제4516장 소용돌이 물길
꽃을 지키는 근위
«아니, 왜?» 귀물은 뜻밖의 질문에 어리둥절한 목소리로 되물었다.
«오, 그럼 다행이고.» 위소는 깊게 숨을 들이켰다가, 이내 온 힘을 한꺼번에 끌어올려 고개를 숙인 채 급류 소용돌이 속으로 뛰어들었다.
남들이 보기에는 이는 분명 자살 행위나 다름없었고, 위소 자신도 그렇게 생각했다. 그의 금단기 실력에 걸맞은 육신조차 소용돌이의 거대한 비틀림과 갈가리 찢는 힘을 견뎌낼 수 없었기 때문이다. 하지만 지금은 달리 선택의 여지가 없었다. 진기로 온몸을 감싸 지키며 급류 소용돌이 속에서 조금이라도 더 버티는 수밖에 없었다.
과연 예상대로였다. 위소가 소용돌이에 들어서자마자 주위에서 극도로 무서운 비틀어 찢는 힘이 밀려들어 그대로 그를 조각조각 찢어발길 듯했다. 다행히 위소는 진기로 몸을 감싸 보호하는 동시에 힘을 모아 광화팔괘장 한 방을 내질러 맞섰기에 겨우 이 난을 벗어날 수 있었다.
이 비틀어 찢는 힘이 끝없이 이어질 줄 알았는데, 위소가 첫 물결을 성공적으로 견뎌내자 몸에 가해지던 압력이 갑자기 확 줄어들었다. 마치 소용돌이의 눈에 들어선 듯 그 비틀어 찢는 힘은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 쾌속 차선에 올라탄 듯 거대한 급류에 떠밀려 순식간에 먼 곳으로 실려 가고 있었다.
«목숨을 건지려고 소용돌이 속으로 뛰어들다니, 이 녀석 미친 놈이군?» 그때 서산구종이 이미 뒤쫓아 와 있었다. 위소가 소용돌이 속에 있다는 것을 알면서도 함부로 들어오지 못하고 있었는데, 그가 개산기에 버금가는 사도 거두라 한들 결국은 육신을 지닌 범부에 불과했기 때문이다. 해수 몇 마리쯤 죽이는 것은 식은 죽 먹기였지만, 천지와 맞서는 일이라면 이야기가 달라졌다.
눈앞의 이 급류 소용돌이가 그리 하늘을 찌를 듯한 위세는 아니어서, 그 기세만 보자면 오히려 위소가 앞서 쓴 최고급 폭탄에도 못 미쳤다. 그러나 서산구종은 그 둘이 본질적으로 다르다는 것을 알고 있었다. 위소의 최고급 폭탄은 결국 인력이어서 잠깐 위세를 떨치다가 곧 연기처럼 흩어지지만, 눈앞의 이 급류 소용돌이는 천지의 힘이었다.
지금은 그리 무서워 보이지 않더라도, 일단 어떤 기운의 자극이라도 받으면 그 속의 힘은 한없이 증폭될 터였다. 그때가 되면 그 서산구종이라 해도 죽어 도가 사라지는 신세가 될 뿐이었다.
실력과 경지가 높은 자일수록 목숨을 아끼는 법이고, 함부로 모험을 하지 못하는 것이 대다수가 지닌 통병이었다. 서산구종이라는 사도 거두도 예외는 아니었다. 그러나 그렇다고 그가 위소를 이대로 놓아줄 리는 절대로 없었다. 위소는 그의 제자 둘을 죽였을 뿐 아니라, 보기 드문 패왕급 괴뢰 재료이기도 했으니 어찌 이대로 보내줄 수 있겠는가?
나아가자니 안 되고 물러서자니 안 되고, 한때 서산구종은 진퇴양난에 빠져 마음속으로 뼈저리게 후회했다. 진작 혈수를 삼키느라 시간을 끌지 말고 먼저 위소를 붙잡았더라면 이렇게 일이 복잡해지지 않았을 텐데……
소용돌이 속에서 물결에 몸을 맡긴 채 얼마나 흘러갔는지도 모를 즈음, 어둠과 탁함에 이미 익숙해지기 시작한 위소는 문득 앞쪽이 환하게 트이는 것을 느꼈다. 그와 동시에 그는 급류 소용돌이에 그대로 튕겨져 밖으로 날아갔다.
여전히 물속이었지만, 이 물은 분명 아까의 바닷물보다 훨씬 맑고 투명했으며, 그렇게 뼛속까지 시리지도 않았고 잔잔하여 파도 한 점 일지 않았다. 마치 갑자기 별천지에라도 온 듯한 느낌이었다.
그러나 위소는 이때 그다지 살아남았다는 실감이 들지 않았다. 여기가 어디인지도 모르겠고, 서산구종을 제대로 떨쳐냈는지조차 알 수 없었기 때문이다.
«뭐 하고 멍하니 있어? 얼른 올라가!» 귀물이 위소의 의식 속에서 재촉했다.
