 속에서 누군가 가장 먼저 선택을 내렸다. 작은 표국 출신의 참가 표사 한 사람이 앞으로 세 걸음 나아간 것이다.
«좋다, 이제 가도 된다.» 해무량이 즉시 일꾼에게 보물 상자 하나를 이 사람에게 건네게 했다! (미완, 계속됩니다..)