제4521장 옛 종가가 돌아오다
꽃을 지키는 근위
결국 모든 화근은 서산구종이었다. 당당히 개산기의 사수 거두로서 고작 능일 하나를 추격하려다가 오히려 가고 돌아오지 않았으니, 무려 한 달 내내 아무 소식도 없었다. 용규패는 지금 정말로 속이 부글부글 끓고 있었다. 속으로 몰래 이 늙은 괴물이 혹시 말만 앞세우고는 능일을 죽인 뒤로는 자기 용주표국 따위는 거들떠보지도 않는 것이 아닌가 의심하고 있었다.
충분히 있을 만한 일이었다. 어쨌든 무폭량과 정보남이 차례로 능일의 손에 죽은 뒤로는 자기 용주표국과 서산구종 사이에 남은 연줄이라곤 아무것도 없었으니, 서산구종이 굳이 체면을 낮추고 다시 용주표국에 와서 자리를 지켜 줄 이유가 없었다. 하지만 그렇게 되면 용규패와 용주표국의 신세는 참혹해졌다. 이건 그야말로 불바다 위에 얹혀 놓인 격이었다.
괜히 사수와 내통했다는 더러운 누명만 뒤집어쓰고 얻은 것이라곤 아무것도 없이 일감은 오히려 날이 갈수록 줄어들었다. 용규패는 이런 골치 아픈 일들을 떠올릴 때마다 제 뺨이라도 후려치고 싶은 심정이었다. 멀쩡한 소박한 날들을 놔두고, 도대체 그때 무슨 바람이 불어 독안 용병단과 손을 잡았단 말인가?
그랬더라면 뒤에 이런 일들도 없었을 거였다. 이 제2표국이라는 이름을 얻지 못하더라도 적어도 예전의 일감은 지켜낼 수 있었을 테고, 지금처럼 문 앞이 텅 비어 큰 용주표국이 아침부터 저녁까지 표 한 건 잡지 못한 채 위아래가 모두 눈만 껌뻑이며 바람이나 마시고 있을 일은 없었을 것이다.
할 일이 없으니 용규패는 어쩔 수 없이 홀로 술을 기울이며 시름을 달랬다. 밖에서 요란하게 울리는 징과 북소리에 그는 더욱 짜증이 났고, 이윽고 버럭 고함을 질렀다. «사람들은 다 어디로 갔어? 밖이 이렇게 시끄러운데 문 닫을 줄도 모르나?»
«문을 닫아? 듣자 하니 본종을 그리 반기는 눈치가 아닌데?» 한 덩어리의 검은 안개가 갑자기 대당 한가운데에 몰려들더니, 그 안에서 붉은 머리와 푸른 눈썹을 지닌 괴이한 노인이 모습을 드러냈다. 바로 서산구종이었다.
«전…… 전배께서 돌아오셨습니까?» 용규패는 그 순간 깜짝 놀라며 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 얼굴로 급히 자리에서 일어나 예를 갖추고, 지극히 공손하게 말했다. «용규패가 서산구종 전배를 뵙습니다. 저는 방금 밖에서 들리는 소리에 그저 마음이 번거로웠을 뿐, 결코 전배를 두고 한 말씀이 아닙니다. 부디 마음에 담아두지 마십시오.»
«네놈에게 그런 배짱이 있을 리 없지.» 서산구종이 깔깔 웃더니 이내 몸을 번뜩여 곧장 대당의 상석에 앉았다. 얼핏 보기에는 여전히 그처럼 심오하고 가늠하기 어려운 위엄이 서려 있었으나, 그 눈썹과 얼굴 사이에는 어쩔 수 없는 피로가 은근히 배어 있었다.
«사람을 불러라, 당장 가장 좋은 술자리를 차려라. 본 총표두가 전배를 위해 세면(洗塵)의 주연을 베풀겠다.» 용규패가 분주히 명을 내렸다. 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 그토록 바라고 바라던 끝에 이번에는 마침내 서산구종을 불러들일 수 있었으니, 이제야말로 그 세속적인 소인배들이 과연 어떻게 대응할지 두고 볼 일이었다.
용주표국 전원이 동원되어 상등 술자리가 금세 차려졌다. 용규패는 말석에 자리하며 거듭 서산구종에게 술을 올렸고, 아첨하는 말을 조금도 숨기지 않았다. 그런 말들은 용주표국 사람들조차 듣기에 몸서리가 쳐질 지경이었으나, 서산구종은 공교롭게도 그런 방식을 마음에 들어 했는지 말투가 한결 부드러워졌다.
서산구종을 거의 다 모신 즈음, 용규패는 그제야 슬쩍 떠보듯 말했다. «서산 전배, 이번에 능일을 죽이신 것은 무형과 정형의 원한을 갚으신 것일 뿐 아니라, 동시에 우리 용주표국의 큰 해악 하나를 없애 주신 것입니다. 용주표국을 대표하여 그 큰 은덕에 감사를 올립니다.»