«올라가라고?» 위소는 잠시 멍해졌지만 그리 망설이지 않고 곧장 귀물의 분부대로 따랐다. 그러나 마침내 수면 위로 떠오른 뒤, 주위의 광경을 보고는 깜짝 놀라고 말았다.
사방은 온통 무성하고 푸르른 원시림이었다. 이제 위소가 있는 곳은 더 이상 드넓은 바다가 아니라 거대한 호수였으니, 물이 아까와 전혀 다른 것도 당연했다. 정말이지 별천지가 따로 없구나 싶었다.
«선배, 여기가 어디예요?» 급류 소용돌이를 타고 바다에서 순식간에 숲속 호수로 밀려 들어오다니, 위소조차 이 일이 참으로 기이하게 느껴지지 않을 수 없었다. 그리고 이 모든 것은 분명 귀물의 예상 안에 있던 일이었다. 그렇지 않았다면 아까 그가 위소에게 바다로 뛰어들라고 하지도 않았을 테고, 더구나 위소를 자살 행위나 다름없는 급류 소용돌이 속으로 밀어 넣지도 않았을 터였다.
«남도야.» 귀물은 다소 복잡한 어조로 위소의 의문을 풀어 주었다. «남주 해역과 남도 본토는 물길이 서로 이어져 있어. 많은 해역에 남도 내륙 호수로 곧장 이어지는 소용돌이 물길이 있는데, 그 소용돌이 물길로 들어가기만 하면 순식간에 도착할 수 있지.»
«그렇게 신기할 수가? 그럼 참 편리하긴 하네요. 그런데 저는 이런 지름길이 있다는 말을 왜 한 번도 들어본 적이 없죠?» 위소가 다소 놀라며 물었다.
그가 이 남주 해역에서 보낸 시간은 길다면 길고 짧다면 짧았다. 특히 앞서 노봉 숲을 한 바퀴 돈 적도 있었지만, 소용돌이 물길이라는 말은 들어본 적이 없었다. 다만 남도에 들어오기가 그리 쉽지 않다는 것만 알고 있었다.
어디에나 가득한 자욱한 장무가 남도와 주변 해역을 거의 완전히 가로막고 있어서, 특정한 때에 특수한 전송진을 통해서만 들어올 수 있었다. 그 외에 이렇게 편리한 소용돌이 물길이 있다는 말은 들어본 적이 없었으니, 그렇지 않았다면 이 많은 사람들이 굳이 줄을 서서 전송진에 영옥을 바칠 필요도 없었을 것이다. 전송 한 번의 값이 결코 싸지 않으니까.
«이 소용돌이 물길은 우리 영수 일족의 극비 사항이야. 몇몇 최고 장로와 아주 일부 영수만 알고 있고, 나머지 대다수 영수는 전혀 모르지. 하물며 저 인간 취련자들이야? 혹시 아는 자가 있더라도 입을 막아야 해. 이건 남주 영수 일족 전체의 안위가 걸린 일이니까. 아무나 함부로 남주 내륙에 들어오게 내버려 둔다면 큰일 아니겠어?» 귀물이 대수롭지 않다는 듯 말했다.
소용돌이 물길은 지극히 우연한 상황에서야 발견되었고, 게다가 모든 소용돌이에 물길이 숨어 있는 것도 아니었다. 남주 해역에서 아무 소용돌이나 찾아 들어갔다가는 열에 아홉은 그대로 비틀려 찢겨 죽는 것이 결말이었다. 소용돌이 물길의 분포를 정확히 알고 있지 않다면, 보통 누가 감히 무턱대고 그 속으로 들어가겠는가?
더구나 많은 소용돌이 물길은 일방통행이었다. 간신히 남도에 들어왔다 한들, 그럼 다시 어떻게 나간단 말인가? 어쩌면 들어가기는 쉽고 나오기는 어려울 수도 있었으니, 아무리 담이 큰 인간 취련자라도 이 모험을 감행하지는 못할 터였다.
입을 막는다는 말에 위소는 저도 모르게 몸서리쳤다. 그리고 쓴웃음을 지으며 말했다. «선배, 저도 엄연한 인간 취련잔데요. 설마 저까지 입을 막으시려는 건 아니죠? 그건 가르치지도 않고 죽이는 거잖아요……»
«째깍째깍, 녀석아, 겁나냐?» 귀물이 괴상하게 웃다가 이내 말했다. «걱정 마라. 너는 우리 편이잖아. 게다가 내가 그렇게 이치를 모르는 놈인가?»
«물론 아니죠.» 위소는 얼결에 그렇게 받아 넘기고는, 마음속으로 한마디를 덧붙였다. 당신은 애초에 사람이 아니잖아요.
«가르치지도 않고 죽이는 그런 이치에 맞지 않는 짓은 절대로 하지 않아. 나는 언제나 먼저 가르친 다음에 죽인다.» 귀물이 아주 진지하게 말했다.
위소는 그 말을 듣고 식은땀이 흘렀다. 어쨌든 가르치든 말든 죽이는 건 마찬가지인데, 이 둘 사이에 대체 무슨 차이가 있단 말인가? R1152