제4453장 어떻게 도전할 것인가
꽃을 지키는 근위
최악의 경우까지 각오했다. 설령 소용없다는 걸 알더라도 반드시 선두에 나서야 했다. 목숨을 목숨으로 맞바꾸는 방식이라 하더라도, 표국을 이끄는 젊은 주인으로서 반드시 세상에 알려야 했다. 우리 경천표국 사람들은 그 누구의 도발도, 업신여김도 절대 용납하지 않는다는 것을!
»하지만……« 위소는 주저 없이 말을 끊고 이어 말했다. »쓸데없는 걱정이나 할 바에야, 제 형은 마음을 가라앉히고 먼저 앞으로 다가올 표국 쟁패전을 잘 생각해 보게. 그게 지금 자네가 해야 할 일이야.«
»아, 그럼 그렇게 하지. 이 일은 표국 쟁패전이 끝나고 나서 다시 얘기하세.« 제문묵은 그 말에 순식간에 주의를 돌렸다. 표국을 이끄는 자의 도전이라는 것이 아무리 흉험하다 한들 그것은 어디까지나 나중 일이었다. 당장 표국 쟁패전에 어떻게 대응할지가 가장 급한 문제였다.
논란이 적지 않은 마지막 추가 도전은 차치하고, 제오 라운드 표국 쟁패전이야말로 이번 남주 표국 모임의 진짜 하이라이트였다. 이 경기는 승점과 순위를 결정할 뿐만 아니라, 각 표국의 진짜 실력까지 이 한 판의 경기 속에서 모든 사람 앞에 있는 그대로 드러나게 되어 있었다.
»오 대 오, 이 규칙은 제1라운드의 표물 강탈 대응과 기본적으로 똑같네. 다만 표물이 하나 빠졌고, 점수 계산 방식이 다를 뿐이야.« 제문묵이 곧바로 상태를 파악하고 분석하기 시작했다.
»그래. 마찬가지로 한 개비 향이 타는 시간 제한이긴 하지만, 이번엔 인원 점수가 아니라 두 표국 사이에서 경기장에 마지막까지 살아남은 사람이 많은 쪽이 이기는 방식이야. 승자는 패자의 점수를 백 점 그대로 빼앗지. 얼핏 보면 별 차이가 없어 보이지만, 구체적인 대응 전략이라는 측면에서 보면 실은 전혀 다른 방식이라 조정이 필요해.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»맞아 맞아. 능 형은 이 방면의 달인 아니겠나. 어떻게 해야 할지 형이 말해 주면 나는 무조건 따르겠네!« 제문묵이 서둘러 겸허히 가르침을 청했다.
»내가 무슨 이 방면의 달인인가? 요행이었을 뿐이지.« 위소는 그 말에 피식 웃었다. 그는 그저 잠깐 흥이 나서 즉석 감독을 한 번 자처했을 뿐인데, 결과적으로 사람들에게 달인 취급을 받게 된 것이었다……
»능 형, 겸손하지 마시게. 전적이 거기 그대로 있는데 이게 어디 어김이 있겠나. 아무리 겸손해도 소용없네, 모두가 다 똑똑히 보고 있으니까. 그렇지 않나?« 제문묵이 옆에 모인 표사들을 향해 큰 소리로 말했다.
»그렇습니다!« 사람들이 한목소리로 호응했다. 인정하지 않을 수 없었다. 위소가 제1라운드 표물 강탈전에서 보여 준 즉석 지휘는 확실히 매우 효과적이었고, 전적이 나쁘다고 할 수 없었다. 특히 제문묵이라는 젊은 주인이 진두지휘한 수표전과 비교하면, 둘을 나란히 놓는 순간 우열이 확연히 갈렸다.
사람들에게 이는 단순한 아첨이 아니라, 엄청난 절박한 이해관계가 걸린 문제였다. 제1라운드 표물 강탈 대응에서 보여 준 활약을 기준으로 보면, 위소가 지휘한다면 적어도 절반 이상은 살아남을 수 있었다. 그러나 제문묵이라는 젊은 주인이 지휘한다면, 적어도 절반 이상은 죽어야 했다.
이 오고 가는 차이는 실로 어마어마했다. 직접 전장에 나서는 이 참가 표사들에게 그것은 곧 삶과 죽음의 차이일 수 있었다!
»하…… 알겠네, 알겠어!« 사람들의 기대와 열광이 담긴 눈빛을 마주한 위소는 결국 항복하고 말았다. »제가 제 능력이 닿는 데까지 여러분을 위해 계책을 짜 드리지요. 이 정도면 되겠지?«
표사들이 일제히 환호성을 질렀고, 그 소리에 주변 사람들이 일제히 고개를 돌렸다. 서로 얼굴을 마주 보며 어리둥절해했다. 이 경천표국 작자들, 약이라도 잘못 먹은 건가? 아직 싸움도 시작하지 않았는데 벌써 미리 축하를 하는 건가?
