제4527장 청룡 장로
꽃을 지키는 근위
인간 취련자들처럼 저마다 속셈을 품고 서로 견제하고 다투지 않기 때문에, 이 영수들의 본성은 훨씬 순박하다. 일단 복종을 택했다면, 역습할 만한 충분한 실력을 갖추기 전까지는 진심으로 복종하며 겉으로는 따르는 척하면서 속으로 배신하는 일이 없다.
«안락수진성?» 위소는 남들 따라 흉내를 내면서도 궁금한 듯 중얼거렸다. 그러고는 남몰래 귀물에게 물었다. «선배, 무슨 뜻입니까?»
«남도는 너희 인간 땅과 달라서 각 등급의 성진 같은 복잡한 구역 구분이 없다. 남도 전체가 그저 다섯 개 대구역으로만 나뉘어 있고, 그 각 대구역의 핵심이 바로 수진성 하나씩이다. 이 안락구는 다섯 대구역 가운데 하나로, 위치도 남도의 마령 해역 부근에 있다.» 귀물이 위소의 의문을 풀어 주었다.
«그렇군요.» 위소는 문득 노풍 삼림의 오타 수진성을 떠올렸다. 지금은 폐허가 되어 유적이 되었지만, 버려지기 전에는 남도의 한 대구역이라 할 만했을 터였다. 다만 지금은 완전히 황폐해진 뒤로 그 일대에서 활동하는 영수가 갈수록 줄어들어, 도리어 인간 취련자들의 탐험지로 전락하고 말았던 것이다.
«전임 영수지왕의 분부에 따라, 수진성마다 최고 장로 한 명이 주둔한다. 기본적으로 그 최고 장로의 세력 범위라고 봐도 된다.» 귀물이 계속 말했다.
그는 원래 위소에게 영수 일족의 일을 그리 자세히 이야기하는 편이 아니었다. 그러나 이번에는 일부러 위소가 내막을 좀 더 알게 하려 했다. 지금 남도 땅에 몸을 두고 있는 이상, 앞으로 무사히 빠져나가려면 적어도 위소 자신이 어떤 처지에 있는지부터 똑똑히 알게 해야 했기 때문이다.
«그러면 영수 일족에는 최고 장로가 모두 다섯 명이라는 겁니까?» 위소가 물었다.
«아니, 최고 장로의 정원은 처음부터 줄곧 네 명뿐이었다.» 귀물이 잠시 말을 멈추었다가 설명했다. «나머지 네 수진성에는 각각 최고 장로가 주둔한다. 그러나 이 안락수진성은 다르다. 마령 해역은 사해 표국이 있는 덕에 줄곧 남도의 중심 위치였고, 그래서 안락수진성도 그렇다. 여기에는 어떤 장로도 주둔할 필요가 없다. 영수지왕이 바로 이곳에 있으니까.»
위소는 고개를 끄덕였다. 안락수진성에는 영수지왕이 친히 주둔하고, 네 최고 장로는 변경을 맡은 대신처럼 각자 영수지왕을 대신해 한쪽을 지킨다니, 참으로 단순무식한 배치였다. 그렇지만 영수 일족의 직선적인 기풍에는 오히려 어울렸다.
«그럼 영수지왕이 없을 때는 이 안락수진성이 주인 없는 성이 되는 셈입니까?» 위소가 다시 물었다.
나라에 하루도 임금이 없어서는 안 되고, 성에 하루도 주인이 없어서는 안 된다. 전임 영수지왕이 실종된 때로부터 지금까지 그 사이에는 상당한 공백기가 있었다. 남도의 중심인 안락수진성이 그동안 내내 혼란에 빠져 주인 없는 상태였을 리는 없었다.
«그렇지는 않다. 전임 영수지왕이 실종된 뒤, 네 장로가 상의해서 번갈아 와서 대신 지키기로 했지. 처음에는 별 탈 없이 잘 돌아갔다. 그러나 시간이 길어지자 모두가 저마다 속셈을 품고 그 자리를 대신하려 들었고, 끝내 갈등이 갈수록 격해졌다. 분열하고 심지어 서로 죽고 죽이려는 지경에 이르자, 내가 속세로 나가 영수지왕의 혈맥을 찾겠다고 나선 것이다. 그 뒤의 일은 너도 알 테지.» 귀물이 탄식 섞인 어조로 말했다.
«음, 사실 그것도 당연합니다. 절대적인 실력의 위압이 있어야만 이른바 충성이 생기는 법이지요. 인간 취련자들도 다 그렇습니다. 영수라고 어찌 예외이겠습니까.» 위소가 고개를 끄덕이며 감회에 젖어 말했다.
