제4496장 뺨을 후려친 꼴
꽃을 지키는 근위
«그렇게 신중을 기하던 네가, 어찌 지금은 풍문만 듣고도 우리 능일이가 사도라고 단정하는 거지?» 연단 아래에서 제문묵이 코웃음을 치며 냉소했다. «게다가 그 논리란 것도 도무지 말이 안 되잖아. 만약 그 녀석과 무폭량이 모두 북도 삼첩각에서 도망쳐 나온 사도라면, 어째서 만 리 길을 멀리 이 남주 표국 성회까지 와서 죽기 살기로 싸우고 있는 건가? 너처럼 머리에 물이 찬 줄 아는 건가?»
제문묵 같은 하찮은 후배에게 면전에서 조롱을 당하자 해무량은 분노가 하늘을 찔렀으나, 끝내 참아내고 직접 손을 쓰지는 않은 채 음흉한 말투로 내뱉었다. «이것은 사도들 사이의 일이니, 알고 싶다면 그들에게 직접 물어보게. 내가 추측하자면 아마도 그 녀석과 무폭량이 취련하는 심법이 같기 때문에 입을 막으려 살인을 저지른 것이겠지, 자신의 사도 신분을 감추기 위해서……»
«피도 안 마른 놈이 입에 피를 묻히는군!» 제문묵이 당장 격노했다. 해무량은 능일이에게 사도라는 누명을 확실히 씌울 작정이었다. 몇 마디 말로 남을 죽음의 구렁텅이에 밀어 넣으려는 속셈이라니, 음험하고 악랄하기 그지없어 그 심보를 베어 내도 시원찮을 지경이었다!
«흥, 내 보기엔 자네야말로 입에서 나오는 대로 지껄이는군. 사도 하나가 표국 고위직에 숨어들었는데도 까맣게 모르고 있다가, 이제 와서 뻔뻔하게 사도를 공공연히 비호하다니, 정말 우리 남주표국연맹이 자네 경천표국 하나 어찌하지 못할 것 같나?» 해무량이 눈을 부릅뜨고 냉랭하게 노려보았다. 그야말로 정의로운 기개가 넘치는 태도였다.
제문묵은 끝내 분노를 주체하지 못했고, 그의 아버지 제명원조차 두 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 경천표국 상하가 한마음으로 적개심에 불타올라, 명령만 떨어지면 당장이라도 달려들어 주먹을 휘두르려는 듯했다. 마랭광장에 순식간에 긴장감이 감돌았으니, 폭풍이 몰려오는 듯한 기세였다.
바로 그때, 심사 판정단 옆 상회 대표석 한가운데에서 갑자기 한 사람이 일어서더니, 목청을 가다듬고 우렁차게 말을 끊었다. «여러분, 제 말 한마디 들어 주시겠습니까?»
온 장내의 시선이 단번에 그에게로 쏠렸다. 눈썰미 있는 이들은 단번에 알아보았다. 이 사람은 다름 아닌, 얼마 전 자리에 오른 홍씨상회 위호분회의 장괴 시라오스가 아닌가!
홍씨상회는 오대운계도 제이 대 상회로서, 어디를 가든 간과할 수 없는 세력이었다. 장삿꾼은 화기애애하게 재물을 모으는 법이니, 그 휘하의 방대한 재력은 말할 것도 없고, 그와 긴밀히 연결된 온갖 세력과 인맥만으로도 누구라도 위축되게 만들기에 충분했다.
홍씨상회 하나를 적으로 돌리는 것은 결코 상회 거두 하나를 적으로 돌리는 것과 같지 않았다. 그것은 거의 한 무리의 최정상급 세력을 적으로 돌리는 것과 다름없었으며, 그중에는 한 섬을 웅거하는 최정상급 패주들도 적지 않았다.
그러니 시라오스가 고작 위호분회의 작은 장괴일지라도, 그가 이 자리에 나타났다는 것 자체가 홍씨상회 전체를 대표하는 것이었고, 그의 일언일동이 모두 홍씨상회의 태도를 대변하는 것이었다. 이 점만큼은 해무량조차 감히 조금도 얕볼 수 없어, 어쩔 수 없이 몸을 낮추어 비위를 맞출 수밖에 없었다.
그들 사해표국을 포함한 남주의 표국들 역시 업무의 절반 이상이 이 상회들에서 나오는 판이니, 홍씨상회가 그중 으뜸으로서 이들의 큰손이라는 사실을 모를 리 없었다. 이 큰손을 제대로 모시지 못하면 앞으로 무슨 수로 먹고살겠는가?
시라오스가 갑자기 일어서는 것을 보고 해무량은 가슴이 철렁 내려앉았다. 불길한 예감이 스쳤으나, 상대의 신분이 지닌 상징성이 너무나 컸기에 감히 강경하게 제지하지도 못하고 완곡하게 말했다. «시 장괴, 잠시만 더 기다려 주실 수 있겠습니까? 장사에 관한 일은 저희가 집안의 추문을 정리한 뒤에 자세히 상의드리는 것으로 하지요.»
