제4537장 위호로 돌아가다
꽃을 지키는 근위
주위에서 코를 찌르는 듯 어지러울 정도로 기이한 냄새가 풍겨 오자 위소는 저도 모르게 인상을 찌푸렸다. 방금 전송되기 전까지만 해도 그는 이곳이 독무로 뒤덮여 있을 것이라 생각했는데, 독무는커녕 이렇게 사악하기 짝이 없는 늪이 펼쳐져 있었다.
»선배님, 이곳은 대체 어디입니까?« 위소가 코를 막은 채 호기심 어린 목소리로 물었다. 이변이 있으면 반드시 요사스러운 것이 있기 마련인지라, 이 한 달 동안 그는 이미 후유증이 생겨 원래보다 경계심이 훨씬 높아진 상태였다. 직감이 이 늪에 분명 무언가 수상한 구석이 있음을 알려 주고 있었다.
»이곳은 오독 늪이다.« 귀물이 대답했다.
»독이 있다고요?« 위소가 살짝 멍해졌다. 이 늪의 꼴을 보면 독이 있는 것도 지극히 당연한 일이었다. 그러나 위소는 그 표면적인 것만이 아니라 그 안의 더 결정적인 특징 하나를 알아챘다. »그런데 이곳의 영기 말인데요, 꽤나 풍부해 보이는데요?«
흉측하고 추악한 것이 이 오독 늪에 대한 첫인상이었다. 그러나 자세히 관찰해 보면 이곳의 영기가 얼마나 짙은지 실로 놀라울 지경이었다. 운계도에 영기가 풍부한 곳이 적지 않다고 해도 이 정도로 짙은 곳은 극히 드물었으니, 적어도 위소는 자연 환경에서는 이런 곳을 한 번도 본 적이 없었다.
늪에서 보글보글 솟아오르는 기포 하나하나에는 거의 예외 없이 지극히 짙은 천지 영기가 깃들어 있었다. 물론 순수한 천지 영기만은 아니었다. 그 밖에 다른 독기들도 섞여 있었으니, 그러지 않고서야 오독 늪이라는 이름이 무색할 터였다.
»음, 이곳의 천지 영기는 확실히 매우 풍부하지. 남도 전체를 놓고 봐도 이보다 영기 농도가 높은 곳은 손에 꼽을 정도다. 이곳이 이토록 흉험한 곳만 아니었다면, 틀림없이 수많은 영수들이 영기를 쐬러 모여들었을 게다. 어쩌면 이곳을 차지하려고 크게 맞붙어 피바다를 만들었을지도 모르지.« 귀물이 말했다.
»이곳이 그렇게 흉험합니까?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 냄새가 확실히 고약하기는 했지만, 단지 독이 있는 정도라면 사람들을 발길을 돌리게 할 만큼은 아닐 터였다. 더구나 영수 중에는 타고난 재능이 강력한 자들이 많고, 심지어 선천적으로 백독이 침범하지 못하는 존재들도 있지 않은가. 고작 독기 좀 있다고 해서 완전히 감히 오지 못할 리는 없었다.
»크크, 얘야, 이 오독 늪을 얕보지 마라. 이곳의 독은 세간에서 아는 그런 독이 아니야. 오독이라 불리는 이유는 이 늪 안에 천연적으로 오행의 힘이 깃들어 있기 때문이지. 가까이 다가서는 영수든 인간 취련자든 모조리 그 공격을 받게 되는데, 오행이 서로를 극하는 법이라 들어가면 그저 죽음뿐이다. 아무리 백독이 침범하지 못하는 몸이라 한들 소용없다.« 귀물이 설명했다.
»그렇군요.« 위소는 이제야 비로소 깨달았다. 그러나 더 캐묻고 싶은 생각은 없었다. 이 오독 늪이 아무리 희귀하다 한들 그와 무슨 상관이랴. 죽을 고비를 넘긴 지금 그가 가장 하고 싶은 일은 어서 위호 해역으로 돌아가, 그곳에서 길을 돌려 북도로 향하는 것뿐이었다.
»앞쪽 이 밀림을 지나면 위호 해역이다. 그다음 위호성으로 어떻게 갈지는 얘야 네가 알아서 궁리해야 할 거다.« 귀물은 위소가 고향으로 돌아가고 싶어 안달이 난 것을 알고는 곧바로 웃으며 길을 일러 주었다.
»오케이!!!« 위소는 순간 크게 기뻐했다. 그는 더 이상 오독 늪을 쳐다보지도 않고 초호접미보를 펼쳐 앞쪽 밀림을 통과했고, 과연 잠깐 사이에 아득히 넓은 바다가 눈앞에 나타났다.
