제4438장 억지로 흉내 낸 것일 뿐?
꽃을 지키는 근위
그래서 이때 바다 위에 떠 있는 서른두 척의 배는 사실상 모두 봉쇄된 독립 공간이나 마찬가지였다. 참가자들은 마음 놓고 대담하게 표물을 숨길 수 있었고, 남의 시선을 걱정할 필요도 없었다. 그래야만 비로소 경기의 공정성이 보장될 수 있었다.
한 줌의 짧은 향이 타는 시간은 길다면 길고 짧다면 짧은 법이었다. 사람들의 기다림 속에 그것은 순식간에 지나갔고, 서른두 명의 참가자가 잇따라 해무량 앞으로 와서 줄을 서서 자리를 잡았다.
«좋아, 다들 시간을 잘 지켰군.» 해무량이 점호를 마치고 미소 지으며 고개를 돌려 이미 제자리에 서 있던 무리에게 말했다. «여러분 ‘산적’ 두목들, 그럼 이제 시작해 보실까!»
장내가 이내 웃음바다로 변했다. 오대표국과 여러 상회가 결성한 ‘산적단’은 그 자리에서 해무량을 선두로 하여 성대하게 일호 배를 향해 나아갔다.
이 광경을 보며 제문묵의 입꼬리가 또다시 절로 실룩거렸다. 분명히 ‘산적단’의 검사 순서는 일호부터 시작해 아래로 내려가며 찾는 방식이었으니, 곧 자신들의 삼십 호가 뒤에서 세 번째에 배치된다는 뜻이었다.
얼핏 보기에는 별것 아닌 듯싶었다. 순서가 조금 뒤처졌을 뿐이라고 여길 수 있었다. 그러나 실제로는 순위가 뒤로 갈수록 배는 더 불리한 처지에 놓였다!
‘산적단’ 역시 배 안에서 표물을 찾아야 했기에, 배마다 모델이 제각각이라 해도 전체 구조는 대동소이했다. ‘산적단’이 배 한 척을 더 수색할 때마다 그들의 숙련도는 한층 더 올라갈 수밖에 없었다.
앞선 스물아홉 척의 배를 거치며 연습한 뒤라, 서른 번째 배를 수색할 즈음이면 그들은 배 안에서 표물이 숨겨질 만한 곳들을 이미 환하게 꿰고 있을 터였다. 만약 서로 비슷한 위치에 숨겼다면 앞에서는 한 줌의 향이 타는 시간이 걸렸겠지만, 뒤로 갈수록 어쩌면 한눈에 찾아낼 수도 있었다.
앞선 두 차례의 놀라운 활약 덕에 제문묵은 본래 위소에게 적잖은 기대를 품고 있었지만, 이 광경을 보고 나서는 마음이 단번에 훅 가라앉았다.
«이번 차례에 정말로 실패한다면 운이 나쁘다고밖에 할 수 없겠군.» 제문묵이 위소를 보며 씁쓸하게 웃었다. 어쩔 수 없었다. 누가 자기들이 삼십 호를 뽑았겠는가.
«꼭 그렇지만도 않습니다. 물건을 숨기는 데 가장 큰 요령은 기교가 아니라 기발함에 있습니다. 남의 예상을 뒤엎을 수만 있다면, 찾는 이가 아무리 전문적이고 숙련되어 있어도 소용없습니다.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
«오?» 위소가 이토록 자신만만하자 제문묵은 절로 기운이 났다. 목소리를 낮추어 물었다. «능 형, 대체 어디에 숨기기에 그리 자신이 있는 겁니까?»
«제 형, 정말로 들으시겠습니까?» 위소가 웃으며 의미심장하게 주위를 둘러보았다.
«아, 그럼 그만두지요. 나중에, 나중에 다시 듣겠소.» 제문묵은 이제야 알아차렸다. 이 자리에 이렇게 많은 사람이 있는데 아무리 작은 소리로 말해도 남의 귀에 들어갈 수 있었다. 하찮은 호기심 때문에 큰일을 그르친다면 두고두고 후회해도 부족할 터였다.
시간이 한 방울씩 흘러갔다. ‘산적단’은 순서에 따라 일호 배부터 아래로 수색해 나갔고, 표국마다 끝내 버틸 수 있는 시간의 길고 짧음은 각기 달랐다. 다만 대체로 하나의 공통된 흐름은 유지되었으니, 순위가 뒤처진 표국일수록 버티는 시간이 짧다는 것이었다.
표물을 숨겨 둔 장소는 실로 오색찬란했다. 화물창 들보 위에 있는가 하면 갑판층 가운데에 있고, 돛대 꼭대기에도 있었다. 어쨌든 보통 사람이 생각할 수 있는 곳이든 도저히 생각지 못할 곳이든, 배 안의 온갖 기묘한 구석에 나타날 수 있었다.