»능 형, 어서 말해 주시게. 이번 표국 쟁패전은 어떻게 대응해야 하나?« 제문묵이 조금도 참지 못하고 물었다.
»두 가지 측면으로 나눠 볼 수 있네. 경기장에서의 맞대결이 한 측면이고, 경기장 밖의 모략이 또 한 측면이지. 어느 정도는 후자가 전자보다 오히려 더 중요할 수도 있네. 전자는 어디까지나 전술이지만, 후자는 전략이니까.« 위소는 이내 더 이상 미루지 않고 당당하게 사람들을 위해 분석하기 시작했다.
사람들은 이 말을 듣고 서로 얼굴만 마주 보았다. 어렴풋이 알 듯 말 듯 고개를 끄덕이는 이도 있었고, 완전히 갈피를 못 잡아 위소가 대체 무슨 말을 하는 건지 도무지 모르겠다는 이도 있었다.
»능 형 말씀은, 그 두 번의 도전권과 두 번의 피도전권을 잘 활용하는 것이 가장 중요하다는 뜻인가?« 제문묵은 오히려 한마디에 알아들었다.
»그래. 경기장 밖의 모략이 전체 대세를 결정하지. 만약 이 네 번의 기회를 잘 활용할 수 있다면 적은 노력으로 큰 성과를 거둘 수 있고, 주도권을 잡을 수 있네. 반대로 하면 좀 골치 아파지지.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
그제야 사람들은 뒤늦게 깨달았다. 표국 쟁패전의 규칙은 각 표국이 두 번의 도전권과 두 번의 피도전권을 가진다고만 했을 뿐, 누가 먼저 도전하는지, 혹은 누가 누구에게 도전하는지에 대해서는 전혀 제한을 두지 않았다. 다시 말해 이 모든 것은 각 표국이 스스로 결정한다는 뜻이었다.
그렇게 되자 여기에는 헤아릴 수 없이 깊은 물이 흐르고 있었다. 우리 경천표국의 경우, 두 번의 피도전권은 별말할 것도 없이 그저 수동적으로 응전할 수밖에 없어 선택의 여지가 많지 않았다. 하지만 그 두 번의 도전권은 구체적으로 어떻게 사용해야 할지 제대로 궁리해야 했다.
»우리가 누구에게 도전하지? 언제 도전을 걸까?« 제문묵이 곧바로 문제의 핵심을 짚었다.
»그래. 이 두 가지 핵심 문제만 잘 처리할 수 있다면, 나머지 모든 것은 자연히 풀릴 걸세.« 위소가 칭찬하듯 말했다.
제문묵은 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다. 이 두 문제는 얼핏 어렵지 않아 보였다. 자신의 생각대로라면 두 가지 전략밖에 없었다. 하나는 보수적인 것, 다른 하나는 공격적인 것이었다.
보수적으로 나간다면, 당연히 무른 감을 골라 눌러야 했다. 실력이 약한 작은 표국들에 도전하면, 우리 경천표국의 실력으로 두 판의 승리를 충분히 확보할 수 있었다. 남은 두 번의 피도전권은 그저 전력을 다해 한 판 한 판 버티는 수밖에 없었다.
이렇게 하면 앞의 두 판 승리를 발판으로 삼은 덕분에, 이후 두 판을 모두 패한다 하더라도 적어도 이번 라운드 표국 쟁패전에서 승점을 잃지 않는 것은 보장할 수 있었다.
게다가 앞선 네 라운드에서 쌓아 둔 막대한 우세 덕분에, 2위인 신풍표국이 네 판을 모두 이긴다 해도 기껏해야 육백칠십 점을 얻을 뿐이어서, 경천표국과 정확히 어깨를 나란히 하게 된다. 다시 말해 다섯 라운드 경기가 끝난 뒤 최악의 결과라 해도 신풍표국과 공동 1위가 되는 것뿐이니, 받아들일 수 없는 결과는 아니었다.
이것이 가장 보수적인 전략이었다. 이 밖에도 비교적 공격적인 또 하나의 전략이 있었으니, 작은 표국들에 도전하지 않고 자신에게 위협이 될 수 있는 명문 표국에 곧바로 도전을 거는 것이었다. 예컨대 2위에 올라 있는 신풍표국 같은 곳 말이다. 일단 이길 수만 있다면 확실하게 선두를 독차지하는 것이니, 어떤 의문의 여지도 없었다.
물론 모든 일에는 이익이 있으면 폐해도 따르는 법. 이렇게 했다가 실패할 경우, 명문 표국에게 승점에서 역전당할 위험을 감수해야 한다. 1위는 고사하고 2위, 3위조차 장담하기 어려워질 수 있었다. (아직 끝나지 않았습니다..)