제4546장 뜻밖의 이점
꽃을 지키는 근위
«전설에 따르면, 어떤 자연의 힘이든 일정한 경지에 이르면 영성을 지니게 되어 독자적인 생명체로 거듭날 수 있다고 한다. 그러니 네가 그것들을 영수라고 부르는 것도 틀린 말은 아니다. 다만 영수와 비슷할 뿐, 아직 진정한 영수로 변화하지는 못한 것뿐이다.» 귀물건이 설명했다. 태연한 척하는 말투였지만 그 안에는 감추기 어려운 충격과 함께 묘한 탄식도 배어 있었다.
그가 영수 일족의 전임 청룡 장로라 한들, 오독소택 내부는 물론이고 지금처럼 이렇게 깊은 곳까지 들어온 것은 이번이 처음이었다. 당연히 이토록 강대한 오행 살기를 직접 마주한 것도 처음이었다.
«정말 경이롭군!» 위소는 저도 모르게 눈이 휘둥그레졌다. 아까까지만 해도 별로 느끼지 못했지만, 이제 교룡을 방불케 하는 오행 살기들을 보고 나니 이곳이 과연 아무나 함부로 올 수 있는 곳이 아니라는 생각이 절로 들었다. 인간 취련자든 영수든 실력이 아무리 강해도 안 되는 곳이었다.
여기서 아무렇게나 하나 골라도 오행 살기 하나의 위력이 적어도 영수 수위 하나에 맞먹거나 그보다 더 강했다. 설령 실력이 하늘을 찌르는 ■존재라 한들 오행 살기 한두 개는 버틸 수 있을지 몰라도 수백, 수천 개라면? 이곳에서 실체화된 오행 살기는 수천수만을 헤아리는데, 무엇으로 그것들과 맞서겠는가?
위소가 이곳에서 공격을 받지 않는 것은 순전히 타고난 오행 속성 덕분이었다. 그 속성으로 오행 살기가 화한 교룡들을 속여 모두 같은 무리라고 착각하게 만들었기에 겨우 이 난을 피할 수 있었던 것이다.
하지만 온 천하를 둘러봐도 타고난 오행 속성을 지닌 사람이 몇이나 될까. 위소 자신을 제외하면 두 번째는 찾아볼 수도 없을 터였다.
«얘야, 그렇게 놀랄 것까지는 없다. 네 성장 속도라면 얼마 지나지 않아 그들의 경지에 이를 수 있으리라 믿는다. 아니, 그게 아니라 네가 아무렇게나 내뿜는 진기 하나만으로도 그들의 경지에 맞먹을 수 있다. 오계 칠속성, 네 자질은 태생적으로 앞날이 무궁무진할 수밖에 없지.» 귀물건의 목소리에는 스스로도 주체하기 힘든 흥분이 서려 있었다.
전임 청룡의 안목으로 보면 이 세상에서 그를 실색하게 만들 만한 것은 이제 거의 남아 있지 않았다. 그러나 위소의 재능은 정말 전무후무한 것이었고, 특히 강한 자를 만날수록 더 강해지는 놀라운 행보는 귀물건이 돌이켜 생각하기만 해도 혀를 내두르며 가슴이 설레게 하는 것이었다.
시간이 흐른다면, 위소가 전례 없는 경지까지 성장하리라는 것을 그는 조금도 의심하지 않았다. 손을 뒤집으면 구름이 되고 손을 엎으면 비가 되는, 그때가 되면 그 누구도 위소의 발걸음을 막을 수 없을 터였다.
영수지왕은 본래 귀물건 마음속에서 넘어설 수 없는 정점이었다. 그러나 위소와 이토록 오래 지내는 동안 그 관념은 어느새 조용히 무너져 내렸다. 위소의 이 하늘을 거스르는 재능과 기세라면 언젠가 당세 무적인 영수지왕과 어깨를 나란히 하고, 아니 그보다 한 층 더 올라설 수도 있으리라 그는 믿었다.
«뭐? 아무렇게나 내뿜는 진기 하나만으로도 그들의 경지에 맞먹는다고?» 위소는 귀물건처럼 깊이 생각하지는 않았지만, 그래도 이 말을 듣고는 완전히 얼어붙었다. 그 장면을 머릿속에 그려 보기만 해도 피가 끓어 저도 모르게 주체할 수 없을 지경이었다!
«그것들은 오행 살기고, 네 것은 오행 진기다. 본질적으로는 사실 같은 것이다. 네 실력만 충분히 강하다면 불가능한 일은 없다.» 귀물건이 잠깐 말을 멈췄다가 이내 입을 삐죽이며 웃었다. «물론 지금의 너는 아직 너무 약해서, 진기를 전부 합쳐도 그것들의 털 하나만 못하다. 그러니 너무 많이 생각하지 마라.»