«해 총표두께서 오해하셨습니다. 제가 하려는 말은 장사에 관한 것이 아니라, 능일 소협의 신분에 관한 것입니다.» 시라오스는 해무량을 한 번 쳐다보고는, 그가 입을 열기도 전에 곧바로 모든 이들을 향해 선포했다. «여러분이 모르고 계실 일이 하나 있는데, 제가 홍씨상회를 대표하여 이 자리에서 특별히 밝히고자 합니다. 능일 소협은 우리 홍씨상회의 명예 부회장이십니다.»
명예 부회장? 장내가 다시 끓어올랐다. 하나같이 믿을 수 없다는 듯 경악한 표정이었다. 이 눈에 띄지 않던 능일이, 홍씨상회의 명예 부회장이라고?
그런 신분의 후광을 두르고 있다면 어디를 가든 실로 대단한 인물일 터였다. 참으로 사람은 겉모습으로 판단할 수 없고, 바닷물은 말로 되어서 잴 수 없는 법이었다!
그러나 동시에, 사람들의 가슴에는 같은 의문이 하나 솟아올랐다. 그런 대인물이 어찌하여 경천표국을 대신해 이 연단에 올라온 것일까? 배가 불러서 할 일이 없어 그러는 건가? 대인물의 속내란 참으로 종잡을 수가 없구나……
사람들은 그저 경악하고 술렁일 뿐이었지만, 해무량은 이 순간 완전히 얼이 빠져 있었다. 며칠 전 위소에 대한 조사 보고서에는 이런 눈부신 후광이 있다는 말이 전혀 없지 않았던가?
홍씨상회 명예 부회장이라는 신분을 걸머지고 있다면, 보통 사람이라면 온 천하가 다 알기를 바랄 터인데, 이 녀석은 오히려 처음부터 끝까지 아무 말도 하지 않아 마치 남의 눈에 띄면 안 되는 것처럼 굴었다. 젠장, 천하에 어찌 이리도 지나치게 낮은 자세를 취하는 괴물이 있는가!
«여러분도 생각해 보십시오. 우리 홍씨상회는 문을 열고 장사하는 곳입니다. 어찌 사도 하나에게 우리의 명예 부회장 자리를 맡기겠습니까?» 시라오스가 불쾌한 눈빛으로 해무량을 바라보며 말했다.
그는 평소 겁이 많고 일을 꺼리는 사람이었으나, 위소는 그에게 운이 트이게 해 준 큰 은인이자 귀인이며, 앞으로도 위소와 홍종의 비호에 기대야 할 처지였다. 그런데 해무량이라는 빌어먹을 놈이 뻔뻔하게도 뭇사람 앞에서 이토록 함부로 모욕을 퍼붓는 것을 그가 보고도 아무 말 않고 있다면, 그야말로 은혜를 저버리는 짓이었다.
이로써 형세는 완전히 뒤집혔다. 사람들이 해무량을 바라보는 눈빛에는 노골적으로 의문이 가득했다!
앞서 제문묵이 위소가 북도 삼첩각의 제자임을 증명했을 때, 해무량은 무폭량 역시 북도 삼첩각의 제자라고 얼버무릴 수 있었지만, 이제는 시라오스가 능일이 홍씨상회의 명예 부회장임을 증명한 마당이니, 설마 무폭량도 홍씨상회의 명예 부회장이라고 할 셈인가? 해무량에게 백 개의 간이라도 빌려 준다 한들, 감히 이런 소문을 날조하는 엄두는 내지 못할 터였다.
한편 연단 아래의 위소는 제문묵과 제명원, 그리고 시라오스가 이 결정적인 순간에 저마다 자신을 위해 앞장서 나아가, 해무량과 얼굴이 찢어지는 한이 있어도 이치를 따져 물은 것을 보고 가슴 한켠이 흐뭇해졌다.
그러나 사실 제문묵等人이 그렇게 나서지 않았더라도, 위소 혼자 힘으로도 충분히 명예를 되찾을 수 있었다. 그가 침묵을 지킨 것은 일이 클수록, 격렬해질수록, 해무량의 망신이 그만큼 더 커지기 때문이었다!
경천표국이 올라설 수는 있겠지만, 옛 패주인 사해표국의 남은 위세는 아직 사라지지 않았다. 위소는 이제 그 남은 위세마저 짓밟아, 해무량을 사람들의 웃음거리로 만들어 버리려는 참이었다. 그러고 나면 그는 앞으로 추호의 위신도 세울 수 없게 될 터였다.
그리고 해무량이 오늘 감히 그에게 못된 속셈을 품고 덤벼든 순간, 그는 이미 뺨을 후려친 꼴이 될 수밖에 없는 운명을 자초한 것이었다. R1152