제4557장 아직도 미련을 버리지 못하다
꽃을 지키는 근위
»이 녀석아, 이게 그렇게 쉬운 줄 아나?« 귀물건이 그 말을 듣고 못마땅한 듯 입을 삐죽이며 말했다. »이런 일은 듣기에는 별것 아닌 듯싶지만, 막상 해보면 무척 번거롭다. 내가 어렵사리 모아둔 체력과 진기를 적잖이 써야 하니 말이다. 이번에는 그저 네게 한번 보여주는 것뿐이다. 꼭 필요한 일이 아니면 나도 이렇게 사치를 부릴 밑천이 없다.«
»오오, 그래, 알겠어.« 위소는 고개를 끄덕이고는 곧 말을 더 얹지 않고, 귀물건의 신식을 빌려 지상의 상황을 살피는 데 마음을 쏟았다. 만일 그 위에 정말 서산구종이 지키고 있다면 그것은 골치 아픈 일이었다.
꼼꼼히 한 바퀴를 탐색한 끝에, 위소는 귀물건의 신식으로 지상의 두 사람을 포착했다. 오독 늪에서 그리 멀지 않은 곳에 주둔해 있었는데, 그나마 가슴을 쓸어내리게 한 것은 이 두 사람 가운데 서산구종이 없다는 점이었다.
두 사람 모두 용정호맹 같은 장한 사내들이었고, 실력은 그다지 높지 않아 하나는 금단 중기, 하나는 금단 중기 정점이었다. 그들은 오독 늪과 몇 리 떨어진 큰 나무의 줄기 위에 앉아 멀리서 오독 늪의 동태를 감시하고 있었다.
이 두 사람의 기운이 어쩐지 낯익은데? 위소는 속으로 의아해했다. 그의 기억력은 본래 좋은 편이라 지나가는 행인이라도 한 번이라도 접촉한 적이 있으면 어느 정도 인상을 남기곤 했다. 그런데 지금 나뭇가지에 앉아 오독 늪을 감시하는 이 두 사람은 분명 어디선가 본 적이 있는데도, 잠시 그 얼굴이 떠오르지 않아 계속 지켜볼 수밖에 없었다.
»빌어먹을, 우리 둘이 어엿한 금패 표사인데, 돈이 두둑한 좋은 일감은 다 제쳐두고 이런 새도 똥을 누지 않는 망할 곳에 파견되어 감시를 하라니. 하루 종일 썩은 늪만 바라보고 있어도 귀신의 그림자 하나 보이지 않으니, 대체 뭘 감시하라는 건지 도무지 모르겠어. 머리에 문제가 있는 거 아냐……« 그중 한 대머리 사내가 깡마른 건량을 씹으며 분개해 투덜거렸다.
»그러게. 여긴 남도 변두리라서 웬 놈의 영수 하나만 튀어나와도 우리 둘은 감당 못 해 도망치기 바쁠 판인데, 운 좋게 마주치지 않는다 해도 이 냄새만으로도 사람이 못 배기겠어. 이렇게 역겨운 늪은 처음 본다니까. 오색찬란한 데다 냄새마저 이렇게 지독하니, 이대로 계속 버티다간 코가 망가질 것 같아!« 또 다른 검은 얼굴 사내가 따라 붙여 투덜거렸다.
»아이, 참고 있어라. 이제 겨우 한 달이야. 두 달을 꽉 채워 지켜야 교대가 되니까. 용 총표두께서 이미 그렇게 분부를 내리셨는데, 우리 같은 밑의 사람들이야 코를 비틀어 피가 나게 해도 그대로 따라야지.« 대머리 사내가 고개를 저으며 씁쓸하게 웃었다.
용 총표두? 용규패? 위소는 그 말을 듣자마자 단번에 떠올렸다. 이 두 사람은 알고 보니 용주표국의 표사들이었다. 전에 남주 표국 성회에서 얼굴을 내밀었으니 어쩐지 인상이 남아 있을 만했다. 그런데 이 두 놈은 대체 왜 여기에 주둔하고 있는 것일까.
»우리 형제는 정말 재수 없게도 제비에 뽑혀서 이런 꼴을 당하는 거야. 그렇지만 따지고 보면 이 일을 전부 용 총표두 탓으로만 돌릴 수도 없어. 그분도 어쩔 수 없었던 거지. 서산구종이 밤낮을 가리지 말고 이 오독 늪을 감시하라고 분부를 내렸는데, 우리 용 총표두라고 해서 그런 대인물 앞에서 어찌 감히 아니라고 말할 수 있겠어?« 검은 얼굴 사내가 쯧쯧 탄식했다.
