제4488장 지나친 탐욕
꽃을 지키는 근위
위소에게 복수하는 일은, 이 녀석이 경천표국에 머무는 한, 그리고 위호해역에 있는 한 정호남으로서는 앞으로 기회를 노리는 것이 그리 어렵지 않았기에, 지금 위험을 무릅쓸 필요가 전혀 없었다.
그다음 전개는 예상에서 한 치도 벗어나지 않았고, 형세는 완전히 정호남의 손아귀에 들어 있었다. 다른 표국의 방순에 이름을 올린 금단기 고위 인사들은 하나같이 만만한 상대가 아니었지만, 정호남 같은 괴물 앞에서는 평범한 행인과 다를 바 없어 대개 얼굴을 마주치자마자 정리되었으니, 그야말로 손쉽고 유쾌하기 그지없었다.
게다가 점수를 쌓는 편의를 위해서인지 정호남은 일부러 힘을 조절했고, 단 한 초식으로 상대를 무대 아래로 날려 버릴 뿐 죽일 생각은 두지 않았다.
어차피 경기 규칙에 따르면 이 표국들의 금단기 고위 인사들이 모두 죽어 버리면 다른 표국들과 마찬가지로 도전을 받아 줄 수 없게 되고, 그렇다면 그 역시 그들에게서 점수를 쌓을 방법이 없어지기 때문이었다.
정호남이 연승을 거듭하자 용주표국의 점수가 물 위로 떠오르듯 치솟으며 사해표국을 다시 상위 다섯 자리 밖으로 밀어냈고, 해무량은 그야말로 똥이라도 삼킨 듯한 얼굴이 되어 이 빌어먹을 녀석을 갈기갈기 찢어 죽이고 싶은 심정이었다!
한 번에 경천표국을 짓밟아 버리겠다고 해 놓고, 지금은 절반쯤 밟다가 발을 떼 버렸으니, 점수만 쌓는 데 정신이 팔린 나머지 오히려 자기네 사해표국이 가장 큰 피해자가 되고 말았다. 이 녀석들은 어째서 하는 짓마다 남만 골탕 먹이는 것인가!
하지만 배 속의 분노가 터져 나올 지경인데도 해무량은 이 시점에 정말이지 아무런 방법이 없었다. 그가 오대 심사 판정관의 수장이며 남주표국성회 총평의원이라는 관록을 머리에 이고 있다 한들, 합당한 구실 없이 절차를 무시하고 뛰어들어 경기를 중단시킬 수는 없는 노릇이었다.
안타깝게도 정호남은 그저 그렇게 순순히 규칙대로 도전하며 점수를 쌓고 있었고, 모든 것은 그가 선포한 경기 규칙에 따라 이루어지고 있었다. 해무량이 머리를 짜내 물이 나올 정도로 굴린다 한들 무슨 구실을 찾아낼 수 있겠는가? 설마 규칙의 허점 운운할 셈인가? 그야말로 제 얼굴에 침 뱉는 꼴이 아니던가!
해무량은 이쪽에서 후회막급으로 머리채를 뜯어내고 싶은 심정이었지만, 반대로 위소 일행은 정호남이 그렇게 나서 주는 것이 오히려 반가웠다. 정호남이 점수를 아무리 쉽게 쌓는다 한들 진기 소모를 피할 수는 없는 노릇이고, 그저 많고 적음의 차이일 뿐이었으니까.
그가 쌓는 점수가 많아질수록 진기 소모도 커진다는 뜻이었고, 그동안 무대 아래에서 좌정하고 있던 위소에게는 최상급 폭탄을 응축할 시간이 그만큼 더 주어지는 셈이었다. 한쪽이 줄면 다른 쪽이 늘어나는 법, 정호남이 앞으로 눈치를 살펴 경천표국에 도전하지 않는다면 모를까, 만약 머리에 피가 쏠려 덤벼든다면 그 결말은 뻔한 것이었다.
그래서 이렇게 되자 위소와 제문묵 일행은 도리어 근심 걱정 없이 느긋하게 앉아 있게 되었다. 어차피 앞선 두 번의 승리와 두 번의 패배를 거친 끝에 경천표국의 현재 점수는 여전히 천칠십 점에 달했고, 정호남이 이렇게 점수를 쌓는다 한들 따라잡기란 그리 쉽지 않았으니까.
어차피 지금 같은 도전 규칙 아래에서는 점수를 쌓는 일이 생각만큼 쉽지 않았으니, 이는 실로 기술적인 난제라 할 만했다.
물론 정호남은 상대를 죽이지 않고서도 손쉽게 도전을 반복할 수 있었다. 하지만 문제는 그가 도전 대상으로 삼은 표국들 자체가 그다지 많은 점수를 지니고 있지 않다는 점이었다. 대다수가 고작 일이백 점에 불과했고, 어떤 곳은 백 점조차 되지 않았다. 그리고 그들의 점수가 영이 되는 순간 곧바로 무조건 탈락하는 것이었다.