«능일?» 그 이름을 들은 서산구종의 얼굴이 갑자기 싸늘하게 굳었다. 그는 다소 어색한 표정으로 말했다. «말하지 마라. 본종이 이번에 방심했던 것이야. 본래는 놈을 사로잡아 인형으로 연성할 작정이었는데, 뜻밖에도 얼떨결에 남도 경계로 들어서는 바람에 영수 일족의 최정상급 고수에게 눈에 띄는 통에 그자가 목숨을 건진 것이다.»
«예? 능일이 남도로 도망쳤다고요? 그게 말이 됩니까. 제가 기억하기로 마랭 성 안에는 전송진이 없었는데요?» 용규패는 그 말에 혀를 내두르지 않을 수 없었다. 그는 남주에서 나고 자란 토박이였으며, 그 손에 꼽을 정도의 전송진 말고는 남도 경계로 들어갈 다른 길이 있다는 것을 들어본 적조차 없었다.
«뭐? 본종의 말조차 의심하겠다는 것이냐?» 서산구종이 좋지 않은 눈빛으로 용규패를 노려보았다. 말끝에 얼굴을 확 뒤집는 것은 수많은 사수들이 공통으로 지닌 병폐였다.
«아…… 아닙니다…… 저에게 그런 배짱이 어디 있겠습니까. 전배께서 말씀이 지나치십니다. 저는 그저 도무지 믿기지 않아서 그런 것입니다. 능일 그 녀석은 운도 지지리 좋아서 얼떨결에 영수 일족의 최정상급 고수에게 대신 나서게 한 것이지, 그렇지 않았다면 이번에 목숨이 백 개라도 모자랐을 것입니다!» 용규패는 식은땀을 흘리며 급히 말을 얼버무려 수습했다.
«흥, 이번에 그자가 남도 경계로 달아난 것은 확실히 개똥 같은 행운이 따른 탓이지. 하지만 그것이 곧 운이 좋다는 증거는 아니지. 그깟 하찮은 실력으로 영수 일족에게 발각되는 순간, 입에 들어갈 양식 신세를 면치 못할 것이니 이미 죽은 목숨이나 다름없다. 다만 그 시체를 보지 못했을 뿐이지.» 그제야 서산구종의 안색이 조금 누그러졌다.
«그렇고말고요, 능일은 이번에 반드시 죽었을 것입니다. 아무리 운이 하늘을 찔러도 홀로 영수 일족의 영역에서 빠져나오는 것은 꿈도 못 꿀 일이지요.» 용규패가 연거푸 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
«그야 당연하지. 이번에 남도에서 빠져나오는 데 본종조차 구우이호의 힘을 쏟았고, 하마터면 영수 일족의 고수들에게 포위당할 뻔했으니, 능일 같은 것들은 더 말할 나위도 없지.» 서산구종은 말하는 사이에 아직도 가슴이 철렁하는 기색이 역력했다.
남도의 강대한 영수들에게 붙들리지만 않았더라면, 그의 실력이라면 진작 돌아왔어야 마땅했다. 한 달이나 걸릴 까닭이 없었다. 서산구종이 이번에 남도에서 온몸으로 빠져나올 수 있었던 것은 개산기 거두로서의 강대한 실력 덕분이기도 했지만, 그보다 운이 따른 덕이 컸다. 운이 조금만 더 나빴더라면 이 사수 거두 또한 남도에서 목숨을 잃었을지도 몰랐다.
결국 남도는 영수 일족의 그 누구도 범할 수 없는 본거지였다. 비록 지금 영수 일족과 인간 취련자들이 평화롭게 지내고 있다 해도, 영수 일족의 초청이 없는 한 그 어떤 인간 취련자도 남도에 들어가는 것은 절대 금지되어 있었고, 조금이라도 침범하는 자는 사면없이 죽임을 당했다.
«전배, 이제 능일은 반드시 죽은 몸인즉, 경천표국 놈들도 함께 없애 버려야 하지 않겠습니까. 그들은 모두 능일의 당여인 데다 지금은 남주 표국의 패주 자리까지 차지하고 있으니 세력을 얕볼 수 없습니다. 이른바 풀을 뽑을 때 뿌리까지 뽑지 않으면 봄바람에 다시 돋는다고 하지 않았습니까.» 용규패가 곧바로 원한의 화살을 돌렸다.
능일이 결국 죽었는지 어쨌는지는 그에게 사실 그리 중요하지 않았다. 관건은 경천표국이었다. 그들만이 용주표국이 반드시 없애야 할 철천지원수였으니, 그렇지 않으면 서산구종이 진을 지켜 준다 해도 명목상으로 영원히 둘째 자리에 머물 수밖에 없었다.
«본종에게 경천표국을 처리하라는 것이냐?» 서산구종이 용규패를 힐끗 보았다.
«그렇습니다. 그 눈치 없는 광대 같은 놈들이 정말 가증스럽지 않습니까. 특히 그 제명원이라는 자는 스스로 정도의 영수라 자처하면서 정사와 사도는 양립할 수 없다고 입버릇처럼 떠들어대며, 전배를 털끝만큼도 눈에 담지 않으니 없애지 않을 수 없습니다.» 용규패가 그 틈을 타 부추겼다. (미완, 계속됩니다.)