해무에 뒤덮여 자욱하기 그지없었지만, 위소의 기분은 그 순간 최고로 좋았다. 주변의 영수를 끌어들일까 두려운 것만 아니었다면, 그는 소리라도 크게 질러 그동안 쌓인 압박을 풀어 버리고 싶은 심정이었다. 어쨌든 이 한 달 동안 압박이란 정말 산더미 같았으니, 다행히도 마침내 빠져나오기는 했다.
귀물의 말대로 앞쪽이 이미 위호 해역이었지만, 위소는 결국 아직 남도 벼랑 위에 서 있는 몸이라 순풍 배를 잡을 도리가 없었다. 어떤 배도 감히 이렇게 남도에 가까이 오지 못했으며, 남주 표국을 장악한 패주조차 그런 배짱은 절대 없었다. 그러니 위소가 이곳을 떠나는 유일한 방법은 바다로 들어가는 것이었다.
바다로 들어가는 데는 위험이 따랐다. 운이 나쁘면 귀전요 같은 무서운 해수가 나타날지도 몰랐다. 그러나 지난 한 달 동안 위소가 겪은 일들과 비교하면 그것은 이미 아무것도 아니었다.
망설임 없이 위소는 방향을 대략 가늠한 뒤, 곧바로 진기로 온몸을 감싸고는 몸을 날려 아득한 바다로 뛰어들었다. 이대로 곧장 헤엄쳐 위호성으로 돌아가는 것은 현실성이 없었지만, 남도를 벗어나려면 바다에 뛰어드는 것이 반드시 거쳐야 할 첫걸음이었다. 일정 거리를 벌려 놓아야만 비로소 순풍 배를 잡을 기회가 생기는 법이었다.
남들은 바다에 뛰어드는 일에 혼이 빠질 듯 겁을 내지만, 위소의 마음은 오히려 태연하기 그지없었다. 까다로운 해수만 만나지 않는다면 그의 능력으로는 바다에서 한 달쯤 버티는 것도 문제가 없었으며, 방향만 틀리지 않는다면 그 정도 시간이면 헤엄쳐서라도 위호성에 닿을 수 있었다.
서산 구종의 추격을 받은 때부터 시작해 이후 영수 대회에 잘못 발을 들인 것까지, 위소의 그간 운세는 정말 바닥을 쳤다고 해도 과언이 아니었다. 물 한 모금 마셔도 이에 끼일 정도라니, 조금도 과장이 아니었다. 그러나 한 달이 지난 지금, 그는 마침내 그처럼 재수 없는 나날을 벗어난 듯했다.
남도에서 이십 리쯤 헤엄쳐 벗어났을 때 위소는 객선 한 척을 발견했는데, 마침 목적지가 위호성이었다. 영옥 백 개를 건네고서야 마침내 순풍 배에 올라탈 수 있었다.
다시 위호 부두로 돌아와 눈앞의 익숙한 풍경을 바라보며, 위소는 저도 모르게 길게 한숨을 내쉬었다. 감회가 만만찮았으니, 이번에 살아서 돌아올 수 있었던 것은 정말 목숨이 길어서였다고 해야 했다.
지금 돌이켜 생각해 보면 위소 자신조차 다소 믿기지 않을 지경이었다. 서산 구종의 추격, 영수 대회에 잘못 들어선 일, 남도의 두 구역을 통째로 가로지른 일, 그중 어느 하나만 취해도 반드시 죽어야 할 일이었건만, 위소는 그야말로 그것들을 뚫고 나왔다. 팔다리 하나 성하지 않은 곳 없이, 참으로 고생 끝에 낙이 온 셈이었다.
예전보다 유동 인구가 더 많아지고 부두의 업무가 더욱 분주해진 것 말고는, 위호성의 모든 것이 여전히 정상적으로 보였고 이전과 별다른 차이도 없었다. 이 점은 오히려 위소의 예상을 꽤나 벗어난 일이었다.
어쨌든 한 달 전 영수 대회에서 주작이 이미 공석에서 남주 해역의 각 성에 세금을 매기겠다는 전략을 확정했고, 성주人选까지 이미 정해 두었건만, 한 달이 지나도록 아직 행동에 옮기지 않았다니.
그러나 곰곰이 생각해 보면, 당시 안락구를 맡은 곳이 마랭 해역이었고 주작이 임명한 것도 마랭성 성주였으니, 어쩌면 마랭성 쪽에서는 이미 움직임이 있었는지도 몰랐다. 다만 아직 이쪽 위호 해역까지 파장이 미치지 않았을 뿐이었다.
어찌 되었든 이 모든 것은 위소와 그다지 관계가 없었다. 이는 영수 일족과 남주 해역 사이의 일이었고, 정말로 대규모 충돌이 벌어진다면 그것은 결코 한두 사람으로 해결될 일이 아니었다.
위소는커녕, 서산 구종 같은 실력조차도 감히 상대가 되지 못할 터였다! (계속)