위소와 귀물이 남몰래 교신하는 동안, 주작은 온 전장이 복종하는 모든 영수를 보며 만족스럽게 크게 웃었다. «영수 형제 여러분, 대왕께서는 아직 매우 어리시다. 친히 우리 영수 일족을 통솔하시기에는 역부족이실 수밖에 없다. 우리가 신하 된 몸으로 어려운 일을 억지로 떠맡게 할 수도 없으니, 적어도 대왕께 느긋하게 성장하실 공간을 남겨 드려야 한다. 그래서 대왕께서는 이 장로와 청룡 장로가 함께 정사를 협의해 다스리기로 결정하셨다.»
주작의 말이 끝나기 무섭게, 다른 쪽에서 푸른 얼굴에 송곳니를 드러낸 괴상한 노인이 한 걸음 앞으로 나와 전장의 모든 영수를 향해 가볍게 고개를 숙였다. 틀림없이 주작이 가리킨 청룡 장로였다.
그리고 이른바 새 영수지왕은 처음부터 끝까지 아무 소리도 내지 않았다. 모든 것을 주작이 손에 쥐고 처리하고 있었으니, 눈 있는 사람이라면 이것이 철저히 꼭두각시에 불과하다는 것을 알 수 있었다.
«뭐라고? 청룡 장로?» 위소는 별다른 반응이 없었으나, 귀물은 이 말을 듣자 본래 급박하던 기척이 순식간에 더욱 불안정해졌다. 위소는 그 안에서 하늘을 덮을 듯 뼈에 사무치는 분노를 또렷이 느낄 수 있었다. 귀물을 만나 지금에 이르기까지, 그는 귀물이 이토록 격분하고 노기충천한 모습을 한 번도 본 적이 없었다.
«선배, 어찌 된 일입니까?» 위소가 서둘러 물었다.
«청룡…… 흥, 청룡, 이 빌어먹을 녀석이 또 새로운 청룡 장로를 세웠다고?!» 귀물은 이를 갈며 분해했다. 지금이 전성기의 상태라면, 위소는 그가 곧바로 달려가 저 주작 장로를 산 채로 발아래 짓밟아 버릴 것임을 조금도 의심하지 않았다.
«무슨 뜻입니까?» 위소는 오히려 갈피를 잡지 못했다. 최고 장로가 모두 네 명이라면 주작 장로가 있는 이상 청룡 장로가 있는 것도 이상할 게 없지 않은가?
«흥, 내가 바로 그 청룡 장로다!» 귀물이 격노하며 외쳤다.
«어……» 위소는 이번에야말로 깜짝 놀라 말문이 막혔다. 귀물의 정확한 신분을 안 것은 이번이 처음이었다. 어쩐지 그토록 격분할 만했다. 알고 보니 이쪽이야말로 원판 청룡 장로였던 것이다. 어찌 보면 지금 단상에 서 있는 저자는 명백히 주작이 새로 끌어올린 졸개였다.
이런 일은 사실 그리 이해하기 어렵지 않았다. 귀물은 당초 네 대장로의 신분으로 속세에 강림했으니, 단기간에는 남들도 어쩌지 못했겠지만, 실종된 시간이 길어지자 그의 최고 장로 자리는 자연히 남들의 눈에 탐나는 고깃덩이가 되었고, 자리를 빼앗기는 것도 지극히 당연한 일이었다.
«선배, 그렇게까지 격분하지 마십시오. 저들이 영수지왕조차 갈아치울 판인데, 장로 자리 하나쯤이야 어떻겠습니까?» 위소는 쓴웃음을 지으며 위로할 수밖에 없었다.
귀물은 한참 동안 침묵하다가 그제야 급박하던 기척이 서서히 가라앉았다. 그는 얼마간 체념하고 무력한 기색을 담아 말했다. «네 말도 맞다. 하하, 내가 이렇게 오래 사라졌으니 새 장로 하나 올리는 것도 당연하지. 보아하니 주작이라는 녀석은 정말로 영수 일족의 대국을 손아귀에 넣었구나. 참으로 만만치 않아……»
«다른 최고 장로들도 있지 않습니까? 주작이 이렇게 제멋대로 하는 것을 그냥 보고만 있단 말입니까?» 위소가 다소 의아해하며 물었다.
«남도의 다섯 수진성 가운데, 주작 녀석이 한 성, 이 새로운 청룡 장로가 한 성, 여기에 명목상 영수지왕의 것인 이 안락수진성까지, 무려 세 성이 이미 주작의 손아귀에 들어갔다. 나머지 두 장로가 그에게 불복한들 맞서기 어렵다. 더구나 이 녀석은 지금 대의명분을 쥐고 천자를 끼고 제후를 호령하고 있으니, 하하.» 귀물이 쓴웃음을 지었다. (계속)