이는 정호남이 표국 하나에서 기껏해야 이백 점밖에 챙길 수 없다는 뜻이었다. 약한 곳에서는 백 점밖에 얻지 못했고, 그 뒤에는 목표를 옮겨 다시 전성 상태의 금단기 고위 인사에게 도전해야 했다.
실력이 강한 것은 강한 일이지만, 정호남이라고 해서 쇠로 만든 몸이 아니었고, 게다가 금단기 고수들이란 제각기 자기 표국의 고위 인사가 될 수 있었던 자들이니, 그중 어느 하나 만만한 상대가 있겠는가?
처음에 점수를 쌓을 때는 확실히 손쉽고 즐거웠지만, 진기 소모가 갈수록 커지고 특히 몸에는 위소가 남긴 부상까지 안고 있었기에, 전성 상태의 상대를 매번 마주할 때마다 힘이 부치는 것이 눈에 띄게 드러났다.
처음에는 얼굴을 마주치기만 하면 손쉽게 상대를 정리했지만, 나중에는 온전히 한 주향의 시간을 들여야 겨우 승리를 거둘 수 있었다.
그 사이 경기장의 분위기는 자못 기묘해졌다. 누구든 정호남이 이미 명백히 기진맥진해져 더는 버티기 힘들어졌음을 알 수 있었지만, 이 녀석이 대체 얼마나 더 버틸 수 있을지는 아무도 알 수 없었다.
연달아 네 표국을 짓밟은 끝에 이제 용주표국의 점수는 무려 팔백육십 점에 달했고, 사해표국은 말할 것도 없고 본래 이 위에 있던 신풍표국까지도 저 멀리 뒤로 처졌다. 이제 남은 유일한 관건은 정호남이 과연 경천표국을 역전할 때까지 버텨낼 수 있느냐 하는 것이었다!
만약 그 일을 해낸다면 용주표국은 경천표국을 대신해 이번 남주표국성회 최대의 정상급 다크호스가 되고, 나아가 표국 패권의 자리를 굳히며 새로운 장을 열게 될 것이었다. 그러나 그가 해내지 못한다면 그 결과는 다소 흥미진진해질 터였다……
정호남이 이미 강노지말에 가까워지고 있었고, 그가 계속 강세를 유지하며 연승을 이어 가지 못한다면 이후 도전권을 얻은 표국의 표적이 될 가능성이 컸으며, 그때가 되면 용주표국이 쌓은 이 점수들을 하나하나 전부 토해내야 할지도 몰랐으니까.
«하하, 이제 정호남은 범에 올라탄 신세가 되었구나. 그 꼴 잘 났지!» 제문묵은 이 점을 깨닫자 금세 기분이 좋아져, 얼굴이 한결 가벼워진 채 위소에게 웃으며 말했다.
«그래, 확실히 그는 욕심을 좀 지나치게 부렸어. 방금 이 위 자리까지 올라온 뒤 바로 손을 뗐더라면 이렇게 수세에 몰리지는 않았겠지.» 위소가 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다.
«그렇고말고. 그가 미리 손을 뗐다면 체력과 진기를 넉넉히 남겨 둘 수 있었을 테고, 그가 앞서 보여 준 그 무시무시한 실력이라면 도전권이 다른 표국의 손에 넘어간다 한들 그들도 감히 용주표국을 건드리지 못했을 테니, 두말할 것 없이 근심 걱정이 없었겠지. 하지만 지금은, 흠흠……» 제문묵이 냉소를 머금었다.
이번에 용주표국에게 적잖은 손해를 본 터라, 만약 한 방 먹여 줄 기회가 있다면 그는 절대 이 기회를 놓치지 않을 것이었다. 이 정호남을 어떻게 해서든 죽여 버리지 않으면 훗날 두고두고 화근이 될 것이었다.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 정호남이 다시 새로운 표국 하나를 지목해 도전을 청했다. 전성 상태의 금단기 고위 인사를 앞에 두고서도 그는 이를 악물고 계속 버텨 나갈 수밖에 다른 선택이 없었다.
이때 하늘은 이미 어두워졌고, 마랭 광장 곳곳에는 환한 횃불이 밝혀졌다. 동시에 미리 배치해 둔 형석들 덕분에 빛은 해질녘보다 어두워지기는커녕 오히려 훨씬 밝아져 경기 진행에 조금도 지장이 없었다.
대회의 안배에 따르면 오늘이 대회의 마지막 날이며, 뜻밖의 일만 생기지 않는다면 경기는 해시까지 계속된 뒤에야 최종 종료가 선언될 터였다! (미완, 계속됩니다..)R527