스물아홉 표국을 차례로 거치는 가운데, 가장 예상을 뛰어넘는 곳에 숨긴 곳은 삼 호 배를 뽑은 사해표국이었고, 물론 그 성적도 가장 좋았다.
‘산적단’ 일행이 위아래로 오가며 샅샅이 뒤졌지만, 배를 통째로 분해할 기세였는데도 끝내 찾지 못했다. 대다수는 이미 포기한 상태였다. 마지막까지 미련을 버리지 못한 것은 제명원이었고, 온갖 우여곡절 끝에 마침내 수수께끼를 풀어냈다.
알고 보니 사해표국의 이 표사는 다른 표사들처럼 배 안의 온갖 구석진 곳에 표물을 숨긴 것이 아니라, 전혀 다른 길을 택했다. 배에서 그리 멀지 않은 암초에 구멍을 뚫고 억지로 표물을 밀어 넣은 뒤, 암초를 원래대로 되돌려 놓는 것도 잊지 않았던 것이다.
이런 뜻밖의 수법은, 제명원이 옆 사람의 ‘아마 바다에 던져 버린 게 아닐까’ 하는 말에서 힌트를 얻지 않았다면 그조차 찾아낼 수 없었을 터였다.
경기 규칙에 따르면 표물을 바다에 던져서는 안 되었지만, 배 위에만 숨겨야 하고 옆의 암초에 숨겨서는 안 된다는 제한은 애초에 없었기에, 이는 완전히 가능한 방법이었다.
그러나 이토록 기발한 방도를 썼음에도 사해표국은 끝내 만점을 받지 못했다. 제명원의 번뜩이는 깨달음이 향 세 대가 거의 다 탈 무렵에 물거품이 되어, 결국 두 대 분의 시간으로 계산되어 칠십 점을 얻은 것이다.
이 결과를 앞에 두고 해무량은 이를 갈았다. 다른 이들은 이미 모두 포기했는데, 제명원이라는 이 망할 놈이 트집을 잡지 않았다면 그의 사해표국이 만점을 받는 것은 기정사실이나 다름없었다.
그런데 제명원이 이렇게 나서는 바람에 점수가 무려 삼십 점이나 깎였을 뿐 아니라, 더 결정적인 것은 그 때문에 도전을 받아들일 기회마저 잃었다는 점이었다. 그의 표물 숨기기 묘안이라면 본래 이백 점을 받을 가능성이 충분했는데, 이렇게 되어 칠십 점이 되었으니 누구라도 폭발하지 않을 수 없었다.
«두고 보시오. 이번 경기에서 너희 경천표국은 한 점도 얻지 못할 테니!» 해무량이 이를 갈며 불같이 화를 내고는, 험악한 기색으로 무리를 이끌고 삼십 호 배에 올랐다. 그가 보기에 이렇게 작은 배에다 순서까지 이렇게 뒤처졌으니, 아무리 잘 숨겼다 한들 한 줌의 향이 타는 시간 안에 넉넉히 찾아낼 수 있을 터였다.
앞선 스물아홉 표국의 연습을 거친 지금, ‘산적단’의 이들은 표물을 찾는 일에 있어 이미 반쯤은 행가가 되어 있었다. 배에 오르자마자 저마다 표물을 숨길 만한 구석진 곳을 향해 달려갔고, 각자 분업이 명확해 처음에 비하면 훨씬 능숙해져 있었다.
제명원은 이 광경을 보고 마음이 불안해지기 시작했다. 그는 물론 겉으로만 꾸며 댈 뿐 진짜로 찾아 나서지는 않을 터였다. 그러나 해무량 일행이 이토록 전문적으로 나서는데다, 특히 이 배가 유별나게 작았기에, 그가 한 명 빠진다 한들, 아니 열 명이 빠진다 한들, 남은 이들만으로도 표물을 쉽게 찾아낼 수 있지 않겠는가.
그러나 무리가 위아래로 전부 수색을 마쳤는데도, 아무도 표물 상자를 찾아내지 못했다.
«이것도 암초 속에 숨긴 게 아닐까?» 무리가 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 발상이 비록 기묘하기는 했지만, 사해표국이 생각해 낼 수 있었다면 경천표국의 이 사람 역시 생각해 낼 가능성이 충분했다.
«흥, 억지로 흉내 낸 것일 뿐, 아무것도 아닙니다!» 해무량이 냉소를 뱉고는 돌연 강력한 진기를 내뿜어 주위의 암초를 단숨에 절반이나 잘라 버렸다. 이렇게 하니 암초 속에 구멍이 있는지 없는지가 한눈에 드러났고, 아무리 숨겨도 소용없었다.