그 말을 들은 위소는 반쯤은 허환(虛幻)이고 반쯤은 응결된 그 ‘교룡’들을 바라보며 저도 모르게 말문이 막혀 속으로 중얼거렸다. 이 물건에 대체 털이 있기는 한 건가?
그렇게 얼마나 지났는지 알 수 없었다. 줄곧 아래로 가라앉기만 하던 중, 위소는 문득 주위가 텅 빈 것을 느꼈다. 진흙층 속을 떨어지는 것과는 전혀 다른 감각이었고, 마치 허공에서 추락하는 듯했다. 하강 속도가 갑자기 크게 빨라지더니 이내 둔탁한 굉음과 함께 발아래에 단단한 땅이 닿았다!
다행히 위소는 줄곧 진기로 자신과 영조의 온몸을 감싸고 있었기에, 이 불의의 충격에도 다치지 않을 수 있었다.
«다행이군. 상고 문헌에 기록된 오독소택에 관한 내용이 사실이었던 모양이다. 얘야, 이제 진기를 거둬도 된다.» 귀물건이 말했다.
«이제 괜찮다는 겁니까?» 위소는 저도 모르게 의아해하며 고개를 들어 주위를 살폈다. 이곳은 지극히 텅 빈 지하 공간이었고, 머리 위 십 장쯤 되는 높이에는 오색찬란한 얼룩무늬의 광경이 펼쳐져 있었다. 도처에 가득한 소택 진흙 외에도, 실체화된 오행 살기들이 저 위에서 끊임없이 선회하며 유영하는 모습이 또렷이 보였다.
그러나 위소를 의아하게 만든 것은, 그 소택 진흙이든 오행 살기든 모두 보이지 않는 막에 가로막힌 듯 십여 장 높은 반공간에 그대로 격리되어 있다는 점이었다. 이런 광경은 위소로 하여금 저도 모르게 속세의 대형 해양관을 떠올리게 했고, 제법 비현실적인 몽환감을 자아냈다.
«이제 괜찮다. 내가 전에 찾아본 고서의 기록에 따르면, 이곳이 바로 오독소택의 근원 공간일 것이다. 절대적으로 안전할 뿐 아니라, 뜻밖의 이점도 있다.» 귀물건은 설명하면서 신식으로 주위를 훑어 보았다.
«뜻밖의 이점이라고요?» 위소는 그 말에 살짝 멍해졌다가, 귀물건의 힌트를 기다릴 것도 없이 곧바로 깨달았다. 이곳의 영기 농도가 정말 전례를 찾아볼 수 없을 만큼 짙었다!
실은 지난번 이 오독소택을 지날 때부터 위소는 이곳의 영기가 짙다는 것을 알고 있었다. 다만 그때는 별로 마음에 두지 않았다. 어쨌든 그때 본 영기는 그저 운계도 다른 곳보다 훨씬 짙은 정도였고, 위소가 늘 의지해 온 옥패 공간에 비하면 한참 못 미쳤기 때문이다.
그러나 이번은 달랐다. 이 지하 공간의 영기 농도는 위쪽보다 백 배, 천 배나 더 짙었다. 위소는 심지어 이곳의 영기가 자신의 옥패 공간마저 능가한다는 것을 발견했으니, 세상에 이런 천혜의 보지가 있다니 정말 상상조차 하기 어려웠다.
직접 겪어 보지 않았다면 위소는 도저히 믿지 못했을 것이다. 흉악하고 험악한 오독소택 아래에 이런 공간이, 모든 취련자와 영수가 꿈꾸는 성지가 숨어 있을 줄이야.
옆의 영조는 처음으로 이토록 짙은 영기를 느끼자 단번에 흥분하여 맑은 울음을 한 번 내지르더니, 온몸을 즐겁게 날개 치며 위소 주위를 제멋대로 빙빙 돌며 희롱하기 시작했다. 방금 전 지쳐 헐떡이던 모습은 온데간데없었다.
위소는 이를 보고 말리려 했지만, 이곳은 신비롭기는 해도 결국 정체를 알 수 없는 미지의 땅이었다. 이 안에 무슨 괴상한 것이 도사리고 있는지 누가 알겠는가. 어쨌든 머리 위에는 오행 살기가 화한 교룡이 유영하고 있었고, 귀물건의 말대로 이곳이 오독소택의 근원 공간이라면 무시무시한 존재가 지키고 있을지도 모르는 일이었다. (미완, 다음에 계속…)