제4554장 돌파! 금단 후기
꽃을 지키는 근위
다만 위소가 조금 아쉽게 여기는 것은, 이 징조가 매우 뚜렷하고 강렬하기는 했으나 그 후로 여파를 받아들일 때마다 진정한 돌파에 이르지 못하고 줄곧 징조의 단계에 머물러 있었다는 점이었다. 보아하니 아직 관문을 뚫는 데 성공하지 못한 듯했다.
위소는 이런 꿈틀거리는 돌파 상태가 오래 지속되지 않으리라는 것을 알고 있었다. 그것이 사라지기 전에 성공적으로 돌파하지 못한다면 다음 징조가 나타날 때까지 기다려야 하는데, 그게 언제쯤일지는 장담할 수 없었다. 취련이라는 것은 물을 거슬러 배를 젓는 것과 같아서, 돌파해야 할 때 돌파하지 못하고 진흙탕에 빠져 더 이상 나아가지 못하는 사례가 적지 않았다.
«부귀는 험한 데서 구하는 법이지. 어쩔 수 없이 네가 조금 위험을 무릅써야 할 것 같구나.» 귀물건이 건의했다.
«알겠습니다.» 위소는 고개를 끄덕였다. 그는 늘 신중하고 조심스러웠지만 필요한 위험을 마다한 적은 없었다. 지금처럼 형세를 타고 돌파하려면 두 가지 방법밖에 없었다. 첫째는 금단을 복용하는 것이었으나 그는 그럴 생각이 없었으니, 둘째 방법을 택할 수밖에 없었다. 눈앞에 있는 오행 살기를 이용해 자신 안의 더 큰 잠재력을 끌어내는 것이다!
다른 사람이라면 분명 감히 이렇게 하지 못했겠지만 위소는 달랐다. 오행 살기의 여파를 견뎌낼 수 있다면 자연히 한 걸음 더 나아가 오행 살기에 조금 더 가까이 다가갈 수도 있을 터였다. 물론 그 전제는 이 정도를 잘 조절해야 한다는 것이었다. 그렇지 않으면 그것은 잠재력을 자극하는 것이 아니라 스스로 죽음을 찾는 것이나 다름없었다.
깊게 숨을 들이쉰 위소는 옆에 있는 원기둥 모양의 높은 대 위로 자리를 옮겼다. 원래 그가 올라섰던 곳은 겨우 머리끝이 오독 늪에 닿는 정도였는데, 지금 이 높은 대에서는 온몸이 그대로 오독 늪 속으로 들어가 버렸다. 아니나 다를까, 위소는 순식간에 옆에 있던 오행 살기 하나의 표적이 되고 말았다.
위쪽의 오독 늪이 연못이라면 이 오행 살기들은 피라냐 같은 것이라 할 수 있고, 위소는 그야말로 살아 있는 미끼였다. 앞서 그 높은 대에 서 있었을 때에는 미끼가 아직 수면 위에 매달려 있는 셈이었기에 피라냐의 흉성을 자극하지 않았고, 기껏해야 이따금 물보라를 조금 뒤집어쓰는 정도였다. 하지만 지금은 미끼가 연못 속에 그대로 던져진 것과 같았으니, 피라냐들이 단번에 흉악한 본성을 드러냈다.
아마도 위소에게 오행 영근 속성이 있어 어느 정도 이 오행 살기들과 같은 ‘냄새’를 지녔기 때문인지, 멀리서 배회하던 오행 살기들은 몰려들지 않았다. 그렇지 않았다면 위소는 목숨이 만 개라도 죽을 자리도 없이 죽었을 터였다. 하지만 그렇다 해도 그저 그의 곁에 있는 오행 살기 하나만으로도 이미 충분히 목숨을 위협하기에 족했다.
앞서는 오행 살기의 여파만 마주하고도 위소는 이미 극심한 고통을 견뎌야 했다. 그런데 지금은 오행 살기를 직접 마주하고 있으니 온몸이 저도 모르게 부들부들 떨리는 것을 멈출 수 없었다. 이는 치명적인 위기를 마주했을 때 나타나는 생물의 본능이었다. 위소가 억누르고 싶어도 억누를 수 없었으니, 그가 이미 죽은 사람이 아닌 한 어쩔 수 없는 일이었다.
«조심해라. 선을 넘지 마!» 이런 순간에는 귀물건조차 가슴이 철렁 내려앉았다. 비록 자신이 건의한 일이었지만, 실제로 이 지경에 이르자 그도 마음을 가라앉힐 수 없었다. 어쨌든 그는 위소의 몸에 붙어 있었기에 그 오행 살기의 공포를 남 일처럼 받아들일 수 없었다. 이 물건은 자칫하면 정말로 사람을 죽음에 이르게 하는 것이었다. 위소가 죽으면 그 역시 함께 망할 수밖에 없었다.
