제4511장 패왕 괴뢰
꽃을 지키는 근위
최상급 폭탄을 응집하는 것이 첫 번째 단계였고, 정호남과 대적할 때 물러서며 시간을 끄는 것이 두 번째 단계였으며, 최상급 폭탄이 터지는 순간 폭발의 반동을 이용해 자신을 그대로 튕겨 날리는 것이 가장 관건인 세 번째 단계였다!
그에 비하면 정호남을 폭사시키는 것은 오히려 덤에 가까웠다. 최상급 폭탄의 강력한 반동력이 없었다면 위소는 지금처럼 단숨에 오십 리 밖으로 날아갈 수 없었을 것이다.
찰나에 오십 리를 벌리는 것은 분명 대단히 위험한 짓이었지만, 서산구종의 눈앞에서 벗어나기 위한 최소한이자 가장 중요한 조건이기도 했다. 그렇지 않았다면 위소가 아무리 자신만만해도 개산기 사도 거두의 손아귀에서 순전히 신법과 속도만으로 벗어나는 것은 도저히 불가능하다고 자인할 수밖에 없었다.
미리 진기로 몸을 보호하며 반동을 받아냈지만, 그렇게 가까운 거리에서 최상급 폭탄에 휘말린 탓에 위소 자신도 적잖은 부상을 입었다. 어쩔 수 없는 일이었다. 그것이 탈출을 위한 최소한의 대가였다.
하지만 위소는 아직 스스로를 치료할 수 없었다. 오십 리면 원영기 고수도, 심지어 현승기 고수도 따돌릴 수 있겠지만, 개산기 사도 거두까지 따돌릴 수 있을지는 위소로서도 전혀 자신이 없었기에 이 순간 조금도 방심할 수 없었고, 대가가 어떻든 멀리 도망칠수록 좋았다.
빠르게 도망치면서도 속으로는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다. 간밤에 초호접미보를 연구해 둔 덕이었고, 오늘 아침 마침 경지를 돌파한 덕이었다. 그렇지 않았다면 오늘의 탈출 계획이 이토록 순조롭게 진행되지는 못했을 테고, 중간에 단 한 걸음이라도 어긋났다면 뼈를 묻을 땅조차 없었을 것이다.
위소가 지금 달아나는 방향은 마랭성 남쪽으로 뻗은 산맥이었으며, 그가 선택할 수 있는 유일한 방향이기도 했다. 마랭성의 동쪽과 북쪽은 아득한 바다였고, 서쪽 역시 산맥이 이어져 있었지만 중추상회의 비밀 지하 감옥이 바로 그 서쪽에 있었다.
지난번의 경험과 교훈이 있었기에 위소는 감히 이런 막다른 길로 스스로 달려들지 않았다. 그건 분명 스스로 그물에 걸려드는 짓이었다. 그쪽에는 어디를 가나 현승기 고수들이 널려 있었으니, 위험한 정도로만 따지면 서산구종이라는 개산기 사도 거두에 전혀 뒤지지 않았다.
물론 선택의 여지가 없는 상황이라면 위소는 어쩌면 죽을 곳을 살아 나가려 서쪽으로 도망쳤을지도 모른다. 양쪽이 개 싸움하듯 맞붙어 준다면 그보다 더 좋을 수는 없겠지만, 지금은 모든 것이 순조로우니 위소로서도 굳이 구사일생의 구덩이 속으로 스스로 뛰어들 이유가 없었다.
귓가에 광풍이 울부짖었고, 위소는 마랭성에서 이미 육십 리는 족히 벗어났으리라 어림하며 이제 겨우 한숨을 돌이키려는 참이었는데, 등 뒤 가까운 반공중에서 갑자기 검은 바람이 크게 일더니 짙은 흑무 속에서 홀연히 한 인영이 나타났다. 바로 붉은 머리에 푸른 눈썹을 한 서산구종이었다!
»흥흥, 제법 빨리 도망치는군. 하지만 본종의 제자를 둘이나 연달아 죽였는데, 본종이 너를 이렇게 쉽게 놓아줄 거라 생각하느냐?« 서산구종은 삼각 눈을 부릅뜨고 위소를 뚫어지게 노려보며 얼굴을 험악하게 일그러뜨린 채 기괴하게 냉소했다.
머리 위에서 전해져 오는 서늘한 살의를 느끼자 위소는 마치 얼음 구덩이에 빠진 듯 온몸의 동작이 굳어 버렸다. 분명 모든 것이 순조로웠고, 분명 찰나에 오십 리 밖으로 벗어났는데, 저자는 어찌 이다지도 손쉽게 따라붙을 수 있었단 말인가?
