제4532장 뜻밖의 전환
꽃을 지키는 근위
귀물이 언제 후회한 적이 있었던가? 세속계에 내려갔다가 지금의 이 처참한 꼴로 전락한 것도, 주작에게 허를 찔려 청룡 장로 자리를 빼앗긴 것도 그는 끝내 조금도 후회하지 않았다. 그러나 지금은 위소의 일이 걸려 있어, 그는 저도 모르게 거듭 뉘우치지 않을 수 없었다.
영수 일족에 대체 무슨 일이 벌어졌는지 알고 싶은 마음에, 서산구종을 성공적으로 쫓아낸 뒤에도 계속 안락구의 핵심 깊숙한 곳으로 나아가지 않았다면, 즉시 출구를 찾아 위험천만한 남도에서 벗어났어야 했다. 그랬다면 위소도 지금처럼 죽음이나 다름없는 처지에 몰리지는 않았을 것이다.
이를테면 위소가 오늘 여기서 죽는다면, 그것은 귀물이 그를 죽인 것이나 다름없었다.
귀물은 평소 걸걸하고 자유분방해 보이지만, 그런 사람일수록 자기 사람에게는 유난히 각별한 법. 위소는 이미 그의 눈에 자기 사람이었다. 그런데 이제 도리어 자신 때문에 죽게 생겼으니, 자책하고 뉘우치지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다.
«선배, 생사에는 운명이 있는 법이에요. 선배가 없었다면 저는 진작 서산구종에 붙잡혀 괴뢰로 만들어졌겠죠. 게다가 이곳도 제가 오겠다고 한 거예요. 자책하지 마세요.» 위소는 귀물의 생각을 당연히 짐작할 수 있었기에 곧바로 웃으며 위로했다.
«이 녀석, 참 대범하군……» 귀물은 저도 모르게 위소를 다시금 새롭게 바라보았다. 방금 전만 해도 다소 당황하고 어쩔 줄 몰라 하던 모습이었는데, 지금은 이미 연기처럼 흩어져 태연하기 그지없었다. 이 녀석은 역시 큰 무대를 위해 태어난 사람이었다.
위소의 기운에 감염되어 귀물도 이내 침착함을 되찾았다. 그 역시 마음을 비웠다. 기왕 이렇게 된 바에는 죽기 살기로 한판 붙는 수밖에. 세속계에서 이런 꼴이 되고도 무너지지 않았고, 지금까지 꿋꿋이 버텨 왔는데, 영수 일족의 영역으로 돌아온 마당에 설마 고개 숙여 굴복하겠는가?
위소와 귀물은 더는 긴장하지 않았다. 하지만 치명적인 위기는 여전히 눈앞에 다가와 있었다. 죽음을 두려워하지 않는 것과 그런 각오만 있으면 죽지 않아도 되는 것은 별개의 문제였다.
몇몇 영수 수비의 가공할 위압이 동시에 위소의 머리 위로 내리덮쳤다. 아무런 동작도 취하지 않았는데 위소 발밑의 풀밭이 갑자기 크게 꺼져 내려갔고, 주변 삼 장 이내의 보이는 모든 것이 순식간에 짓눌려 납작해졌으며, 풀과 돌 부스러기가 탁탁 소리를 내며 육안으로는 보이지도 않는 티끌로 부서졌다. 이것이 바로 개산기 거두를 능가하는 가공할 위압이었다!
그때 경천표국에서 동해신고는 위압만으로도 금단 후기의 정휴전을 그 자리에서 죽여 버렸다. 그런데 지금 위소는 정휴전과 똑같은 위험에 처해 있었고, 위압의 강도는 훨씬 더했다. 어쨌든 이는 개산기 거두를 능가하는 존재들이었고, 그마저도 영수 수비 여러 마리가 동시에 나선 것이었다.
금단기의 실력자라면 누구든, 실력을 억눌러 온 사도 정호남 같은 자라 해도 위소의 지금 위치에 있었다면 틀림없이 죽었을 것이다. 그 자리에서 즉사하지 않는다 해도 최소한 중상을 입었을 터였다. 그러나 위소는 꿈쩍도 하지 않고 한마디 신음도 없이, 이 비인간적인 강대한 압박을 그대로 버텨 냈다.
«이 녀석, 제법 독하군!» 본래라면 위소 같은 하찮은 존재는 거들떠보지도 않았을 이 자리의 영수들이 그 모습을 보고 일제히 속으로 감탄했다. 영수 수비가 어느 정도 실력인지 그들은 누구보다 잘 알고 있었다. 그들 자신이 당해도 견뎌 내기 어려울 터인데, 고작 금단기 실력에 불과한 이 녀석이 버텨 내다니.