«알고 있습니다.» 위소가 침중한 목소리로 대답했다. 동시에 그 오행 살기가 맹렬하게 그의 몸에 부딪쳐 왔고, 위소는 이내 이빨을 악물어 피가 날 정도였다. 온몸의 모든 근육이 마치 체로 곡식을 거르듯 미친 듯이 떨려 왔다. 앞서 여파를 받아들이던 취련조차 천 갈래 만 갈래로 베이는 듯했는데, 지금 이 고통은 어찌 백 배에 그치겠는가!
왔다! 극심한 통증 속에서 위소의 몸속 진기들이 갑자기 스스로 미친 듯이 솟구쳐 흔들리기 시작했다. 저절로 밖의 이 오행 살기와 대항하는 형세를 이루었고, 게다가 제어할 수 없이 빠르게 폭증했다. 돌파의 계기가 온 것이다!
금단 후기를 가로막고 있던 그 두껍고 단단한 벽장이 이 진기의 미친 듯한 충격 아래 이내 흔들리기 시작했다. 돌파가 이미 눈앞에 다가왔다. 위소는 게을리하지 않고 서둘러 몸을 낮추어 오독 늪에서 물러나더니, 군말 없이 몸을 솟구쳐 높은 대에서 뛰어내려 책상다리를 하고 앉아 정신을 집중해 돌파를 시작했다.
첫째로, 오행 살기의 세례와 단련을 직접 받아들이는 것은 방금 그 순간이 이미 그가 버틸 수 있는 한계였고, 둘째로, 돌파의 과정에서는 조금의 방해도 받아서는 안 되었다. 그렇지 않으면 가벼운 경우 부상을 입어 역공을 받고, 심한 경우 주화입마에 빠지며, 심지어 그 자리에서 목숨을 잃는 사례도 적지 않았다. 오행 살기는 오직 돌파의 계기를 찾는 데에만 쓸 수 있는 것이었다. 오행 살기의 세례를 받아들이면서 동시에 돌파와 승급을 꾀한다면, 그것은 그야말로 스스로 죽음을 찾는 것이나 다름없었다. 죽음을 찾는 데에도 이렇게 찾는 법은 없었다.
모든 준비가 갖추어지고 동풍이 이르렀으니, 위소의 이번 돌파는 물이 흐르듯 자연스러웠다. 앞뒤로 겨우 반 시진이 지나자 아무 풍파 없이 탈태환골하여, 온 사람의 기품이 그에 따라 완전히 새로워졌다.
금단 중기 정점에서 금단 후기로 가는 것은 얼핏 보기에는 한 끗 차이에 불과하지만, 두 가지가 상징하는 바는 전혀 달랐다. 앞서는 그저 전형적인 금단기의 고수에 지나지 않았으나, 지금은 더 높은 경지를 바라볼 수 있는 단계에 이른 것이다. 대다수 취련자는 금단 후기에 들어선 후부터 다음의 원영 돌파를 위한 준비를 시작했다. 앞서 만났던 초보백이 바로 그런 예다.
평범한 취련자도 오히려 그러한데, 완벽한 돌파를 이룬 최강의 금단기인 위소로서는 금단 후기에서 금단 대원만으로 가는 과정이 보통 사람보다 훨씬 빨랐다. 금단 후기에 발을 들여놓았다는 것은 그에게 있어 이미 원영기에 가까워졌다는 것을 뜻했다.
몸속에 새로 생겨난 힘을 자세히 느껴 본 위소는 길게 숨을 들이켰다. 금단 중기 정점에서 금단 후기에 이르러, 그는 이 실력 향상이 결코 한두 가지가 아니라는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그야말로 폭증한 것이다! 물론 위소도 그다지 기뻐하는 표정을 드러내지는 않았다.
영욕에 흔들리지 않는 것, 이것은 본래 위소의 일관된 성품이었다. 더군다나 앞서 서산구종 같은 개산기의 사악한 취련 거두와, 영수 일족의 그 더 무서운 영수 수호자들을 잇달아 견식한 후였기에, 이 정도의 실력 향상은 그 높은 곳에 군림하는 정상급 존재들에게는 아무것도 아니었다. 위소가 당연히 이 작은 돌파 하나에 미쳐 날뛰며 기뻐할 리가 없었다.
이번 남주之行으로 위소는 견문이 크게 넓어졌다. 그가 바라보는 층차는 이미 이전보다 훨씬 높고 멀어져 있었다. 금단 후기로 승급한 것은 그저 보잘것없는 작은 한 걸음일 뿐이었고, 앞으로 걸어가야 할 길은 아직 멀기만 했다. (미완, 계속됩니다) R527