위소는 위기일발의 순간을 적지 않게 겪어 왔지만, 지금 서산구종에게 노려지자 문득 죽음이 그 어느 때보다도 가까이 다가온 듯한 느낌이 들었고, 심지어 몸속의 피가 벌써 차갑게 식어 가는 듯했다.
이것이 바로 개산기 사도 거두였다! 위소의 얼굴이 이내 어두워졌고 땀이 비 오듯 흘렀다. 분명 신중하게 대응해 왔다고 생각했는데, 그는 이 순간에 이르러서야 문득 깨달았다. 자신이 아직 이 이름의 진정한 의미를 이해하지 못하고 있었다는 것을.
금단기 고수가 이런 존재의 손아귀에서 벗어나기를 바라면서, 심지어 온몸으로 빠져나가기를 꿈꾸었다니, 그런 생각이 떠오른 그 순간부터 사실 위소가 지나치게 자신만만했음을, 아니 자신만만하기를 지나쳤음을 보여 주는 것이었다.
»본종의 제자를 둘이나 연달아 죽였으니, 그냥 죽여 버리기에는 너무 싸게 넘어가는 것 같군. 천 갈래 만 갈래 찢어 놓아도 본좌의 가슴속 한은 풀리지 않을 터이니, 차라리 너를 괴뢰로 만들어 버릴까.« 서산구종은 서둘러 손을 쓰지 않고 턱을 매만지며 음침하게 웃었다. »실력은 별것 아니지만 자질만 보자면 제법 괜찮아 보이는군. 괴뢰로 만들기에 딱 알맞아서, 어쩌면 성장 자질을 지닌 패왕 괴뢰가 될지도 모르겠군. 크크크크!«
사도는 본디 냉정한 심성으로 유명한지라, 제자를 둘이나 잃은 것이 그에게 미친 타격은 남들이 상상하는 만큼 크지 않았다. 더구나 정호남은 정식으로 입문조차 하지 않은 염가 제자에 불과했으니, 죽든 살든 사실 대수롭지 않았다. 오히려 지금 문득 떠오른 이 생각이 서산구종을 유별나게 기쁘게 만들었다.
위소의 고작 금단기 실력으로는 정상적인 경우 그 같은 대인물의 눈에 들 수도 없었고, 설령 괴뢰로 만든다 해도 금단기 괴뢰일 뿐이라 금단기 이하 수준에서나 쓸모가 있을 터이니, 그 같은 개산기 사도 거두에게 무슨 소용이 있겠는가?
그러나 위소가 방금 그 찰나에 뿜어낸 공포스러운 위력은 서산구종조차도 마지못해 경계심을 품게 만들었다. 고작 금단기 고수의 실력으로 모든 원영기 고수를 능가할 수 있다니, 이런 역천의 기재를 괴뢰로 만든다면 그것은 절대 특등 중의 특등이라, 충분히 패왕 괴뢰가 될 가능성이 있었다!
성장 자질을 지닌 패왕 괴뢰라면 출발점이 금단기에 불과하더라도 끊임없이 단련해 끌어올리기만 하면 원영기, 현승기, 심지어 개산기로 나아가는 것도 문제가 아니었으니, 그야말로 진정한 역천의 대살기였다.
서산구종은 문득 이번에 온 것이 값진 일이었다고 느꼈다. 위소의 이번 최상급 폭탄에 한 차례 놀라지 않았다면, 그는 이토록 멋진 구상을 미처 떠올리지 못했을 것이다.
어쨌든 패왕 괴뢰는 재료의 자질 요구가 워낙 높아 억만 명 중 하나일 만한, 최상급 천재 중의 최상급 천재라야 했다. 정호남이나 무폭량 같은 자들조차도 한참 모자랐으니, 그렇다면 갑자기 튀어나온 이 릉일이라면 어쩌면 희망이 있을지도 몰랐다. 어차피 그냥 죽여 버리기엔 아까우니, 시도해 보지 않을 이유가 없었다.
»패왕 괴뢰? 헛된 꿈이나 꾸시지!« 위소가 당연히 이대로 순순히 사로잡힐 리 없었다. 정말로 이 서산구종의 무슨 패왕 괴뢰라도 되었다간 죽는 것보다도 더 비참해질 터이니, 그는 즉시 초호접미보를 펼쳐 몸을 돌려 달아났다.
이 순간 이미 남쪽 기슭에 매우 가까워졌기에 화를 동쪽으로 흘려 서산구종을 서쪽으로 끌어들이는 것 역시 현실성이 없었다. 그 전에 반드시 붙잡히고 말 터였고, 더구나 위소가 정말 그렇게 한들 소용이 없었으니, 중추상회의 그 무리 고수들은 진작 철수해 버린 뒤였기 때문이다. R1152