그러나 영수들의 새삼스러운 눈길이 위소의 운명을 바꾸지는 못했다. 독하기로 한들 어쩌겠는가. 주작 장로의 심기를 건드린 이상 끝내 죽음을 면하기 어려웠다. 게다가 이 녀석의 대답 역시 매우 수상쩍은 것이 사실이니, 죽이는 것이 순리였다.
주작과 청룡이라는 두 최고 장로가 모두 무심한 모습을 보이자, 영수 수비들은 곧 알아차렸다. 잘못 죽이더라도 절대 놓쳐서는 안 된다는 뜻이었다. 이 금단기 녀석이 인간 간첩일 가능성은 극히 희박했지만, 오늘 선포한 일은 매우 중대한 사안이라 소문이 미리 새어 나가면 큰 소란이 일어나기 십상이니, 방비하지 않을 수 없었다.
주작과 청룡이 모두 그런 뜻이니, 영수 수비들이 낯도 모르는 위소 한 명 때문에 윗선을 거스를 리 없었다. 그들은 즉시 짙은 살의를 드러내며 그 기세로 위소를 말살하려 들었다.
죽음의 그림자가 위소의 온몸을 뒤덮었다. 피가 순식간에 굳어 버린 듯 꼼짝도 할 수 없었다. 이런 적수를 상대로 위소의 지금 실력으로는 반항하고 도망치는 것은 고사하고, 사실상 몸조차 움직일 수 없었다. 서산구종을 상대할 때는 초한계 호접미보로 한번 해 볼 수 있었지만, 지금은 그저 허황된 꿈일 뿐 손을 묶인 채 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.
분하다! 누구라도 영문을 모른 채 이곳에서 죽는다면 절대 분해할 터, 위소도 예외가 아니었다. 하지만 실력 차이가 이토록 현격한데 죽음을 기다리는 것 외에 무슨 수가 있겠는가?
하마터면 목숨을 잃을 찰나, 높은 단 위에서 갑자기 쉰 목소리가 들려왔고, 영수 수비들은 그 소리에 문득 동작을 멈추었다.
«그냥 보내 주게. 본왕이 보기에 저자는 대화사 일족의 일원인 듯하고, 실제로 노풍 삼림 쪽에 서식하는 것이 분명하네. 게다가 오늘 같은 큰 경사스러운 날에 동족을 무턱대고 해치는 것은 불길한 일이니, 모두 본론으로 돌아가 정사를 논의하게. 무관한 자잘한 일로 여러 사람의 시간을 낭비하지 말게.» 입을 연 자는 다름 아닌, 줄곧 아무 말도 하지 않았던 영수지왕이었다.
신임 영수지왕이라 불리며 이론상 영수 일족의 절대적인 주인공이어야 할 존재였지만, 방금부터 지금까지 이 영수지왕은 존재감이라곤 눈곱만큼도 없었다. 온 장의 초점과 발언권은 모두 주작과 청룡이 쥐고 있었으니, 이는 꼭두각시 같은 존재였다.
그런데 바로 그 꼭두각시 같은 장식품이, 하필 이런 순간에 갑자기 입을 열었을 뿐 아니라 위소를 사면하려 들다니, 이는 참으로 이 자리의 모든 영수의 예상을 뛰어넘는 일이었다!
주작과 청룡이 얼어붙었고, 위소와 귀물조차 얼어붙었다.
그들은 이 신임 영수지왕과는 낯도 모르는 사이였다. 귀물은 심지어 상대가 짝퉁이 아닐까 의심하고 있었다. 영수지왕의 혈통이 아니라, 그저 주작이 사람들을 속이려고 들여온 겉모습만 그럴듯한 물건에 지나지 않는다고 여겼다. 그런데 의문투성이인 그 존재가 이렇게 느닷없이 입을 열어 도움을 주다니, 대체 이게 무슨 상황인가?
«예!» 주작이 가장 먼저 정신을 차렸다. 가느다란 단봉안에 은밀한 음영이 스쳤지만, 겉으로는 공손하기 그지없이 말했다. «대왕의 뜻을 삼가 받들겠습니다. 너희는 물러가라.»
영수 수비들은 서로 눈을 마주쳤다. 이 꼭두각시 영수지왕의 말은 듣지 않을 수 있었지만, 주작의 말은 절대 거역할 수 없었다. 그들은 즉시 높은 단 쪽을 향해 허리를 굽혀 인사를 올리고 각자 영수 무리 속으로 흩어졌으며, 위소의 머리 위에 드리웠던 산해를 뒤엎는 듯한 가공할 위압도 그와 함께 흔적도 없이 사라졌다. R1152