»히히. 그 대인물들이 입만 열면 우리 같은 졸개들은 다리를 부러뜨리게 달려야 하니, 이걸 어디 가서 따지고 하겠나? 나는 정말이지 이해가 안 돼. 저 능일이라는 녀석이 이 망할 늪에 뛰어들었으니 진작에 뼈도 남지 않았을 텐데, 벌써 석 달이 지났는데도 처음부터 끝까지 아무런 기척조차 없었어. 서산구종이 대체 뭐가 걱정되어 우리를 여기 지키게 하는 건지 모르겠어.« 대머리 사내가 어이없다는 듯 입을 삐죽였다.
»그런 대인물의 속내를 우리가 어찌 짐작할 수 있겠어. 위에서 시키는 대로 하는 수밖에. 설마 형님, 감히 명을 거역할 셈이야?« 검은 얼굴 사내가 눈을 흘기며 놀려댔다.
»말도 안 돼. 내 목숨이 열 개라도 감히 못 하지.« 대머리 사내는 목을 움츠리며 스스로를 위로할 수밖에 없었다. »그나마 한 달만 더 버티면 이 고생스러운 임무도 끝나고, 영옥도 한몫 받을 테니 그렇게 손해본 것만도 아니야. 한 달 뒤에 교대하면 우리 둘은 돌아가서 꼭 좋은 술집을 찾아 실컷 한탕 해야지. 빌어먹을, 내 입안이 다 썼어. 하루 종일 망할 건량이나 처먹고 술 한 모금 못 마시니, 진작 몰래 술 몇 단지 챙겨올 걸 그랬어.«
»그러게 말이야. 돌아가면 꼭 천취루 같은 제일 좋은 데를 찾아 실컷 먹어야지. 아이고, 형님 이 좀 보세요. 나 배고파서 한 바퀴나 빠졌잖아요. 살갗까지 다 타버렸고……« 검은 얼굴 사내가 시름시름 앓는 얼굴로 하소철했다.
»무슨 헛소리! 이 녀석은 원래가 빼도 박도 못하는 깜둥이인데, 그게 어떻게 더 타겠어? 새끼 쳐대지 마라!« 대머리 사내가 껄껄 크게 웃었다.
………………
이 두 사람이 늘어놓는 불평을 들으며, 오독 늪 속에 잠복해 있던 위소는 저도 모르게 크게 놀라 속으로 욕을 퍼부었다! 벌써 석 달이 지났는데도 서산구종 그 망할 늙은이가 정말로 아직도 미련을 버리지 못하고, 사람을 보내 이곳에서 늪을 감시하게 하다니. 이 늙은 괴물은 정말이지 지나치게 신중한 게 아닌가?
생각해 보건대, 보통 사람들은 오독 늪의 험악함을 알지 못하지만 서산구종 자신은 분명 뻔히 알고 있을 터였다. 상식대로라면 오독 늪에서 살아 나올 사람은 결코 없을 테고, 게다가 지금 벌써 석 달이 지났는데도 그는 여전히 미련을 버리지 못하는 것인가?
그렇지만 위소의 지난날 기묘한 행적들을 곰곰이 떠올려 보면, 처음 서산구종에게 추격당했을 때 필사적으로 남도 내부까지 도망쳐 벗어났고, 그 뒤에는 남도에서 온몸으로 빠져나올 수 있었으니, 그 험악함은 오독 늪에 조금도 뒤지지 않았다. 그때도 죽을 고비에서 살아 나왔으니, 이번에도 한 번 더 그런 일이 벌어진다 해도 이해가 안 되는 것만은 아니었다.
사실 따지고 보면, 서산구종도 위소가 절대 뼈도 남지 않았으리라고 믿고 있었다. 어쨌든 한번 오독 늪에 뛰어들면 그 자신조차 살아날 가망이 반 푼도 없는데, 하물며 위소의 이 보잘것없는 실력이겠는가.
그러나 위소가 앞서 죽을 고비에서 살아 나온 전례가 버젓이 남아 있었고, 게다가 서산구종은 얼마 전 일부러 위소의 행적을 조사한 데다 그에게 일어난 갖가지 전설을 전해 들었으니, 이번에도 또 뜻밖의 사고가 벌어질까 두려워하고 있었다.
이성이 아무리 상대가 필시 죽었으리라고 알려준다 해도, 마음 한구석에는 끝내 몇 가지 불안한 감이 남아 있었다. 그래서 용규패에게 사람을 보내 감시하게 한 것이니, 어차피 자기가 직접 나설 것도 아니어서 이곳에서 공연히 시간과 정력을 낭비할 이유가 없었다. 입만 열면 되는 일이었고, 손 하나 까딱하는 수고조차 되지 않았으며, 끝내 곤란을 겪는 것은 그 밑의 표사 졸개들뿐이었다. (다음 화에 계속됩니다..)R527